– Неприятно звучит, – сказал кто-то из моих людей.
– Попридержи язык, – бросил я.
У меня по спине побежал холодок. Действительно кошмар.
Крики все продолжались и продолжались. Потом я услышал приглушенное звяканье сбруи и скрип давно не смазывавшихся колес. И тихие голоса людей.
Мы выскочили из кустов. Кто-то раскрыл фонарь.
– Да чтоб меня! – сказал я. – Это же хозяин таверны.
Мужчина обмяк. Женщина смотрела на нас круглыми от ужаса глазами. Вдруг она спрыгнула с повозки и побежала.
– Лови ее, Масло! И да помогут тебе Небеса, если не догонишь. Дергач, тащи этого поганца сюда. Косоглазый, бери повозку и поезжай в объезд к нашему дому. Остальные – напрямик.
Мужчина по имени Шед не сопротивлялся, поэтому я отправил еще двоих на помощь Маслу. Они вслед за женщиной продирались через кусты. Беглянка двигалась в направлении небольшого обрыва. Там-то ее и схватят.
Мы отвели Шеда к заброшенному дому. На свету он уже вовсе сник, будто воздух из него выпустили. Но тавернщик ничего не говорил. Большинство преступников сразу идут в отказ, хотя бы отрицая наличие повода для их задержания. Шед, судя по его облику и поведению, решил, что с ним непременно должно произойти худшее.
– Присядь, – кивнул я на один из стульев, которые стояли вокруг карточного стола.
Сам я взял другой, развернул и уселся верхом, положив руки на спинку и опустив сверху подбородок.
– Ты попался с поличным, Шед.
Но он лишь молча смотрел на стол. Человек утратил всякую надежду.
– Что скажешь?
– А что тут говорить?
– Ну, есть куча вещей, о которых можно рассказать. Конечно, тебя прихватили за задницу, но ты ведь еще не труп. А вдруг есть шанс, что откровенность поможет тебе выкарабкаться?
Шед слегка прищурился, но затем глаза снова потеряли всякое выражение. Он мне не верил.
– Я не инквизитор, Шед.
На мгновение в его глазах вспыхнула искорка жизни.
– И это чистая правда. Я ходил с Волом, потому что он хорошо знает Котурн. Но у нас совершенно разные задачи. Меня не могло не заинтересовать ограбление Катакомб. Черный замок тоже интересует, потому что надвигается катастрофа. Но больше всего меня интересуешь ты. Из-за некоего Ворона.
– Один из твоих людей назвал тебя Костоправом. Ворон до смерти боялся того, кто носит такую кличку. Видел его однажды ночью, когда люди герцога схватили кого-то из друзей Ворона.
Так… Ворон присутствовал при нашей операции. Выходит, я тогда был на волосок от смерти.
– Я и есть Костоправ. И я хочу знать все, что тебе известно о Вороне и о Душечке. И обо всех, кто еще хоть что-то знает.
На лице тавернщика отразилось упорное нежелание говорить и даже вызов.
– Шед, тебя ищет не только Вол, но и еще куча народу. Ты нужен и моему начальству. А мое начальство гораздо хуже Вола. Оно тебе совершенно не понравится. И ты попадешь прямо к нему, если не будешь вести себя правильно.
Я бы лучше отдал его Волу, того не интересовали наши сложные отношения со Взятыми. Но Вола не было в городе.
– И этот Аса. Я хочу услышать о нем все, что ты еще не рассказал.
Вдалеке раздались крики. Женщина. Звучало так, будто Масло с ребятами пытались ее изнасиловать. Но я-то знал: им не до этого. Очень уж здорово они нынче облажались.
– Что за сучка?
– Моя разносчица из «Лилии». Она…
И на меня выплеснулся его рассказ. Начав, Шед уже не мог остановиться.
Вроде я придумал, как выкрутиться из неприятной ситуации.
– Заткните его.
Один из моих ребят зажал тавернщику рот ладонью.
– Вот что мы сделаем, Шед. Полагаю, ты не прочь остаться в живых.
Он ждал продолжения.
– Те, на кого я работаю, скоро узнают, что сегодня ночью в замок попал труп. И за то, что это случилось, спросят с меня. Придется выдать им кого-нибудь. Это можешь быть ты, или девчонка, или вы оба. Но ты знаешь кое-что, о чем бы мне не хотелось ставить в известность Взятых. Единственный способ не выдавать тебя – убить. Я и впрямь могу это сделать. Или ты сам притворишься. Пусть сучка увидит, что тебя прикончили. Улавливаешь?
– Вроде да, – ответил он, дрожа.
– Мне нужно знать все.
– Эта девушка…
Я жестом велел ему умолкнуть и прислушался. Шум раздавался уже совсем близко.
– Она не вернется от Взятых. Поэтому мы вполне можем отпустить тебя, если все пройдет по плану.
Шед мне не верил. Он сознался в преступлениях, за которые полагается самое жестокое наказание. И не понимал, за что его можно пощадить.
– Мы Черный Отряд, Шед. И вскоре весь Можжевельник узнает об этом. Как и о том, что мы держим свои обещания. Но тебя это не должно волновать. Сейчас твоя задача – выжить. Значит, ты очень хорошо постараешься изобразить труп. Будешь выглядеть убедительнее любого из жмуров, которых возил на гору. И выбора у тебя нет.
– Ладно…
– Тащите его к камину. Сделайте так, чтобы было похоже на серьезные побои.
Люди знали свое дело. Они помяли Шеда, на самом деле не причинив ему вреда. Я разбросал вещи, чтобы создать впечатление недавней борьбы, и закончил как раз вовремя.
