Шед слабо кивнул.
– Хорошо. Допивай вино.
Шед допил залпом, затем взял другую кружку и стал тщательно ее протирать. Это просто дурной сон наяву. Сейчас он закончится…
Труп казался почти невесомым, но Шед слишком много выпил, поэтому еле спустился по лестнице. Ступая с чрезмерной осторожностью, он пересек общий зал. Люди сгрудились вокруг камина; в красном сиянии догорающих углей они казались чертями возле адской топки.
Когда Шед вносил старика на кухню, у того нога задела и опрокинула горшок. Тавернщик в ужасе застыл. Тишина. Сердце постепенно успокоилось. Он еще раз напомнил себе, что делает это ради матери: она не должна замерзнуть на улице.
Шед толкнул коленом дверь. В тот же миг она двинулась на него, отворилась внутрь. На пороге возник темный силуэт.
– Поторапливайся, – раздался шепот.
Темный схватил старика за ноги и помог затащить в фургон.
– Что теперь? – прохрипел Шед, тяжело дыша.
Он был в ужасе.
– Иди спать. Утром получишь долю.
Из груди Шеда вырвался то ли стон, то ли всхлип.
– Сколько? – задыхаясь, спросил он.
– Треть.
– Только треть?
– Весь риск на мне. А тебе уже нечего бояться.
– Ладно. Но все-таки что по деньгам?
– Цены меняются.
Ворон отвернулся. Шед затворил дверь и обессиленно привалился к ней, смежив веки. Что он натворил?
Тавернщик подбросил в огонь дров и лег в постель. Рядом храпела мать. Догадалась ли она? Может, и нет. Могильные сторожа часто дожидаются ночи. Шед скажет матери, что она все проспала.
Сон не шел. Кто еще может знать о трупе? Если поползет слух, Шеда заподозрят в небывалом, даже немыслимом преступлении.
А что, если Ворон попадется? Заставят ли инквизиторы его говорить? У Вола в лапах запоет даже камень.
Все утро Шед наблюдал за матерью. Старуха произносила лишь односложные слова, то есть вела себя как обычно. Ворон появился сразу после полудня.
– Чай и миску каши, Шед.
Расплачиваясь, он положил на стойку деньги. Не обычные медяки.
У Шеда глаза полезли на лоб. Перед ним поблескивали серебряные левы. Десять! За одного мертвого старика! И это треть от вырученного? Наверняка Ворон и раньше этим занимался. Должно быть, он сказочно богат. Взмокли ладони. Прикинув, на какие преступления он сам готов пойти ради таких денег, тавернщик едва не взвыл.
– Шед, – мягко сказал Ворон, получив чай и овсянку, – даже не думай.
– О чем?
– Не думай о том, о чем ты сейчас думаешь. Иначе сам окажешься в этой телеге.
Душечка мрачно смотрела на них из кухни. Перехватив ее взгляд, Ворон как будто смутился на мгновение.
Шед прокрался в гостиницу, где обосновался Карр со своей шайкой. Снаружи она имела такой же убогий вид, как и «Лилия». Стараясь не обращать внимания на Асу, тавернщик искал Графа. Надеялся, что громила не станет мучить его ради собственного удовольствия.
– Граф, мне нужно встретиться с Карром.
Граф приоткрыл карие коровьи глаза:
– Зачем?
– Я принес деньги. В счет долга.
Граф тяжело поднялся:
– Ладно, жди здесь.
– Где ты взял деньги, Шед? – спросил Аса, когда Граф ушел.
– А сам ты где их берешь?
Коротышка не ответил.
– Невежливо об этом спрашивать. Займись своими делами и оставь меня в покое.
– Шед, я думал, мы друзья.
– Я пытался с тобой дружить, Аса. Даже ночевать позволял в моем доме. Но ты связался с Карром…
По лицу Асы пробежала тень.
– Прости меня, Шед. Ты ведь знаешь, я плоховато соображаю. Иногда делаю глупости.
Шед фыркнул. Итак, Аса все-таки пришел к неизбежному заключению. Как только Карр разберется с Вороном, он вышвырнет коротышку на помойку.
Шеда все время подмывало предать Ворона. Тот наверняка запрятал целое состояние. Но Шед боялся тысячи вещей. И на первом месте в этом списке стоял сам Ворон.
– Я знаю, как в Выгородке добыть валежник. – Лицо Асы светилось трогательной мольбой. – Правда, это почти сплошь сосна, но она тоже горит.
– Выгородка?
– Вполне законно, Шед. Выгородку регулярно чистят.
Тавернщик скривился от возмущения.
– Поверь, это более законно, чем рыться в чужих…
Шед сдержал гнев. Ему еще пригодится союзник во вражеском лагере.
– Ладно, Аса. Дрова – это те же деньги. Без родословной.
– Спасибо, дружище, – подобострастно улыбнулся Аса.
– Шед! – позвал Граф.
Тавернщика трясло, когда он пересекал комнату.
Ничего не выйдет. Карр не станет слушать. Просто швырнет деньги Шеду в лицо.
– Граф сказал, ты хочешь кое-что отдать, – проговорил Карр.
– Угу.
Казалось, логово Карра выломано из какого-нибудь особняка, стоящего высоко над долиной. Шед был ошеломлен окружающей роскошью.
– Кончай пялиться, говори по делу. И учти: не стоит совать мне горсть медяков в придачу к обещаниям. Ты уже нашел себе теплую подворотню для зимовки? Твои выплаты – это жалкие крохи, Шед.
