Девочка послушно высыпала их в рот, запила водой.
- Спасибо, - сказала она и всхлипнула.
Докторша дала знак санитарам, чтобы те подошли.
- В больницу, - сказал она. – Проведём полный осмотр. Могут быть внутренние повреждения, - добавила она себе под нос, когда девочку посадили в машину скорой помощи.
- Повезло ей, - проговорил подошедший врач. – В пещере что-то невообразимое! Останки трёх девочек, - он сокрушённо покачал головой. – Ужас! Хуже, чем было в тот раз, когда пропали мальчишки.
Издалека донесся звук полицейских сирен.
- Едут! – произнёс врач.
- Я с девчонкой в больницу, - сказала докторша. – Удачи.
Она залезла в машину и села напротив школьницы.
- Всё нормально?
- Кажется, живот болит, - ответила девочка, склонив голову и прислушиваясь к своим ощущениям. – Наверное, переела. У вас нет таблетки? Ну, которая улучшает пищеварение. Мама иногда пила такие. Ей помогало.
Докторша озабоченно нахмурилась. Может, и правда, внутренние органы повреждены?
- Поезжай быстрее! – бросила докторша водителю. - Сначала сделаем УЗИ, - сказала она, обращаясь к девочке. – На всякий случай.
- Хорошо, - девочка прикрыла глаза и откинулась, опершись спиной о борт машины.
- Как тебя, кстати, зовут? – спросила докторша. – Надо сообщить твоим родителям, что тебя забрали в больницу. Наверное, они захотят туда приехать.
- Марина, - ответила девочка. – Но у меня нет родителей. Я сирота.
- Вот как? – докторша удивлённо приподняла тонкие брови. – И где ты живёшь? Вернее, с кем?
Девочка открыла глаза.
- С дядей, - ответила она. – С маминым братом. Мы недавно переехали. Жили в Южно-Сахалинске, а до этого в Японии. Позвоните ему, он приедет в больницу.
- Номер помнишь? – спросила докторша, доставая мобильник.
- Конечно. Восемь-девятьсот…
Вдруг машина «скорой помощи» вздрогнула и словно бы приподнялась. Марину сбросило на пол, докторша рухнула сверху. Ох, и тяжёлая же она была! Девочка забилась под чужим телом, но машина, кажется, перевернулась: стены и потолок завертелись, и Марина потеряла ориентацию в пространстве. Давление упавшей докторши на миг ослабло, но затем её буквально вдавило в девочку. Из лёгких выдавило весь воздух, и Марина поняла, что задыхается. В отчаянии она попыталась приподняться, но тут машина, наконец, во что-то врезалась. Раздался скрежет сминаемого и рвущегося металла. Сверху рухнул и повис на проводах какой-то прибор. Он неистово раскачивался в паре сантиметров от Марининого лица. Острый угол, едва не раскроивший ей лоб, приковывал взгляд. Девочка хотела пошевелиться, но не сумела сделать ни единого движения: докторша распласталась на ней, обмякла. Лишь спустя несколько секунд Марина заметила на металлической поверхности прибора следы крови. Похоже, он ударил женщину по затылку, превратив её из живого человека в семьдесят килограмм плоти, заблокировавшей девочку в узком пространстве между стеной и лежанкой.
Марина попыталась вздохнуть, но воздух по-прежнему не поступал в лёгкие. Миг, другой… Девочку охватила паника. Ей показалось, что она тонет, захлёбываясь огненной водой. В голове помутилось, перед глазами заплясали тёмные круги. Марина предприняла ещё одну отчаянную попытку освободиться и потеряла сознание.
***
Вокруг было темно. Пахло сырой землёй. Марина открыла глаза и покрутила головой, пытаясь сообразить, как тут оказалась. Никаких следов «скорой помощи» и докторши. Неужели она уже на том свете?! Так вот, какой он – конец!
Но нет, всё выглядело и пахло как-то знакомо…
Марина приказала себе успокоиться и встать. Макушка едва не коснулась потолка. Вернее, низкого земляного свода, из которого торчали бледные кривые корешки.
Она снова оказалась в пещере!
Значит, «скорая», добрая докторша и авария – всё приснилось? Марина вспомнила, как после сытного обеда прилегла отдохнуть прямо на полу тоннеля. Ну, конечно: все последние события ей пригрезились. Никто ещё не обнаружил отсутствия девчонок, не обыскал лес и не наткнулся на жуткие останки в пещере. Марина с облегчением улыбнулась. Пора было выбираться и идти на футбольное поле.
Заметив в лесу одноклассниц, она оставила в кустах, где облегчалась, рюкзак со сменной одеждой. Надо было пробраться туда незамеченной и привести себя в порядок – не могла же она появиться на поле перепачканная землёй и кровью.
Марина сделала пару шагов, но тут же остановилась и задумалась: в какую сторону идти? Было темно, ниоткуда не тянуло свежим воздухом. Зря она легла спать: теперь вот не могла сообразить, в каком направлении выход. Усмехнувшись, Марина двинулась наугад. Заплутать она не боялась. Рано или поздно сообразит, как выбраться. В конце концов, у неё был инстинкт.
Прошло минут десять, прежде чем Марина забеспокоилась. Она блуждала по тоннелям, но не было и намёка на выход. Иногда ей казалось, что она ходит по одним и тем же «коридорам» и развилкам. Дышать при этом становилось всё труднее, влажность усиливалась, под ногами тихонько чавкала земля. Наконец, девочка остановилась, чтобы собраться с мыслями.
