– Она солгала, – прошептал Гоблин.
– Может быть, – согласился я. – Или не знала сама – на это похоже больше. Не могла знать. И никто другой не мог. Я все ломаю голову: отчего Душелов была уверена, что тут скрыто истинное имя Властелина.
– Желаемое за действительное? – предположил Одноглазый.
– Нет, – возразил я. – Видно было – знала она, что держит в руках. Только не могла отыскать нужное.
– Как и мы.
– Ардат мертва, – напомнил я. – Остаются три варианта. Но если припрет, выстрел будет один.
– Подытожь-ка все, что мы знаем.
– Одной из сестер была Душелов. Имени ее мы так и не выяснили. Ардат могла быть близнецом Госпожи. Думаю, та старше, чем Душелов, хотя росли они вместе и много лет не разлучались. О четвертой сестре мы вообще ничего не знаем.
– У нас есть все четыре имени и фамилия. Проверьте генеалогии, – посоветовал Молчун. – Найдите, кто за кого вышел замуж.
Я застонал. Генеалогии лежали в «Синем хрене». Душечка погрузила их на кита вместе с прочим барахлом.
Времени не хватало. Объем работы доводил меня до судорог. В эти генеалогии не сунешься с женским именем. Нет, искать приходится мужчину, который женился на нужной нам особе, и надеяться, что летописец упомянет хоть ее имя.
– Как же мы с этим справимся? – взвыл я. – Я же единственный, кто разбирается в этих куриных следах! – И тут мне пришла в голову, простите за нескромность, гениальная идея. – Следопыт. Засадим Следопыта. Ему все равно нечего делать, кроме как за деревцем ухаживать. Пусть занимается этим в «Синем хрене» и одновременно почитывает книжки.
Сказать легче, чем сделать. Следопыт находился очень далеко от своего нового хозяина. Втолковать что-либо этой безмозглой сущности – великий подвиг. Но если задание ясно, его не остановить.
Однажды ночью, когда я ежился под горкой одеял, в комнату вошла Госпожа.
– Вставай, Костоправ.
– А?
– Мы отправляемся в полет.
– А?.. Прошу прощения, но сейчас же середина ночи! У меня был тяжелый день…
– Подъем!
Приказы Госпожи не обсуждаются.
51Знак
Дождь замерзал на лету, покрывая все вокруг ломкой ледяной глазурью.
– Оттепель, надо полагать, – заметил я.
Той ночью у Госпожи было плохо с чувством юмора. Мое замечание она проглотила с трудом. Ковер, к которому она провела меня, имел хрустальный купол над передними сиденьями – новое приобретение Хромого.
Чтобы снять лед, Госпоже пришлось применить волшебство.
– Проверь, плотно ли закрыто, – приказала она.
– По-моему, в порядке.
Мы взлетели.
Меня швырнуло на спину. Рыбий нос нацелился на невидимые звезды. Мы поднимались с ужасающей быстротой. Казалось, взлетим на такую огромную высоту, что я не смогу дышать.
Именно это мы и сделали. И еще выше взлетели, проломившись сквозь облака. Тогда я понял, для чего нужен купол.
Чтобы удерживать воздух. Это значит, летучие киты больше не смогут укрываться от Взятых на высоте. Госпожа и ее банда всегда что-нибудь придумают.
Но какого черта мы тут делаем?!
– Смотри.
Вздох разочарования. Тень, омрачившая надежду. Госпожа показала.
Я увидел. И узнал, потому что уже видел это долгими ночами отступления, завершившегося битвой перед Башней. Великая комета. Маленькая – но не узнать этот серебристый ятаган невозможно.
– Этого не может быть. До нее еще двадцать лет. Небесные тела не сходят со своих путей.
– Не сходят. Это аксиома. Значит, ошиблись те, кто ее установил.
Госпожа направила ковер вниз.
– Отметь это в своих Анналах, но людям не говори. Они и без того слишком встревожены.
– Согласен. – Одно лишь упоминание о комете помрачает умы.
Возвращение в слякоть ночи. Мы пролетели над Великим курганом в каких-то сорока футах. Проклятая река подобралась совсем близко. Призраки танцевали под дождем.
Я доковылял по грязи до барака, сверился с календарем.
Осталось двенадцать дней.
Старый мерзавец, наверное, хохочет сейчас от души вместе со своей любимой гончей – псом Жабодавом.
52Ничего удивительного
Меня не оставляло нечто, сидящее обычно под сознанием. Я ворочался, засыпал и просыпался, и только перед самым рассветом меня осенило. Я вскочил и принялся рыться в бумагах.
Я нашел тот список, на котором Госпожа задержала дыхание. И перепахивал бесконечный список гостей, пока не обнаружил барона Сеньяка и его дочерей Ардат, Криденс и Сайлит. Младшая, Доротея, как отметил писец, прибыть не смогла.
– Ага! – каркнул я. – Поле поисков сужается.
Никаких иных сведений я добыть не смог, но и это был триумф. Предполагая, что у Госпожи была сестра-близнец, зная, что Ардат мертва, а Доротея – младшая… Шанс пятьдесят на пятьдесят. Женщина по имени Сайлит и женщина по имени Криденс. Вера – так это переводится.
Я до того разволновался, что заснуть больше не смог. Даже забыл о комете вне расписания.
