Наконец обитатель замка бросил к ногам Дурня двадцать пять серебряных монет.
Тавернщик скривился, но собрал деньги. Усевшись на повозку, он развернул ее к воротам. И только теперь осмелился высказать свое недовольство.
– За первосортный труп – двадцать пять? Когда приеду снова, дашь нормальную цену, иначе это будет последний раз. Н-но! – Он выехал за ворота, пораженный собственной наглостью.
Возвращаясь, тавернщик пел. Чувствовал он себя превосходно и, если не считать затухающих угрызений совести, пребывал в гармонии с окружающим миром. Да и в чем каяться-то? Подонок получил свое.
А Шед на свободе и в безопасности. У него не осталось долгов, а теперь даже запас деньжат имеется.
Он подогнал фургон к конюшне, разбудил хозяина и заплатил за четыре месяца вперед.
– Заботься о мулах как следует, – потребовал Шед.
Чиновник из магистрата появился на следующий день. Он задавал вопросы насчет исчезновения Дурня. Сал все доложила о скандале.
– Да, – согласился Шед, – я ему показал, где раки зимуют, но что с ним стало потом, не знаю. Он просто смотался. Я бы тоже убежал, если бы тот, кому напакостил, был в таком бешенстве, как я вчера.
– А по какому поводу была драка?
Шед играл роль человека, не желающего никому доставлять неприятностей.
– Кузен работал на меня, – с притворной неохотой признался он, – и украл деньги. Якобы взял ссуду, чтобы оплатить игорные долги. Поговорите с моими поставщиками, они расскажут, что это за ссуда. Мне он говорил, что расплачивается с ними наличными.
– О какой сумме речь?
– Не могу сказать точно, – ответил Шед. – Что-то порядка пятидесяти лев. Это больше, чем я зарабатываю за все лето.
Чиновник, задававший вопросы, присвистнул.
– Не могу обвинять вас за то, что вышли из себя, – сказал он.
– Ага. Я бы простил растрату, если бы он хотел помочь своей семье, у него семеро по лавкам. Но просадить в карты… Ей-богу, я не на шутку рассердился. Ведь сам в долги залез, чтобы привести таверну в порядок. Занял большие деньги под большие проценты. А теперь я вряд ли дотяну до весны, и все потому, что этому подонку приспичило поиграть. Вернется – я, наверное, опять задам ему трепку.
Представление было разыграно на славу, Шеду поверили.
– Хотите подать официальную жалобу?
Шед изобразил смущение.
– Он мой родственник. Кузен.
– Я бы и своему папаше хребет сломал, если бы он учинил такое.
– Хорошо, я подам жалобу. Но не вешайте его сразу, когда поймаете. Может, он возьмется отработать или расплатиться как-нибудь. Черт, да наверняка у него еще что-то осталось. Конечно, Дурень соврал, что проиграл все деньги. Он вообще много врет. – Шед покачал головой. – Он здесь поденно работает еще с тех пор, как заведение принадлежало моему отцу. Я и представить себе не мог, что он выкинет такой номер.
– Знаете, как это бывает… Слишком глубоко залезаешь в долги – и стервятники берут тебя за жабры. И ты уже готов на все ради спасения своей задницы. Для вас это сюрприз, а мы такое наблюдаем каждый день.
Шед кивнул. Он прекрасно знал, о чем говорит собеседник.
– Пойду проветрюсь, – сказал он Лизе, когда чиновник ушел.
Хотелось напоследок развлечься, прежде чем вплотную заняться делами в «Лилии».
И Шед взял самую красивую и умелую женщину, какую только смог отыскать. Цена была немалой, но шлюха стоила этих денег, до последнего паршивого медяка. В «Лилию» Шед вернулся, мечтая жить так всегда. Эта женщина снилась ему ночью.
Лиза разбудила его рано.
– Тут человек, он хочет вас видеть.
– Кто?
– Не назвался.
Ругаясь, Шед слез с кровати. Он даже не пытался прикрыть наготу. Не однажды намекал он Лизе, что помимо обязанностей по хозяйству она могла бы взять на себя и еще кое-какие. Но та упорно не желала идти навстречу. Ничего, он что-нибудь придумает… Все же надо быть осторожнее. Он просто помешался на сексе. Кто-нибудь может этим воспользоваться.
Тавернщик спустился вниз. Лиза показала на гостя. К числу знакомых тот не принадлежал.
– Ты хотел меня видеть?
– Где тут можно поговорить без свидетелей?
Тяжелый случай. Но ведь Шед никому не должен и врагов у него нет.
– В чем дело?
– Давай потолкуем о твоем кузене. О том, что исчез он совсем не так, как думают люди.
У Шеда душа ушла в пятки. Но он постарался ничем не выдать ужаса.
– Я не понимаю.
– Думаешь, никто не видел, что произошло?
– Пойдем на кухню.
Из кухни незнакомец выглянул назад.
– Какой-нибудь любитель сплетен может подслушать, – пояснил он.
Затем он подробно описал Шеду, как все было.
– И кто тебе рассказал эту байку?
– Я сам видел.
– Во сне или по накурке?
– А ты держишься лучше, чем я ожидал. Вот что я тебе скажу, дружище. Моя память – хитрая штука. Кое-что я могу забыть насовсем. В зависимости от того, как со мной обращаются.
– А-а, теперь начинает доходить. Деньги за молчание.
– Правильно рассуждаешь.