Приведенная в движение кулаком Масла, девушка влетела в дверь. Судя по внешности, с этой особой не церемонились. У Масла и остальных вид был не лучше.
– Дикая кошка?
Масло попытался улыбнуться. Из уголка его рта сочилась кровь.
– Не то слово. – Он свалил девушку подсечкой. – А что с парнем?
– Слишком разнервничался. Пришлось всадить в него ножик.
– Понятно.
Мы посмотрели на пленницу. Она глядела в ответ, но без дерзости. С каждым новым взглядом, что бросала девчонка на Шеда, она становилась все смирней.
– Н-да. Ты по уши в дерьме, золотце.
Она выдала нам байку. После беседы с Шедом я ожидал услышать нечто подобное. Мы внимали вполуха, заранее зная, что это полная чушь. Масло вытер физиономию и связал девчонку по рукам и ногам. Он усадил ее на стул. Я позаботился о том, чтобы она сидела спиной к Шеду. Старому мерзавцу нужно дышать.
Я расположился напротив девушки и начал задавать вопросы. Шед говорил, что рассказал ей почти все. Надо было выяснить, знает ли она что-нибудь о Вороне. И каким образом эти сведения могут повредить нам или ему.
Никаких шансов узнать.
Раздался сильный свист. Ветер взревел, как будто совсем рядом проходил смерч. Последовал треск, похожий на грохот.
– О черт! Взятые! – крикнул Масло.
Дверь рванулась на петлях, распахнулась внутрь.
Я поднялся, обливаясь холодным потом. Сердце молотило как сумасшедшее. Вошла Перо. У нее был такой вид, будто она только что побывала в горящем доме. От одежды поднимались струйки дыма.
– Что за дела? – спросил я.
– Замок. Подобралась слишком близко, меня чуть не сшибли. Что тут у тебя?
Я быстренько доложил, не умолчав и о том, что мы пропустили в замок еще один труп.
– Этот мертв, – указал я на Шеда. – Сопротивлялся. Но эта живая. – Я кивнул на девчонку.
Перо вплотную подошла к ней. Я не заметил колдовской мощи, какую люди обычно ощущают в присутствии Взятых. Видимо, Перу сильно досталось. А она, в свою очередь, не чувствовала жизни, что теплилась в Марроне Шеде.
– Совсем юная. – Она дотронулась до подбородка девушки, приподняла ей голову. – О, какие глаза! Пламя и сталь. Госпожа будет в восторге.
– Нам продолжать наблюдение? – спросил я, ожидая, что Взятая заберет пленницу.
– Конечно. Могут быть и другие. – Перо повернулась ко мне. – Больше ни одного пропущенного трупа. Мы ходим по лезвию. Шепот простит последний. Еще один – и ты сам труп.
– Слушаюсь, сударыня. Только очень трудно торчать здесь, не привлекая внимания местных. Мы не можем просто перекрыть дорогу.
– Почему?
Я объяснил. Она уже осматривала замок, поэтому знала местность.
– Ты прав… на данный момент. Но скоро здесь будет ваш Отряд, тогда отпадет нужда прятаться.
– Да, сударыня.
Перо взяла девушку за руку:
– Пойдем.
Я был изумлен, как покорно наша дикая кошка последовала за Пером. Вышел посмотреть: помятый ковер поднялся в воздух и устремился к Черепице, оставив позади лишь эхо одинокого отчаянного крика.
Развернувшись, чтобы пойти в дом, я увидел в дверях Шеда. Захотелось двинуть ему, но я удержался.
– Кто это был? – спросил он.
– Перо. Одна из Взятых. Мое начальство.
– Колдунья?
– Причем из сильнейших. Давай сядем, поговорим. Мне нужно точно знать, что известно девчонке о Вороне и Душечке.
Интенсивный допрос убедил меня, что Лиза не знала ничего, что могло бы возбудить подозрения у Шепот. Если только та не связывает имя Ворона с человеком, который много лет назад помогал брать ее в плен.
Я мучил Шеда до рассвета. Он рассказал практически все, что представляло хоть малейший интерес. Ему самому хотелось выговориться, он болтал и болтал, вспоминая разнообразные мерзости. Не думаю, что встречал в своей жизни много людей, вызывавших у меня такое отвращение. Более гадких людей – да, встречал. Злодеи почище Шеда попадались на каждом шагу. Но трусливая закваска и привычка жалеть себя низводили тавернщика до полного ничтожества.
Бедный дурак. Ему на роду написано быть игрушкой в чужих руках.
И все же… Была у Маррона Шеда одна интересная черта, проявлявшаяся в его отношениях с матерью, Вороном, Асой, Лизой, Сал и Душечкой, – черта, которая ясно проглядывала из его рассказов. Но сам он эту черту не замечал. У него была тайная склонность к добрым поступкам.
На следующее утро после задержания Шеда я поехал в город на его телеге и разрешил ему открыть «Лилию». Потом вызвал Эльмо и Гоблина – нужно было посоветоваться. Увидев, что мы знаем друг друга, Шед здорово расстроился. Просто чудо, что мы не сцапали его раньше.
Не повезло бедняге – мы поджаривали его на медленном огне. Не повезло и нам – он не знал всего, что нас интересовало.
– Как быть с отцом девчонки? – спросил Эльмо.
– Если письмо существует, надо его перехватить, – ответил я. – Лишний источник проблем нам ни к чему. Гоблин, позаботься о папочке. При малейших подозрениях с его стороны обеспечь ему сердечный приступ.