Это заставило чувствовать горечь. Ощущение, что нахожусь где-то в Риме, под беспрерывными атаками варваров, грозящих уничтожить всю цивилизацию.
Зато теперь идёт горячий и открытый набор на новых солдат! Принимают почти всех, лишь бы был здоров. Только есть маленький минус... из-за того, что их всех надо будет хоть как-то вооружить и приодеть, налоги снова выросли. От этих новостей стало не по себе, интересно, моя семья ещё живет на своих землях или уже были выселены за «систематическую неуплату»?
Отпросившись у Орбарта, отправился навестить родню. Эх, что меня там ждёт? Может быть всё по старому? Хорошо бы... Хах, ведь когда-то мечтал об успехе и процветании, а сейчас надеюсь, чтобы лишь не стало хуже.
Дорога была не близкой, а время, казалось, тянулось крайне долго, но в кое-то веки на глаза стали попадаться знакомые места, а потом и заметённые снегом поля, на которых замечаю немногих крестьян.
- Деревни стоят, уже хорошо, - устало улыбаюсь. Ведь ехал почти без перерыва, лишь меняя лошадей.
Люди посматривали на меня, но не узнавали. Оно и понятно, времени прошло больше двух лет, а дети в этом возрасте очень быстро растут и меняются. Да и кто тогда уезжал? Мелкий шкет на повозке отца. Сейчас...
По-прежнему шкет, но постарше, повыше, да посолиднее. К тому же укутанный в плащ и под плотными мехами. Зато аж три хороших коня, на теле заметно качественное снаряжение и какая-то... аура уверенности, что ли? Во всяком случае, лично мне так и казалось, когда рассматривал своё отражение в воде.
Да и женщины стали поглядывать. Пока без интереса, но... уже не как на ребёнка. А может просто считают старше, чем есть на самом деле? Хах, даже если так, свои взгляды на отношения полов в этом мире я уже высказывал.
Замечаю много новых лиц. А ведь, хоть и шапочно, но был знаком почти со всеми деревенскими. Зимой правда, на улице народу не так много. Но дел всегда хватает - мелкий ремонт, уход за скотиной и разное рукоделие. В это время года люди в основном сидели по домам, да мастерили, кто что горазд. Потом на продажу что-то можно отправить, либо для быта. Например - одежду почти всегда делали сами. Кто умел, мог сделать обувь, пусть и простенькую и так далее.
Поместье было на месте. На плацу - пусто, что меня не удивило, ополчение собиралось далеко не каждый день, к тому же, обычно по утрам. Зато чисто вокруг было. Снега не было, площадки подметены и готовы в любой момент принять новых бойцов.
Стоило только спешиться, да стреножить коней, как меня заметили.
- Уважаемый господин, вы к сиру Моустасу? - обратилась ко мне наша служанка, Гвен.
- Не узнаёшь меня? - улыбаюсь ей, после чего снимаю шапку и немного распутываю плащ. Сразу слышу громкое «Ох!» и женщина бросается ближе, обнимая меня со всех широты своей души.
- Юный Арвинд! Как вырос! - обнимаю её в ответ.
- Всего чуть больше двух лет прошло, - аха-ха, словно в армию сходил!
- Я сейчас расскажу остальным, - смахнула она слезу с глаз, - заходи пока в дом, скоро будем обедать!
- Погоди, куда коней-то загнать? А то помню, что у нас от конюшни одно название, там еле-еле лошадь отца размещалась.
- Да загоняй прямо в прихожую, пока здесь разместим. А отцу твоему, Арвинд, уже не раз говорили, чтобы пристройку какую добавил, но ведь «зима так редко приходит!». Вот и договорился, родному сыну не может место для лошади обеспечить... - бубнила женщина, открывая широкие двери, у задней части усадьбы, через которую мы обычно заносили разное зерно.
- Не пожрут? - с сомнением покосилась Гвен на мою троицу, что подёргивали ушами, да грелись.
- Не должны, - хмыкаю я, - но лучше будет накормить заранее.
- Тогда принесу сейчас... - начала она говорить, но тут же остановилась, - только вначале всем расскажу, что ты вернулся!
- Хорошо, - улыбаюсь ей, отпуская служанку и оглядывая знакомые стены.
А поместье бы отремонтировать, - постучал костяшкой пальцев по древесине, - вроде бы в порядке, но два года бесследно не прошли. А ведь предупреждал Оллина, чтобы следил за стенами!
Проходя по жилищу, сразу ощутил, что в доме стало ощутимо... беднее. Не могу вспомнить, но чего-то не хватает. Комнаты стали пустыми, а вместо хорошего и дорогого стола в главном зале, стоял простенький самодельный. Не удержался и начал обходить остальные помещения, проверяя, что ещё изменилось, а что осталось прежним. За одной из комнат, где раньше складировали шкуры и вялили мясо, обнаруживаю незнакомую обнажённую девушку, грудью кормящую малыша.
- Ой, - закрываю дверь, - прошу прощения.
А многое поменялось, кхм, - почёсываю голову.
- Арвинд! - слышу громкий голос сверху. Ага, мать. Её сразу узнал.
Был обнят, зацелован и быстро усажен за стол, куда вскоре стали подтягиваться остальные обитатели поместья. Из тех, кто был на месте. А это, в основном были слуги, ведь отец и браться отсутствовали.
