Но никакой засады нет.
Она зашагала вперед, одновременно наполняя колчан быстродействующими смертоносными заклинаниями. Прищурилась под маской, высматривая существо, пожелавшее встретиться с ней.
По мере приближения его присутствие ощущалось сильнее, но менее четко. На мгновение даже показалось, что оно вокруг, хотя на самом деле находилось где-то впереди. И когда Душелов пришла туда, где, как подсказывали ее чувства, незнакомцу следовало быть, она никого не увидела.
Это место оказалось поляной неподалеку от Каменной дороги, на другом берегу мелкой речушки. Она увидела несколько веднаитских могильных знаков и гуннитских мемориальных столбиков с источенными временем молитвенными колесами наверху. Должно быть, это здесь ее сестра сражалась с тенеземской конницей, когда бежала из Дежагора. Во времена отдаленные, когда Душелов еще верила, что Нарайян Сингх – ее друг и защитник.
Солнечный свет пробивался сквозь листву над головой. Душелов уселась на полусгнившее бревно, торчащее из оплывшего земляного укрепления.
– Я здесь. Я жду.
На краю ее зрения кто-то переместился. Кажется, огромный кот. Но повернув голову, она никого не увидела.
– И что, так будет и дальше?
– Как и должно быть всегда.
Казалось, ответ пришел неизвестно откуда, и она даже не поняла, чем услышала его – ушами или сразу мозгом.
– Чего ты от меня хочешь? – Душелов воспользовалась низким мужским голосом, полным угрозы.
– Я принес послание от твоего старого друга Костоправа.
Костоправ не был другом. Наоборот, Душелов была сильно обижена на него. Он не поддался на попытки его обольстить, а потом, когда она попробовала его убить, отказался лежать в могиле. И все же это благодаря ему голова сейчас у нее на плечах. Как раз это мелкое обстоятельство и может быть причиной, по которой послание пришло от его имени.
– Говори.
Существо заговорило. Слушая, Душелов силилась разгадать его истинную природу. Найти какую-нибудь зацепку, ухватившись за которую можно было бы его перевербовать.
Существо заметило ее попытки, но не встревожилось. Не испугалось. Вообще никакой реакции, кроме легкого веселья.
Когда призрак закончил рассказ, Душелов мысленно повторила его с начала и до конца. Он был правдоподобным, хотя и неполным. Но стоит ли ждать от заклятых врагов откровенности?
Как она ни старалась, никакого подвоха обнаружить не удалось. Похоже, они действительно встревожены. И эта новость вполне объясняет внезапную смену их стратегии.
Гоблин захвачен Киной. Нарайян Сингх мертв. Дщерь Ночи сбежала… Да никуда она не сбежала!
Она в руках ее солдат, на Каменной дороге где-то южнее Дежагора. И почти наверняка ищет возможность дать деру.
А Гоблин может устроить ей побег.
Душелов вскочила с трухлявого бревна, позабыв о недавней скуке.
– Передай Костоправу, что встреча состоялась. Я приму необходимые меры, чтобы исправить ситуацию. Иди! Иди!
Трепет воздуха. Словно рядом промелькнула убегающая Тень. Существо оставило после себя явственный холодок и смутный образ кого-то невероятно большого и похожего на кошку.
Невдалеке на Каменной дороге забренчала сбруя, застучали копыта – на юг продвигалась большая кавалькада. Похоже, верблюды. Значит, это не военные, в ее армиях верблюдов нет. Душелов ненавидела этих грязных животных с неисправимо гнусным характером.
Она пересекла вброд речушку и торопливо направилась к опушке. Из леса она вышла одновременно с караваном, в сотне футов от него. И верно, мирные. Но большинство фургонов, вьючных верблюдов и мулов везет грузы в ее лагерь.
Караванщики увидели ее. И засуетились в страхе.
Душелов окончательно забыла о скуке. Она всегда наслаждалась паникой, которой сопровождались ее внезапные появления на людях.
Когда она отвернулась и поискала в небе стервятников, у нее возникла мысль, что среди купцов и караванщиков мелькнуло знакомое лицо. Аридата Сингх? Здесь? Почему? Она вновь повернулась и всмотрелась, но не увидела Аридату. Наверное, там кто-то похожий на Сингха. А ее пробудившаяся энергия, должно быть, напомнила, что Душелов уже давно не наслаждалась мужчиной. Аридата Сингх, спору нет, мужчина привлекательный, хотя он, похоже, совершенно не подозревает о впечатлении, которое производит на женщин.
Но об этом еще будет время подумать. После того, как она предупредит Дежагор и вышлет отряд кавалерии, чтобы взять под усиленную охрану племянницу, это упрямое и загадочное дитя.
Наверняка найдется способ подчинить ее, добавить к арсеналу Протектората ее таланты. Не исключено, что удастся захватить и Гоблина – несмотря на тот факт, что им овладела Кина.
Гоблин – колдун не из сильных.
Ах, как сладка месть, когда она свершается после долгого-предолгого ожидания!
А потом пусть приходит и сучка Ардат со своими псами! Ей придется уплатить немало старых долгов.
Приближаясь ко рву вокруг лагеря, она обернулась и снова нашла стервятников.
Птицы разорвали круг, лишь несколько еще оставалось на виду, паря в небе в поисках вкусной тухлятины.