– На сей раз, господин Карр, не крохи. Я готов отдать больше половины долга.
Карр удивленно поднял брови:
– Интересно.
Шед положил перед ним девять серебряных лев.
– Очень интересно. – Карр вперил в Шеда пронзительный взгляд.
– Тут больше половины, считая с процентами, – запинаясь, проговорил тавернщик. – Я надеюсь, этого достаточно, чтобы обсудить отсрочку…
– Цыц!
Шед умолк.
– Думаешь, я все забыл?
– Это не по моей вине случилось, господин Карр. Я не хотел, чтобы он… Вы даже не представляете, что за человек этот Ворон.
– Заткнись. – Карр разглядывал монеты. – Пожалуй, можно уладить наше дельце. Я знаю, Ворон тогда встрял не по твоему принуждению. Не стал бы он слушаться такого слабака.
Шед уткнулся взглядом в пол, не в силах отрицать свою трусость.
– Ладно, Шед. Ты мой постоянный клиент. Вернемся к постоянному расписанию. – Карр опять посмотрел на деньги. – У тебя три недели.
– Спасибо, господин Карр. Вы даже не представляете, как много для меня это значит…
– Заткнись. Я точно знаю, что это значит. Проваливай. И живо собирай остаток. Это твоя последняя отсрочка.
– Да, господин. – Шед попятился.
Граф открыл дверь.
– Шед! – сказал вдогонку Карр. – Мне может что-нибудь понадобиться. Услуга за услугу. Дошло?
– Да, господин.
– Все, топай.
Шед ушел. Чувство облегчения сменилось отчаянием. Карр потребует от него помощи в расправе над Вороном. Ковыляя к дому, тавернщик едва не плакал. Час от часу не легче. Ему не выбраться из западни.
10Клеймо. Поворот
Фолиант – типичный город из тех, где мы в последнее время несли гарнизонную службу. Маленький, грязный и скучный. Все удивлялись: почему так беспокоится Госпожа? Что проку от этих отдаленных провинций? Для чего добивается, чтобы они преклонили колени? Единственно для того, чтобы потешить самолюбие? Здесь абсолютно нечего взять, кроме власти над жителями. Но даже они относятся к своей стране с явным презрением.
Присутствие Черного Отряда напрягло все ресурсы этой территории. Буквально через неделю Капитан заговорил о том, чтобы перебраться в Сердце и разместить в деревнях мелкие гарнизоны. Наши патрули редко натыкались на мятежников, даже когда помогали охотиться колдуны. Операция в таверне у Ловкача потребовала сосредоточения всех наших сил, но очаг заразы мы уничтожили.
Шпионы Госпожи передали нам, что те немногие мятежники, которым удалось улизнуть, перебрались в Барабан, еще более мрачное королевство к северо-востоку отсюда. Я предположил, что Барабан будет нашей следующей целью.
Однажды, внося записи в Анналы, я решил прикинуть расстояние, которое мы покрыли, продвигаясь на восток. Правда пугала: Фолиант – в двух тысячах миль от Чар! Далеко за той границей, что была у империи шесть лет назад. Кровавые завоевательные походы Взятой по имени Шепот передвинули дугу границы вплотную к здешней кромке равнины Страха. Я вспомнил вольные города-государства, которые стояли на этом забытом рубеже. Стужа и Стук, Амбары и Ржа; засевшие в них мятежники несколько лет успешно отражали атаки Госпожи. Все эти города были громадными и грозными. Таких мы больше не видели. Я до сих пор содрогаюсь, вспоминая равнину Страха.
Мы пересекали ее под защитой Шепот и Пера, двух Взятых, зловещих подмастерьев Госпожи; их сила на несколько порядков превосходила возможности наших трех жалких колдунов. Но магической мощи Взятых вместе с регулярной армией Госпожи оказалось недостаточно, чтобы выбраться без потерь из этих суровых, враждебных краев. На равнине Страха неприменимы нормальные человеческие знания, потому что ни один закон, действующий в обычной реальности, не имеет там силы. Камни говорят, а киты летают. В пустыне растут кораллы. Деревья совершают пешие прогулки. А самое удивительное на этой земле – ее обитатели…
Но все это уже давно закончилось. Воспоминания – просто неотвязные кошмары из прошлого. Вопли Пумы и Шустрого разносятся по лабиринту времени и достигают моего слуха. Снова и снова я не могу ничего сделать для спасения товарищей.
– Что с тобой? – спросил Эльмо, вытаскивая из-под моей руки карту и покачивая головой. – Как будто привидение увидел.
– Просто вспомнил равнину Страха.
– А-а… Да уж, такое не забудешь. Ничего, не падай духом. Глотни пивка. – Он хлопнул меня по спине. – Эй, Кегля! Где тебя черти носили? – Эльмо ринулся в погоню за самым нерадивым солдатом Черного Отряда.
Минутой позже подошел Одноглазый, сильно удивив меня.
– Как Гоблин? – тихо спросил он.
После инцидента в таверне Ловкача они не общались. Одноглазый уставился на карту:
– Пустые холмы? Интересное название.
– Их называют еще Полыми холмами… Гоблин в порядке. Почему бы тебе не навестить его?
– С чего бы вдруг? Он ведет себя как последняя свинья. Шуток не понимает…
– Твои шутки стали грубоватыми, Одноглазый.
– Ну да, пожалуй. Я это… Пойдем со мной.
– Нужно к чтению подготовиться.