Зато познакомился с девушкой. Её звали Тира, она была женой Оллина. Оказалась дочерью такого же земельника, проживающей неподалёку от Сарсфилдов, чей наследник, кстати говоря, и посвятил меня в рыцари.
Поведал им эту историю, как и коротко о своих похождениях. Другие бы не поверили, да и мои сомневались, но кони и снаряжение - внушительное доказательство. О своём внезапном богатстве, свыше ста пятидесяти драконов, разумеется не сказал. Не к чему им эти знания, тем более, что пойдут инвестициями в меня же самого. Но пару драконов отдал, сказав, что получил в награду за звание.
- Это же такие деньги, Арвинд! - запричитала мать, - они тебе самому понадобятся, будешь на доспехи копить. Знаешь сколько латы хорошие стоят?!
- Знаю, - улыбаюсь ей, - не волнуйся, не пропаду. А вам, чувствуется, деньги не помешают. Лиддену будет чем платить, долги раздать... Стол новый купить, - стучу по деревяшке, - куда прежний дели? Он мне нравился! Хорошая же мебель была, качественная.
Арета вздыхает.
- Прав ты. Продали, - отворачивается она, - как ты уехал, вскорости опять подняли налог, а потом лорд Лидден стал людей собирать, куда ополчение наше ушло, вместе с Готалом. Да мужиков деревенских ещё с собой собрал. А назад не все вернулись, ой не все...
Она спохватилась, - да что я тебе рассказываю-то такое? Всё у нас нормально, справляемся, как видишь, а люди... ну, одни ушли, другие пришли. Много новых крестьян к нам перебралось, с других земель, что у границ были. Там несколько хуторов пожгли просторцы, так пока им новые дома строили, то сюда и согнали. Ну а обратно не все отправились, часть и у нас осела...
За разговором прошла пара часов, пока не подтянулись братья и отец, что вместе с деревенскими охотниками ходили по окрестностям, по примеру Дубравника ставя в лесах ловушки, ведь «добрый человек» по ним бродить не станет, а местные травники, да собиратели и так в курсе, ведь сами зачастую и помогают с установкой.
- Какие люди! - воскликнул мой старший брат, солидно раздавшийся в плечах.
Гейб тоже вырос, но улыбка так и осталась какой-то подленькой. Может и накручиваю, но средний брат откровенно не нравился мне ещё с младшего возраста. Но вроде взялись за него тогда крепко, может и не прав я по итогу окажусь?
- Надолго к нам? - как бы между делом, тут же спросил Гейб. Вздыхаю.
- Не бойся, братец, - улыбаюсь ему, - покину сегодня же. Наш патруль вскоре пойдёт дальше, в сторону лорда Бракса и до «Золотого Зуба».
Гейб тут же получил подзатыльник от отца. А его рука своей тяжести не утратила. Не так уж много времени прошло.
- Мать сказала, ты рыцаря получил? - прищурил Готал глаза, - а не врёшь?
Пожимаю плечами.
- Вера - это добровольное дело каждого, отец, - пристально смотрю на него, - и все сами выбирают, верить или нет.
- Добро, - проворчал он, через пару секунд переглядываний, - за тебя ведь переживаю, чтобы дров не наломал.
- Какие дрова? - хмыкаю на это, - у меня всё рассчитано на годы вперёд.
- Это на тебя похоже, Арвинд, - довольно кивает Оллин, - уже знаком с Тирой?
Девушка всё это время молчала, лишь изредка посматривая на меня. Когда Оллин её приобнял, улыбнулась. Это хорошо, значит у них в семейных отношениях всё в порядке.
Короткий взгляд на Гейба - негатива тоже не вижу. Ну, тут он и ни к чему. Но всё же мало-ли, возраст у парня сейчас такой, что на любую юбку запрыгнуть готов.
- Да, мы успели познакомиться. А вот с вашим ребёнком пока нет.
- Мы назвали её Дией, - Оллин аж засветился от радости, - можно будет после обеда сходить, посмотреть.
- Только если не буду мешать, - киваю на это.
- Нет, - выставляет руки вперёд брат, - конечно не помешаешь, верно, Тира?
- Верно, - впервые слышу её голос. Ничего особенного, достаточно обычный, глубокий и вполне приятный. Бабочки в животе не появились, если что, хе-хе.
Посидели ещё с пару часов, обменялись новостями, рассказал им, как был в Утёсе Кастерли, как смотрел на другие замки, что на чужих землях происходит и как в целом живут люди. Не то, чтобы они этого не знали, всё же не дикие, но всё равно было интересно, особенно «молодым» - братьям и девушке.
Рассказал и немного изменённую историю становления рыцарем. Про «подвиг», умолчав о количестве трупов, отрубленной голое Свифта, об обмане Тайвином «диверсантов» и некоторых иных подробностях. Ни к чему им эти знания.
- Ладно, семья, - приподнимаюсь из-за стола, - нужно сообщить вам некоторые новости, которые, желательно, оставить «только для себя», - поправляю я перевязь с оружием, которое лишь сейчас замечают остальные мужчины. Ведь раньше его скрывал стол, за которым я сидел.
А там было на что смотреть: меч, кинжал горцев, набор метательных ножей, которые дополнительно были рассованы на скрытых кармашках, нашитых поверх рукавов. Ещё был нарукавный арбалет, который я никогда не снимал, но он как раз-таки был незаметен, скрытый тканью.
Добившись всеобщего внимания, обхожу стол, оказываясь посередине зала.