Мысли Шеда метались, как перепуганные мыши. Такой вариант ему просто не по карману. Необходимо найти другой выход. Но сейчас он не может ничего предпринять, слишком ошарашен. Нужно время, чтобы собраться с мыслями.
– Сколько?
– Лева в неделю обеспечит полнейшую амнезию.
Шед выпучил глаза, изо рта вырвалось что-то нечленораздельное. Но он проглотил протест.
Вымогатель пожал плечами: мол, что он может поделать?
– У меня тоже есть проблемы, я на мели. Так что лева в неделю – или можешь испытать судьбу.
Шеду вдруг подумалось о Черном замке. Что-то низменное заставило его уцепиться за эту идею, вернуть ее назад и рассмотреть со всех сторон. Мысль об убийстве больше его не смущала.
Но не сейчас и не здесь.
– Как с тобой расплатиться?
– Просто дай леву, – ухмыльнулся незнакомец.
Шед принес на кухню денежный ящик.
– Тебе придется взять медью, у меня нет серебра.
Ухмылка стала еще шире, вымогатель явно был доволен. Почему?
– Лиза, у меня к тебе дело, – сказал Шед, когда незнакомец скрылся за дверью. – Я заплачу. Ступай за этим типом, узнай, куда он пошел. – Он дал пять гершей. – Еще пять получишь, когда вернешься. Конечно, если твой рассказ будет чего-нибудь стоить.
Взмахнув юбками, Лиза выскользнула из «Лилии».
– Он долго бродил по округе, – докладывала девушка, – как будто убивал время. Потом пошел по улице Парусных Мастеров к тому одноглазому процентщику.
– Гилберту?
– Да, к нему.
– Спасибо, – задумчиво проговорил Шед. – Это проливает свет.
– Стоит пяти гершей?
– Да, конечно. Хорошая девочка.
Расплачиваясь, он сделал Лизе очередное нескромное предложение.
– Ну, еще не до такой степени я нуждаюсь в деньгах, господин Шед.
Он вернулся на кухню и принялся готовить ужин. Значит, за вымогателем стоит Гилберт. Процентщик хочет, чтобы Шед залез в долги? Почему?
«Лилия». Какая еще может быть причина? Ремонт превратил заведение в лакомый кусок.
Итак, Гилберт начал кампанию по захвату «Лилии». Надо бороться. Но на этот раз Шеду никто не пособит, рассчитывать можно только на себя.
Через три дня Шед пошел к знакомому, жившему в нижней части Котурна. За вознаграждение ему назвали имя. Тавернщик посетил обладателя этого имени и заплатил две серебряные монеты.
Вернувшись в «Лилию», он попросил Лизу сообщить самым лучшим клиентам, что Гилберт, угрожая и распуская лживые слухи, пытается выгнать Шеда. Он хотел, чтобы у магистрата заранее возникли подозрения насчет процентщика.
Утром того дня, когда снова нужно было платить, Шед подошел к Лизе:
– Меня весь день не будет. Если кто-нибудь явится по мою душу, скажи, чтобы приходил после ужина.
– А тому типу, за которым я следила, что передать?
– Вот это самое и передай.
Сначала Шед просто шатался, убивая время. С каждым часом он все сильнее нервничал. Если что-нибудь пойдет не так, Гилберт совсем разъярится… Но ведь он не решится на крайние меры? Это подорвет его репутацию. Шеда защищают слухи, им же и распущенные. Люди будут обходить Гилберта стороной, если он раздавит тавернщика.
Шед нашел женщину. Она стоила чересчур дорого, но помогла ему забыться. К заходу солнца он вернулся в «Лилию».
– Приходил? – спросил тавернщик Лизу.
– Еще вернется. По-моему, этот человек разозлился. Непохоже, господин Шед, что он будет вежлив.
– Так и должно быть. Меня он найдет на заднем дворе, у кучи дров.
Шед бросил взгляд на посетителя, который был в «Лилии» впервые. Тот кивнул и вышел через переднюю дверь.
Тавернщик рубил дрова при свете фонаря. Снова и снова он вглядывался в темноту, но ничего не замечал. Шед молился о том, чтобы все прошло как задумано.
Из кухонной двери выскочил вымогатель:
– Хочешь надуть меня, Шед? Знаешь, чем кончаются такие шутки?
– Надуть? Ты о чем? Я же перед тобой.
– Днем тебя не было в таверне, а теперь твоя девчонка попыталась меня выгнать. Я уже хотел ее вздуть, но она наконец сказала, где ты.
Весьма изобретательно. Шед с тревогой подумал, о многом ли догадывается Лиза.
– Давай без истерик. Тебе нужны деньги, а мне – чтобы твоя мерзкая рожа здесь не появлялась. На этом и закончим.
Вымогатель явно растерялся.
– Хамишь? А мне говорили, в Котурне ты первый трус.
– Кто говорил? Значит, за тобой кто-то стоит? Это он тебя подослал?
Вымогатель понял свою ошибку, его глаза сузились.
Шед достал пригоршню меди. Он долго отсчитывал монеты, потом отложил несколько штук, снова пересчитал.
– Давай руки.
Вымогатель протянул соединенные ладони.
Шед не думал, что это окажется так просто. Он отбросил монеты и схватил человека за запястья.
– Эй! Какого черта?
Рука зажала ему рот. За его спиной появилось лицо: рот перекошен от натуги. Шантажист поднялся на цыпочки, выгнулся назад. От страха и боли его глаза распахнулись, потом закатились. Он повалился ничком.