Она заблудилась. Оказалась в одном лабиринте с останками тех, кого съела. И пока что не представляла, как отыщет выход. То есть, Марина не сомневалась, что он где-то рядом – просто она, видимо, постоянно проходила мимо. Не там сворачивала или что-то в этом роде. Надо собраться, и нужный путь отыщется.
Она взглянула на стены. К счастью, видела Марина в темноте хорошо. Тоннель стал как будто теснее. Потолок тоже опустился. Пахло чем-то едким и кислым. Девочка сделал несколько шагов, и ей пришлось пригнуться: пещера будто сжималась, обступая её со всех сторон. Из стен, пола и потолка сочилась густая жидкость – теперь Марина видела, что она не похожа на воду. Откуда-то донеслось урчание. Тоннель содрогнулся и вдруг разом надвинулся на девочку, облепил, сжал. Земля превратилась в эластичную плоть, скользкую и пульсирующую. Из неё вытянулись тонкие отростки с множеством секретирующих желез, источающих мускусный запах. Марина попыталась вырваться, но едва сумела пошевелиться. Едкая жидкость потекла по ней, вызывая жжение. Стены ритмично задвигались, словно проталкивая её куда-то. Дышать стало совсем трудно – почти невозможно. Девочка забилась, но без толку. В глазах щипало, одежда промокла насквозь, и кожа мучительно горела из-за сочившейся отовсюду жидкости.
Марина вдруг с ужасом поняла, что происходит.
Пещера переваривала её!
***
Василий Степанович вышел из кустов и подкрался к пещере. Он видел, как девочки скрылись в ней, а потом одна из них выбежала, словно её что-то напугало. Правда, вскоре вернулась. Интересно, что они там делали. Может, развратничали? Одному Богу известно, каким удовольствиям предаются современные школьницы. Василий Степанович решил, что имеет полное право выяснить, чем заняты девчонки в пещере – вдали от чужих глаз. Он заглянул в лаз. Пахло сырой землёй и чем-то ещё, смутно знакомым. Историк поморщился, но пригнулся и вошёл в пещеру.
НЕГАРАНТИЙНАЯ ТЕХНОЛОГИЯ
«Не муж создан для жены, но жена для мужа.
Посему жена должна иметь на голове своей
знак власти над нею» (1 Кор. 11. 9-10).
В последнее время Алиса вела себя странно. Совсем не так, как обещала «Groom Ltd» в своих рекламных проспектах, на баннерах и в голографических проекциях, мерцающих вечерами на облаках.
Поначалу пиар-кампания, создавшая в конце концов моду на «супругов», казалась нелепицей. Но вот уже лет двадцать продукция «Groom Ltd» пользовалась популярностью, и спрос на неё только возрастал.
Как и многие, Феликс поддался тенденции. Он корил себя за это, и дело заключалось даже не в напрасно потраченных деньгах - он мог себе позволить и куда большие траты - а в сознании того, что удача на этот раз обошла его стороной. Если учесть, что зарабатывал он спортивным букмекерством, ситуация выглядела до обидного парадоксальной.
Чем дольше думал о своей проблеме Феликс, чем чаще сравнивал обещанное и полученное, тем яснее сознавал, что попал в ничтожный процент тех, кому не повезло. Винить корпорацию было бессмысленно - производитель здесь ни при чём. Вероятность брака заключалась в самой сути технологии. Почти нонсенс по современным меркам, в эпоху, когда всё - абсолютно всё - может быть исправлено, починено или заменено. Возможно, в этой ущербности и заключалась главная приманка для обитателей полностью продуманного мира технократической эпохи.
Изюминка.
Так это называли в «Groom Ltd».
Чёртовы маркетологи!
Феликс прошёлся по комнате, ненадолго задержался перед окном, из которого открывался вид на мегаполис - миллиарды огней, чуть мерцающих в утреннем тумане, накрывшем не до конца проснувшийся город. На фоне бледнеющего неба беззвучно пролетел гравикоптер, похожий на жирного чёрного шершня. Первые лучи восходящего солнца неуверенно сверкнули в его боковых иллюминаторах и тут же растворились в сером мареве.
Взгляд Феликса переместился на сидевшую перед телевизором жену. Она была, безусловно, красива. Он выбрал её по каталогу и претензий к внешности не имел - доставленный экземпляр, совершенно эксклюзивный, выглядел даже лучше, чем в рекламе. Проблема заключалась в поведении.
Самое обидное, что технология считалась негарантийной, так что в случае обнаружившегося брака владелец не мог ни вернуть деньги, ни обменять товар. До сих пор Феликс спрашивал себя: как он решился пойти на такое? Что заставило его польститься на посулы «Groom Ltd», ведь он прекрасно понимал, что все эти красивые слова, яркие картинки и трогательные рекламные ролики - лишь часть маркетинга. Понимал, и всё же выложил деньги - как и многие другие…
Феликс вернулся в кресло и подключился к Эфиру, активировав прикосновением крошечный нейрошунт за правым ухом. В течение последних двух дней он просматривал отзывы о продукции «Groom Ltd», пытаясь понять, в какой процент «пострадавших» попал. Большинство отзывов были положительными. «Рады… Счастливы… Нашли то, что искали… Не пожалели… Идиллия…» - сыпалось со всех сторон. И лишь иногда - сомнения, неуверенность, робкое неудовольствие.