- Правильнее сказать - скорее нас погубит, - поёжилась женщина.
- Наконец-то мы сегодня займёмся делом, - послышалось с соседнего стула.
Мормонт нахмурилась, поняв, что они оба умудрились пропустить появление внезапного соседа, который крайне тихо зашёл в шатёр, практически следом за ними.
- А ты ничем не лучше Болтона, Толхарт, - укоризненно бросила она, - хорошо ещё, не сел мне прямо на коленки.
Дуглас наклонил голову, выражение его лица было презрительно отрешённым. Тёмные глазки остановились на Мейдж.
- Как я могу, если это место Дункана?
Мужчина негромко хохотнул. Так, чтобы не привлекать чрезмерное внимание.
- Ты ещё не разучилась рубить врагов, а? - продолжил он.
Толхарт расплылся в улыбке, отчего его мясистый, свёрнутый вбок нос, стал ещё более приплюснутым.
- Если забыла, я напомню: убийством врагов называется то, чем ты занималась, пока не приобрела обыкновение укладываться с нашим дорогим Гловером. Пока не стала слишком уж мягкотелой и... женственной.
Мейдж приготовилась ответить, но Дункан успел первым. Растягивая слова, он произнес:
- Надоело одиночество, Дуглас? Насколько я знаю, шлюхи требуют с тебя двойную плату за свои ласки. Наверно тебе даже было бы по карману, если бы не был таким скрягой.
Толхарт скривился, но Гловер ещё не закончил:
- Есть ещё одна простая причина. После гибели Карстарка и Амбера в Светлосером лесу, Бракен поручил командование северянами Мейдж Мормонт. Не Рогару Болтону, не тебе и не мне. Примешь ты это или нет, но здесь уже ничего не попишешь. Такова плата за твой длинный язык и мерзкий характер.
Дуглас нагнулся и отколупнул кусочек глины, приставший к его сапогам. Просто удивительно, как ему удалось добраться до шатра и не заляпать их целиком.
- Слепая вера, дорогие соратники - удел глупцов, ибо она...
Его прервал резко отдёрнутый полог шатра. Вошёл Джонос Бракен и его сын - Лотар. За срок нахождения на этих проклятых островах его неизменно уверенный вид и чистая, ухоженная одежда стали для женщины символом безопасности, устойчивости и здравого рассудка. Бракен стал воплощением всех этих качеств не только для неё одной, но и для армии, воевавшей под его командованием.
Буквально следом, с разницей в десяток секунд, заглянул и Герольд Хайтауэр, последний, кого ещё стоило ожидать. Однако зашёл он не один. Вместе с ним ступал и незнакомый, среднего роста мужчина, одетый в чистый и дорогой камзол. Мейдж задумалась, кто он такой, но так и не сумела вспомнить никого похожего.
«Белый бык» пристальным взглядом осмотрел всех присутствующих, будто бы пересчитывая. За время войны он успел сдать. Хоть и казался по прежнему сильным, мощным и непоколебимым, но в мужчине будто бы что-то сломалось, образуя трещину. Его взгляд показывал это каждому, кто умел видеть дальше собственного носа.
Тем временем, Джонос остановился посередине шатра, около стола, на котором привычно были расположены карты, схемы и записи, которые передавались у лордов из рук в руки в ожидании прибытия главнокомандующего.
- Итак, все здесь. Прекрасно. Сначала о наших повседневных делах. Лорд Аллирион, как успехи ваших людей в подземных норах?
Речь шла о дорнийцах, которые, как кроты, усиленно копали, надеясь суметь пробиться вглубь и соорудить тайный проход под Слотстер, одной решительной атакой получая победу.
Толхарт на это едва подавил зевок.
- Я буквально вчера осматривал проходы, - начал дорниец, - к сожалению город был подготовлен к подкопам после предыдущей войны «Девятигрошовых королей», а потому пока результат скромный, но мы стабильно продвигаемся и идём вперёд...
Дуглас ухмыльнулся и произнёс, не снижая громкости голоса:
- Да-да, ещё каких-нибудь три-четыре года и вы успешно подкопаетесь под городские стены.
Аллирион гневно поднялся, но сделал это скорее вынужденно, чем от преисполненной злобы.
- Зато мы приносим хоть какую-то пользу, пока ты просиживаешь задницу, любуясь на небо.
- Пора признать, что это бессмысленная трата времени, - вклинился лорд Пик из Простора. Впрочем, они с дорнийцами всегда спорили, по любому поводу. - Я уже неоднократно такое говорил, даже писал об этом донесение королю. - Он недовольно сощурился, - надеюсь только, что его Величество об этом узнает.
- Если письмо вообще дойдёт, - тихонько пробубнил себе под нос Гловер.
Джонос хмыкнул, явно услышав северянина и едва удержался, чтобы не расхохотаться.
- А теперь, уважаемые лорды, слушайте внимательно. У меня две новости, - он слегка нахмурился. - Новость первая: нам прислали очередное подкрепление, ещё десять тысяч солдат. Среди них почти две тысячи рыцарей на боевых конях, хороший запас продовольствия, слуг и лекарств.
Это были очень хорошие новости! Просто лучшие, за четыре месяца, со времён последнего подкрепления! Мейдж уже попросту устала выживать на этой земле, перестав на что-то надеяться. А ведь если разобраться, ну возьмут они Слотстер и что дальше? На острове ещё четыре города, хоть и менее большие и серьёзные. А потом будет «Пыточная Глубь»... и нельзя забывать, что с «Кровавого Камня» также поступают не очень хорошие сведения. Постоянные попытки агрессии и новых бунтов явно не доведут до добра. Гарнизон того же Мувранда, за это время, сократился более чем в два раза.
По спине женщины побежали мурашки. Эти мысли, которые она упорно отгоняла, вновь появились в её голове. Как вообще эту область захватывали в прошлый раз?! Почему сейчас Хайтауэр ничего не может сделать? Почему король всё ещё не направил сюда «Небесного Клинка»?!
- Толку от этих новичков, - сморщился лорд Сигард из Речных земель, - конечно, люди это здорово, но неужели Малый совет и король ждёт, что с подкреплением, раз в полгода, здесь можно что-то сотворить? Мы ведём войну на два фронта, регулярно отражаем набеги на лагерь, а враги готовят очередную подлянку на последнем острове. Не удивлюсь, если они просто высадятся на «Кровавом Камне», обойдя нас и похерят все успехи на корню...
Бракен взглянул на Сигарда и, подумав, кивнул.
- И вторая новость: сегодня мы атакуем Слотстер.
На этих словах, во вторую часть палатки, к месту собрания, подошёл заинтересовавшийся Болтон, на чьём лице играла лёгкая улыбка. С его плоского и бледного лба, с рваным, но уже заживающим шрамом, стекали капельки пота. Ничего удивительного: этот северянин мог бы вспотеть даже в леднике.
Заметив Рогара, неизвестный мужчина, пришедший с Хайтауэром, коротко и почти незаметно кивнул ему, а потом достал несколько помятое письмо, с хорошо видимой печатью Таргариенов, в виде трёхголового дракона. Печать, ожидаемо, была сломана. Очевидно, что Джонос и Герольд уже ознакомились с его содержимым.
- Меня зовут лорд Олов Линдерли, мастер над законом Вестероса и член Малого совета. Итак, уважаемые соратники... - важно начал он, но тут же был перебит насмешливым фырком Толхарта.
- Чем меньше лицедейства, тем лучше, мастер над законом.
Однако Олов сделал вид, что ничего не услышал и продолжал:
- Королю Эйрису надоело, что наша армия никак не может сдвинуться с места и подавление мятежа затянулось так сильно...
Вмешался Джонос. В его голосе ощущалось лёгкое раздражение:
- Лорд Линдерли, сейчас уже не время играть роль верного подданного, готового целовать монарший зад по первому его слову. Все тут собравшиеся уже давно поняли, что нас просто-напросто бросили здесь, а потому давай своими словами. Эйрис напуган тем, как трудно и тяжело идёт этот мятеж и опасается за свой трон, считая, что остальные регионы могут повторить бунт Ступеней, а потому хочет, чтобы мы первыми нанесли сокрушительный удар. Ты ведь не перед солдатами распинаешься. Так что уважай своих соратников.
Мастер над законом удивлённо пожал плечами.
- Я говорю с полным уважением, главнокомандующий, - он оглядел собравшихся лордов. - Итак, всё не так плохо, как вам кажется на первый взгляд, - хмыкает мужчина, - вы думаете, что у нас отчаянное положение? Что король чего-то боится?! А знаете, какое сейчас положение у них?! - его голос набирал силу. Стало понятно, что лорд получил своё место не просто так. Как минимум, он был хорош, как оратор, - владыки Ступеней доскребают последние силы. Люди устали от войны и не хотят брать оружие в руки. Они хотят, чтобы их просто оставили в покое. А «Младшие Сыновья»? Считаете, наёмники ввяжутся в проигрышное дело? После войны «Банды Девяти» разные группы только начали выходить на свет, воссоздавая или основывая новые отряды. Им не нужна победа ценой жертвы всего личного состава. Они побегут, как бегут всегда и все. И владыки Ступеней это знают! Настроение у аборигенов на самом дне, а вся надежда упирается в Слотстер. Город, который показывает их дух! Возьмём его и триумвират согласится на наши требования. Они будут готовы вернуться, пусть и на более щадящих условиях. Всё, что нам нужно - решительное и победоносное наступление..!
- И будем надеяться, что Семеро богов станут нам подыгрывать, - угрюмо добавил Джонос. Морщины на его лбу сделались ещё глубже. - Вопросы есть?
- Почему на такое дело не отправили «Небесного Клинка»? - прямо спросила Мейдж, чем заставила скреститься взгляды всех присутствующих на лорде Линдерли.
- Лорд Моустас является самым обычным человеком. Не богом, как некоторые льстецы и собственные солдаты его называют, не сверхсуществом. Он не сделает чего-то, что не сможете сделать вы, чего не сможет лорд Бракен, - кивнул он Джоносу.
- Я не получила ответ, лорд Линдерли, - жёстко произнесла женщина, - нам всем интересно это услышать.
Толхарт, которого Моустас во время королевского турнира сбил из седла, а Рикард Старк потом заставил извиняться, громко фыркнул, но промолчал. Даже он не был настолько глуп, чтобы говорить что-то плохое о «Небесном Клинке». Во всяком случае не на Ступенях.
Мастер над законом пару секунд молчал, собираясь с мыслями, а потом пожал плечами.
- Король Эйрис считает его слишком наглым выскочкой, который и так добился чрезмерно высокого положени