Душелов отыскала голос, которым не пользовалась с молодости. И этим голоском запела о весне и юной любви – на языке, звучавшем в весну ее жизни, когда в мире еще жила любовь.
Часовые в лагере перепугались до дрожи.
54Таглиосские территории. Нечто в выгребной яме
У меня вопрос, – сказал Мурген, когда впереди показалась крепость в Ниджхе. – Кто скажет Дреме, что мы водим шашни с Протектором?
– Полагаю, никому говорить не нужно, – ответил я. – По крайней мере, представляя дело именно так.
– Она женщина разумная, – высказалась Госпожа. – Поймет, что мы задумали и почему.
Тобо рассмеялся. Мурген лишь слабо улыбнулся.
– Должно быть, вы давно к ней не присматривались, – сказал Тобо. – Или перепутали Дрему, которую я знаю, с кем-то еще.
– Ничего, переживет, – отозвался я. – Как Душелов собирается перехватить Бубу?
– У нее выставлена линия пикетов южнее Дежагора. Она растянет эту линию по обе стороны Каменной дороги. Конечно же, Душелов не верит, что я дал ей полную информацию. А я и не дал – она не должна догадаться, насколько хорошо я могу за ней следить. Кстати, она ничего не сказала своим подручным. Думаю, боится потерять офицеров – они разбегутся, испугавшись Кины.
Какие мы храбрецы! Когда Отряд впервые появился на таглиосской земле, в местной культуре прочно укоренилось правило: не называй богиню по имени, если не хочешь привлечь ее внимание. А когда без имени никак не обойтись, пользуйся ее аватарой из гуннитского мифа – Кади.
И тот факт, что имя Кины теперь широко используется в повседневной речи, лишний раз говорит о масштабе воздействия, которое Отряд оказал на эту страну за два прошедших десятилетия.
Как знать, может, не зря мы тогда нагоняли на людей ужас. Ведь мы потрясли здешнюю цивилизацию до основания. И ее будущее не представляется светлым.
Таглиосцы сами напросились. Ведь мы хотели только одного – пройти через их территорию в Хатовар.
– Мы еще пару дней не увидим Дрему, – напомнил Тобо. – Сейчас она ведет армию с гор на равнину по южному берегу реки Вилиуош. И преодолевает лишь несколько миль в день. Местность богатая, продовольствия хватает с лихвой. Она объявила набор добровольцев от имени Прабриндра Дра. Князь и его сестра заявили о своем возвращении.
У меня имелось предчувствие, что они не будут популярны на территории, которую когда-то завоевал для Таглиоса Черный Отряд.
– А где сейчас Бубу?
– Почти у линии пикетов Протектора. Идет к Каменной дороге. Черным гончим поручено обеспечить ее поимку.
– А я думала, она уже поймана, – проворчала Госпожа.
– Верно. И похоже, сейчас ее все устраивает. Охрана, как я понял, не слишком заботится о ее безопасности.
Я не удивился, потому что читал Анналы Дремы. У Бубу талант превращать в болванов находящихся рядом мужчин.
– Тогда и моя сестра должна об этом узнать. Иначе она может получить сюрприз, который никому из нас радости не доставит.
Мы приближались к стенам крепости. Я сказал:
– Вам, специалистам, следует тщательно осмотреть это сооружение. Может, наш старый приятель оставил какие-нибудь улики.
Ответом мне стали мрачные мины. Выдалась возможность отдохнуть, а я говорю о новой работе. И не для себя, а для других. Чтобы сменить тему, я спросил Госпожу:
– Ты говорила, что Дрема сожгла Книги Мертвых. Они были настоящие? У тебя есть прямые свидетели?
– Я сама это видела глазами белой вороны. Дрема сожгла все три Книги. Пепел забрал Шиветья и поручил Баладите избавиться от него, раздавая по щепотке тем, кто путешествовал по плато.
– Да, я сам перевез немало пепла, когда мы с Суврином исследовали плато, – сказал Тобо. – А почему ты заговорил об этом?
– Да просто старое доброе человеческое любопытство. Считается – и вроде обманники с этим согласны, – что Дщерь Ночи или тот, кто унаследует ее миссию, должны иметь Книги Мертвых, чтобы совершить ритуалы Года Черепов. А раз нет книг, то нет и воскрешения. Я прав?
Ответа я не получил. Потому что его никто не мог дать – возможно, даже моя сбившаяся с пути дочурка или бедный старый обманник, а теперь покойник Нарайян Сингх.
– Но ведь старая мерзавка все еще пытается, разве нет? – напомнила Госпожа.
– Кто бы спорил…
Госпожа и Тобо не нашли в Ниджхе ничего интересного. Гоблин не сбросил кожу и не оставил в укромном месте секретный знак обманников. Он просто сбежал, едва подвернулась возможность и прежде чем кто-то заподозрил, что он может быть причастен к убийству Нарайяна.
В Ниджхе к нам присоединился дядюшка Дой, а с ним и солдаты, отставшие от армии и собравшиеся здесь. У Дремы не будет проблем с дезертирами. Эти парни не знают никого за пределами Отряда, не говорят на таглиосском или любом другом из местных языков.
Вместе с ними численность нашей команды перевалила за сотню. С нами не было лишь Призрака и Панды, которым выпала сомнительная честь остаться для слежения за Вратами.