Но возбуждение стерлось в жерновах времени. Взятые, выслеживавшие жену Боманца по сохранившимся документам, молчали. Я предложил Госпоже обратиться к первоисточнику. Но она еще не была готова рискнуть. Пока.
Через четыре дня после того, как я исключил сестренку Доротею, наш скудоумный дружище Следопыт добыл еще одну жемчужину. Великан корпел над генеалогиями день и ночь.
Молчун вернулся из «Синего хрена» с такой рожей, что мне стало ясно – новости у него хорошие. Он выволок меня на улицу, в город, в безмагию, и сунул отсыревший лист бумаги.
«Три сестры были замужем, – гласила запись, сделанная четким почерком Следопыта. – Ардат сочеталась браком дважды. Первым супругом был барон Кэйден Каменный Дротик, павший в бою. На шестом году после его смерти Ардат вышла замуж за Эрина Безотчего из города Пращник в земле Вай, странствующего жреца бога Болотника. Криденс была супругой известного колдуна Бартельма Вояжского. Мнится мне, что сказанный Бартельм Вояжский стал одним из Взятых, но память моя в сем ненадежна».
А ведь чистая правда.
«Доротея вышла замуж за Плота, наследного принца Начала. Сайлит же оставалась в безбрачии».
Тут Следопыт доказал, что, несмотря на тугодумие, иной раз в его умишке появлялись полезные мысли.
«Книги смертей показывают, что Ардат и муж ее Эрин Безотчий из города Пращник в земле Вай, странствующий жрец бога Болотника, были убиты разбойниками в пути между Резцом и Яйцом. Ненадежная моя память подсказывает, что случилось cиe за несколько месяцев до того, как Властелин провозгласил себя.
Сайлит утонула при разливе Сонной реки несколькими годами ранее и при множестве свидетелей унесена была течением. Однако тела так и не нашли».
У нас тоже был свидетель. Хотя мне никогда не приходило в голову воспринимать Следопыта в этом качестве. В его умишке хранятся все эти сведения; знать бы только, как их оттуда добыть.
«Криденс погибла в бою, когда Властелин и Госпожа захватили Вояж в первые годы своих завоеваний. О смерти Доротеи свидетельств не сохранилось».
– Черт! – вырвалось у меня. – Значит, старина Следопыт еще на что-то годится.
– Выглядит довольно запутанно, – показал Молчун, – но, поразмыслив, можно разобраться.
Даже не рисуя схем, связывающих четырех сестер, я мог уверенно заявить:
– Мы знаем, что Доротея стала Душелов. Мы знаем, что Госпожа – не Ардат. Я предположил бы, что сестра, устроившая ту засаду, в которой Ардат погибла…
Не хватало какой-то мелочи. Если бы только я знал, которые из них двойняшки…
– Следопыт роется в записях рождений, – ответил Молчун на мой невысказанный вопрос.
Вряд ли он что-то найдет. Барон Сеньяк не был теллекурре.
– Одна из признанных мертвыми не погибла. Я поставил бы на Сайлит. Предполагая, что Криденс была убита, потому что узнала якобы погибшую сестру, когда Властелин и Госпожа брали Вояж.
– Боманц упоминал легенду о том, что Госпожа убила свою сестру-близнеца. В той засаде? Или нечто более явное?
– Кто знает? – ответил я.
Очень уж запутанно.
«Интересно, – возникла трусливая мысль, – а пригодится ли нам это все?»
Госпожа объявила общее собрание, чтобы сообщить, что наша первоначальная оценка оказалась излишне оптимистической.
– Мы были введены в заблуждение, – сказала она. – В бумагах Костоправа нет ничего, указывающего на истинное имя моего супруга. Что навело Душелов на эту мысль – нам уже не узнать. Мы не можем быть уверены, что ничего из документов не пропало. Если только в ближайшее время из Лордов или Весла не придут вести, будем считать этот путь закрытым и искать новый.
Я нацарапал записку, попросил Шепот передать Госпоже. Та прочла ее и, задумчиво прищурившись, глянула на меня.
– Эрин Безотчий, – прочла она вслух. – Странствующий жрец из Пращника в царстве Вай. Это от нашего историка-любителя. То, что ты нашел, Костоправ, не так интересно, как то, что ты это нашел. Новости пять веков, и уже тогда она была бесполезной. Кем бы ни был Эрин Безотчий до ухода из Вая, следы он замел мастерски. К тому времени как его дела затронули окружающих настолько, что происхождением жреца заинтересовались, он стер с лица земли не только Пращник, но и всех, кто жил в этом городишке с момента его рождения. Позднее он пошел так далеко, что опустошил весь Вай. Потому-то так удивило нас предположение, что в этих бумагах записано истинное имя Властелина.
Я ощутил себя карликом-кретином. Следовало бы догадаться, что имя Властелина пытались найти и раньше. И я сдуру отдал слабое наше преимущество. Вот вам и дух сотрудничества.
Вскоре прибыл один из новых Взятых – я их вечно путаю, они все на одно лицо – и передал(а?) Госпоже резной сундучок. Открыв его, Госпожа улыбнулась:
– Бумаги не уцелели. Зато у нас есть это. – Она вытряхнула на стол несколько необычного вида браслетов. – Завтра отправляемся за Боманцем.
Все поняли. А мне пришлось спрашивать: