Русе широко раскрыл глаза.
«Он назвал меня другом? - мысль была странной и необычной. - Я ведь этого и добивался, не так ли? Просто слышать подобное из его уст так непривычно».
Болтон мог бы посчитать своего сюзерена пьяным, если бы не знал, что Эддард пьёт крайне редко и всегда в меру. Их Верховный Лорд знает свою границу.
- Но вообще, я хотел бы поговорить с Робертом, - кивнул он на Штормового лорда с явным намёком.
- Как ты вообще так ловко нашёл нас здесь, среди всех этих людей? - усмехнулся Русе, - уж не следил ли откуда со стороны?
- Ну что ты, - отозвался Эддард, даже демонстративно поморщившись, - ты ведь сам говорил, что я должен был ждать вас в палатке. Я знал, куда вы придёте, так что был уверен, что найду вас неподалёку.
Болтон скептически оглядел огромную нетрезвую толпу вокруг. Тем более, что одеты они были вполне себе стандартно и практически не выделялись на общем фоне. Столкнуться тут можно было бы разве что случайно.
Роберт решил прийти другу на помощь и оглушительно рассмеялся.
- Здесь намного веселее, чем киснуть в шатре! Сколько уже времени мы там провели?! Лучше будет посмотреть на «Волчьи пляски»!
- Так и есть! - довольно кивнул Старк, - «Тени» - замечательная забава!
Что-то царапало сознание Баратеона. Нэд казался не таким. Вроде бы и ведёт себя похоже, но что-то всё равно было не так. Только что?
- Да... верно, - произнёс лорд Дредфорта, отводя взгляд. Кажется, он был немного сбит с толку. - Тогда я оставлю вас наедине. Но потом... Эддард, нужно будет поговорить.
- Завтра, - уверенно ответил Старк, - обсудим всё, что будет тебя волновать.
Русе молча склонил голову, покидая их общество.
Оба Верховных Лорда проводили взглядом мужчину, прокладывающего себе дорогу через толпу галдящих соотечественников.
Внезапно раздался пронзительный вопль. Роберт обернулся на него и увидел, что рослый здоровяк споткнулся, упав под ударами нескольких северян, выскочивших из круга зрителей. Но кричал не он, а его противник. Баратеон успел заметить мужчину, упавшего за частоколом тёмных ног: кожа, вспухшая волдырями от ожога, в правое плечо и руку врезались дымящиеся угли...
Другие ринулись на защиту здоровяка... Сверкнул нож. На утоптанную землю плеснуло кровью.
Роберт взглянул на своего друга, который не спешил прерывать насилие, происходящее в кругу огня. Вместо этого тот стоял не дыша, поглощённый зрелищем драки. Зрачки расширены. Дыхание прерывистое. Пульс учащённый...
Против воли Штормовой лорд завис, больше поглощённый необычным поведением Нэда, чем происходящим у него за спиной. Ещё один кирпичик странностей, на которые сегодня был так щедр Старк.
Прозвучал новый крик.
Быстрый взгляд назад дал Роберту понять, что кого-то завалили на лопатки и сейчас со всей возможной силой превращают лицо в отбивную. Стоило лишь ему обернуться, как он немедля наткнулся на изучающие глаза Нэда.
Хранитель Севера усмехнулся, видя растерянность Баратеона.
- Мы — северяне, - с грубой ухмылкой заметил Старк, - живущие в жестоком и неумолимом к слабостям краю. Нужно отбраковывать собственное стадо, резать глотки слабейшим, чтобы свой род могли продолжить лишь сильные.
Жестокие слова друга поразили Роберта, отчего он едва не сделал шаг назад, по новому переосмысливая всё поведение Нэда.
«Может, на него так повлияла прошедшая битва? - возникла мысль в голове Штормового лорда, - Он просто не пришёл в себя...»
Драка вскоре была пресечена гневной тирадой лорда Болтона. Троих окровавленных людей поспешно унесли прочь от костра. Как и один труп.
- Они борются, - сказал Старк, - сами не зная за что. Потому они кричат о злодействе и обвиняют других в том, что те стоят у них на пути...
И Роберт всё понял. На его лице возникла умиротворённая улыбка, на которую с некоторым удивлением и даже подозрением посмотрел... «Эддард». Который не являлся им.
«Он ни разу не назвал Русе по имени. Более того, он явно удивил Болтона своими словами о дружбе, просто выбил из равновесия. Теперь «Нэд» цитирует книгу мейстера Пайрала, чего никогда не делал ранее. В смысле — никого не цитировал. Когда-то друг даже высказывался, что предпочитает полагаться лишь на свою голову, но никак не на чужую. И конечно же, последние слова о своём народе. Старк искренне любил Север и никогда бы не позволил произойти убийству на своих глазах».
На взгляд Баратеона всё стало очевидно. Рука его едва ли не автоматически потянулась к молоту, которого, конечно же, при нём не было.
«Ещё и «Волчьи пляски». Русе говорил, что Нэд всё ещё слабо разбирается в их традициях. Оно и понятно, ведь он не был на родине целых десять лет. Вернулся лишь недавно, едва год прошёл. Но этот «Нэд» моментально понял о чём речь и даже назвал «пляски» тенями. Может уже успел разузнать подробности, но кажется мне, что это не так. Ведь иначе Старк обязательно рассказал мне об этой забаве раньше! Так кто же ты, таинственный двойник Эддарда?»
Но всё же Роберт не мог отделаться от мысли, что ошибся. Он рассматривал лицо Нэда и не находил отличий. Никакого грима, никаких накладных бород или волос, как бывало, поступали лицедеи и различные уличные артисты. И хоть уже была ночь, которая лишь слабо освещалась бликами костра, но Баратеон был уверен на все сто — сейчас перед ним стоит Старк.
«Я схожу с ума? Может на него действительно так повлияла прошедшая битва?»
Тем временем «Эддард» проводил его непроизвольное движение рукой своим взглядом и демонстративно хмыкнул, уперев руки в бока. В опасной близости от собственного пояса, на котором был заметен меч.
«Он знает, что я подозреваю его, - возникла полная довольства мысль у Баратеона, - мы повышаем ставки! Если это не Нэд, то у него точно была причина им притвориться. И эта причина наверняка не понравится мне. Я могу умереть в любой момент, в каждый миг. Стоит ему лишь обнажить меч и нанести удар. На мне нет брони, нет и оружия, кроме небольшого кинжала за поясом. И даже если резко побегу отсюда, «Нэду» будет достаточно прикрикнуть, чтобы меня задержали... Здесь северяне, которые немедленно последуют любому его приказу. Но по какой-то причине этот... человек ещё не сделал ничего подобного. Ему что-то нужно. А значит, я должен пройти по лезвию бритвы и выйти из этой ловушки живым. Как же подобное горячит кровь!»
Баратеон несколько мгновений смотрел на двойника в упор. Когда тот уже начал было хмуриться, он сказал:
- Извини, Нэд, но... что-то с тобой странное сегодня. Сам на себя не похож.
На мгновение Роберт открылся этому человеку, стоящему перед ним. Дал понять, что подозревает его. Вот только «двойник» и так это заметил. Значит, открывшись он, как ни странно, снижает недоверие, а не повышает.
«Первым делом мне нужно убедиться, что я не ошибся и что это действительно чужак. Мне нужна информация».
- Именно поэтому ты так на меня смотрел? Будто бы прикидывал, как половчее разбить голову молотом? - продолжил улыбаться «Старк».
Штормовой лорд же осознал, что сейчас ему следует показать свою слабость, уязвимость... Лишь таким путём, если его худшие подозрения сбудутся, он сможет не только выжить, но и победить.
«Притвориться отступающим, как сделал Рейгар, когда заманил меня в ловушку».
- Что, было настолько заметно? - якобы расслабившись, спросил Роберт. - Извини за это. Просто... Я размышлял о том, что произошло между нами во время последней битвы. Тот миг, когда я держал на руках тело дяди и наш разговор, после которого ты отправился возглавлять контратаку на остатки войск Таргариена. Это произвело на меня сильное впечатление.
- И что же такого я сказал?
«Он признаётся в своей неосведомлённости, как это сделал бы любой человек, которому нечего скрывать... Ублюдок хорошо натаскан. Или всё-таки действительно Нэд?»
- А ты не помнишь?
«Старк» пожал плечами.
- Я много что говорил, - и добавил, ухмыльнувшись, - тем более в тот день. Я был погружён в битву. Теперь ничего не отложилось в голове. Всё было как в тумане.
Роберт напустил на себя недовольный вид.
- Ты что, издеваешься надо мной? Я тут извиниться хотел за своё поведение, а теперь выясняется, что ты даже не помнишь этого разговора?!
Двойник изобразил хмурую гримасу.
- Вовсе нет, друг. Уверяю тебя. Так что именно я сказал?
- Ты схватил меня за шею, начав кричать, что хочешь возглавить контрудар по нашим врагам. Я же оттолкнул тебя и обвинил в бездарности. Сказал, что ты не сможешь одержать победу, что всё сражение лежит лишь на моих плечах.
«Эддард» широко раскрыл глаза и даже вздрогнул, хоть и едва заметно.
- Теперь же я хочу попросить у тебя прощения, - Баратеон склонил голову, - на меня нашёл раж боя. Я не осознавал, что несу. Тем более, смерть дяди...
«Он сбит с толку, не знает как реагировать, какую эмоцию нужно показать в такой ситуации. Медлит и теряется. Хорошо... Если ты окажешься настоящим Нэдом, то я ещё раз извинюсь перед тобой, теперь уже по настоящему. Уверен, ты поймёшь мои подозрения».
Роберт вспомнил сказки и мифы, которые ему рассказывали ещё в детстве. Якобы существуют гильдии убийц, настолько искусные, что даже могут надевать чужие лица. Если он столкнулся с легендой...
- Ничего страшного, - находит «Старк» слова, - как ты и сказал — это была трудная битва. Главное — что мы победили, что всё по итогу получилось.
Двойник едва заметно повысил тон.
- Я прощаю тебя, друг!
«Что же, я окончательно удостоверился в том, что это не Нэд. Если ранее была надежда на ошибку, на то, что я накрутил самого себя, на то, что Старк внезапно поменял свои взгляды, то не теперь. Передо мной стоит человек с лицом Эддарда, лицом моего лучшего друга. И я совершенно не знаю, где находится настоящий Нэд. А ещё я не знаю, зачем «этот» пожелал встречи со мной. Что он хочет? Если просто убить, то уже мог бы не раз это сделать. А значит, пора спросить обо всём напрямик!»