Если взглянуть на пересеченные нами земли, прямо жуть берет. Между Фолиантом и Стужей есть и горы, где мы бывали счастливы, если удавалось пройти за день пять миль, и пустыни, где мы блуждали в поисках воды, и реки, переправа через которые на подручных средствах отнимала несколько дней. Нам еще повезло, что по дороге к Стуже Отряд потерял лишь двоих бойцов.
Капитан светился от гордости за великолепно проделанную работу, пока его не вызвал комендант крепости.
Вернувшись, Капитан собрал всех офицеров и сержантов.
– Плохие новости, – сказал он. – Госпожа посылает Хромого, чтобы провел нас через равнину Страха. Будем охранять караван.
Мы ответили угрюмым молчанием. Черный Отряд не ладил с Хромым. Нас разделяла пролитая кровь.
– Когда выступаем? – спросил Эльмо.
Нам нужен был отдых. Никто его нам не обещал, и вообще казалось, что Госпожу и Взятых абсолютно не волнуют солдатские нужды, но все же…
– Срок еще не назначен, но не стоит расслабляться. Хромой может появиться уже завтра.
Конечно. На своем ковре Взятый куда угодно доберется за считаные дни.
– Будем надеяться, что его задержат другие дела, – пробормотал я.
Не хотелось встречаться с Хромым. Когда-то Отряд обошелся с ним не очень хорошо. До Чар мы тесно сотрудничали с Взятой по имени Душелов. Та использовала нас втемную, чтобы опорочить Хромого. У них была давняя взаимная неприязнь, к тому же Душелов тайно работала на Властелина. Ей даже удалось вовлечь в свою паутину Госпожу. Она едва не прикончила Хромого, лишь в последний момент простила, и он участвовал в заключительном сражении.
Давным-давно, когда устанавливалось Владычество, за века до возникновения империи Госпожи, Властелин одолел своих главных соперников и подчинил их себе. Эти чудовища прославились как Десять Взятых. Под знаменем Белой Розы весь мир восстал против злодеяний Властелина, и в конце концов эти Десять были погребены вместе с ним. Погребены – но не умерщвлены. Уничтожить хотя бы одного из них Белой Розе было не по силам.
За несколько веков мирной жизни народы отвыкли сражаться со злом. Один любопытный колдун попробовал связаться с Госпожой. Та ухитрилась подчинить его волю и освободиться. Десять восстали из могилы вместе с Госпожой. За одно поколение они создали новую империю зла. И вот уже два поколения воюют с мятежниками, чьи пророки предсказали возрождение Белой Розы, которая должна повести их к окончательной победе.
Временами казалось, что мятежники действительно победят. Наши войска обращались в бегство, покидая целые провинции. Взятые враждовали и уничтожали друг друга. Погибло девять из Десяти. Госпоже удалось Взять троих мятежных вождей, так она частично восполнила свои потери. Это были Перо, Бывалый и Шепот – наверное, лучший полководец со времен Белой Розы. Перед тем как Госпожа заставила Шепот служить себе, та доставила нам кучу неприятностей.
Чужие пророки, вообще-то, говорили правду, они допустили лишь одну ошибку. Ожидали, что в последнюю битву их поведет перевоплотившаяся Белая Роза. Найти ее вовремя мятежникам не удалось.
Она действительно существовала, но находилась в наших рядах, не подозревая, кем является на самом деле.
Зато узнал я. Жизнь человека, обладающего таким знанием, не стоит и дохлой рыбы. Если подвергнусь допросу у Госпожи, мне конец.
– Костоправ! – рявкнул Капитан. – Проснись!
Все головы повернулись в мою сторону. Люди удивлялись: разве можно дрыхнуть, когда Капитан говорит такие вещи?
– Что?
– Ты не слышал меня?
– Нет, Капитан.
Он зарычал своим медвежьим рыком:
– Тогда слушай. Готовься полетать на ковре, когда Взятый будет здесь. Тебе разрешается захватить пятьдесят фунтов груза.
Ковер? Взятый? Какого черта?!
Я огляделся. Кое-кто скалил зубы, глядя на меня. А кое-кто и жалел. Лететь на ковре?
– Зачем?
– Госпожа хочет, – терпеливо начал объяснять Капитан, – чтобы мы послали десять человек в помощь Шепот и Перу, которые сейчас в Курганье. Что там надо делать, я не знаю. Ты среди тех, кого выбрала Госпожа.
Приступ страха.
– Почему я?
Когда-то я уже был ее любимцем. И это стоило мне многих седых волос.
– Может быть, она все еще тебя любит. Столько лет спустя.
– Капитан…
– Она так хочет, Костоправ.
– Ну ладно. Я, конечно, не могу с этим спорить. А кто еще?
– Если не будешь спать, все узнаешь. Но об этом позже. Сейчас у нас другие дела.
Шепот прибыла в Стужу еще до Хромого. И вот я уже взваливаю тюк на ее летучий ковер. Пятьдесят фунтов. Остальное я доверил стеречь Молчуну с Одноглазым.
Ковер называли ковром только в силу традиции. На самом деле это был всего лишь кусок грубой ткани, натянутый на деревянную раму высотой в фут. Моими спутниками оказались Эльмо, которому поручили командовать нами, и Кегля. Вообще-то, Кегля – записной лентяй, но он здорово орудует мечом.
Свое барахло и еще сотню фунтов вещей, принадлежащих людям, которые присоединятся к нам позже, мы уложили в центре. Эльмо с Кеглей расселись по задним углам и привязались дрожащими руками. Мое место было впереди слева. Шепот села справа. Нагрузились мы тяжело. Шепот пообещала, что полетим на большой высоте и быстро. Там будет холодно.
Я трясся не меньше Эльмо с Кеглей, хоть и летал уже на ковре. Мне нравился вид, который открывался с высоты, но в то же время я страшился чувства свободного падения, которое всегда сопутствует такому полету. А еще побаивался равнины Страха, над которой носятся диковинные свирепые твари.
– Все сходили до ветра? – осведомилась Шепот. – Путешествие будет долгим. – Она умолчала о том, что можно опорожниться от страха прямо там, наверху, как это уже делали некоторые.
Ее голос был спокойным и мелодичным, как у женщин, которые снятся мужчинам утром перед побудкой. Но внешность совершенно не соответствовала голосу. Подобный облик мог принадлежать только старому суровому бойцу, каковым она и являлась.
Она внимательно посмотрела на меня, видимо припомнив нашу предыдущую встречу в Облачном лесу.
Мы с Вороном залегли в засаде близ того места, где она должна была встретиться с Хромым, чтобы увести его к мятежникам. Капкан сработал. Ворон разобрался с Хромым, а моей целью была Шепот. Потом, чтобы закончить дело, прибыли Душелов и Госпожа. Шепот стала первым Взятым со времен Властелина.
Она подмигнула.
Ткань хлопнула меня по заду. Мы понеслись вверх.
Путешествие через равнину Страха по воздуху дает огромный выигрыш во времени, но все равно это ужасное испытание. Летучие киты рыскали во всех направлениях, преграждая нам дорогу, а мы виляли, уворачиваясь от них. В гонке они нам проигрывали, но с их спин срывались бирюзового цвета скатовидные твари, неуклюже расправляли крылья, ловя восходящие потоки, поднимались над нами, а потом пикировали, как орлы на добычу. Тварям не нравилось наше присутствие в их владениях. Убежать от них по горизонтали мы не могли, но зато гораздо быстрее набирали высоту. Однако подняться туда, где нет китов, – задача непростая. Там слишком высоко и воздух такой разреженный, что человеку тяжело дышать. А кит способен одолеть еще целую милю вертикального подъема, служа летающим плотом для бирюзовых скатов.
Были и другие крылатые существа, поменьше размером и не такие опасные, но совершенно несносные. Шепот отражала атаки, пуская в ход свою хитрость и колдовство. В эти мгновения она оставляла ковер без управления, мы просто падали, пока ей не удавалось отогнать тварей. Я вынес пытку, даже не стравив съеденного на завтрак, но чего мне это стоило! Я не расспрашивал Эльмо и Кеглю о самочувствии, предположив, что они не захотят терять свое достоинство.
Шепот никогда не нападала первой. Это главное правило выживания на равнине Страха. Не бей первым. Иначе это будет уже не поединок – на тебя набросятся все монстры в округе.
Прорвавшись через равнину без потерь, мы весь остаток дня гнали вперед. Опустилась ночь. Мы повернули на север. Похолодало. Шепот сбросила высоту и скорость. Утро застало нас над Форсбергом, где начиналась наша служба Госпоже. Мы с Эльмо вытянули шеи, заглядывая вниз через край ковра.
– Это Сделка, – прокричал я, вытянув руку.
Когда-то мы стояли в этой крепости.
Через некоторое время Эльмо указал в другую сторону. Там было Весло – город, в котором мы сыграли с мятежниками дьявольскую шутку и заодно заслужили ненависть Хромого.
Шепот летела так низко, что удавалось рассмотреть лица людей на улицах. Город выглядел не более дружелюбно, чем восемь лет назад.
Затем под нами поплыли верхушки девственного и древнего Великого леса, где Белая Роза собирала свою армию, чтобы двинуться на Властелина.
Около полудня Шепот полностью сбросила скорость, и мы поплыли вниз. Под нами виднелось широкое пятно земли, когда-то расчищенной от зарослей. Несколько холмов в его центре наводили на мысль о творении рук человеческих, хотя курганы были уже едва различимы.
Шепот приземлилась на улице города, почти полностью превратившегося в руины. Я предположил, что здесь стояла гарнизоном Вечная Стража – с задачей предотвращать любые посягательства на Курганье. И это войско делало свое дело, пока общая апатия и равнодушие не охватили и его.
Те, кто мечтал о возвращении Властелина, триста семьдесят лет кряду пытались проникнуть в Курганье. Проникнуть-то им удалось, но все равно они не получили желаемого. Вернулась Госпожа со Взятыми, а Властелин остался в заточении.
А потом Госпожа старательно подавила движение, которое ее освободило. Награда нашла героев, хе-хе.
Из дома, который еще сохранил вид человеческого жилья, вышла группа людей. Прислушавшись к их разговору с Шепот, я понял несколько слов.
– Помнишь Форсберг? – обратился я к Эльмо, пытаясь вернуть чувствительность одеревеневшим мышцам.
– Будет то же самое. Не осмотришь Кеглю? У него неважный вид.
Ничего опасного с ним не случилось, просто ошалел от страха. Не сразу удалось его убедить, что мы уже на земле.