– Как дела? – спросил я. – Инфекция?
Шукрат на секунду замялась:
– О нет. С Тобо все в порядке. Недавно даже пришел в себя на минуту.
Ясно. Я и без слов понял, в чем проблема. Я вскочил так быстро, что едва не упал.
– Спокойно! – рявкнула Шукрат. – Спешка до добра не доведет. – И, желая меня успокоить, добавила: – Ты никому не поможешь, если не возьмешь себя в руки.
Она была права. Старик вроде меня, да еще с такой профессией, за свой век не раз убеждался в справедливости этих слов. С ума может свести не только страх, но и сильное волнение. Отдаваясь чувствам, мы совершаем глупости. И вынуждены расхлебывать их последствия до конца своих дней.
Я несколько раз глубоко вздохнул и выпил холодной воды. А потом сказал себе, что меня не выбьют из колеи даже наихудшие известия, потому что всю жизнь я имел дело именно с такими.
– Веди, – велел я Шукрат.
Солдаты живут. И плохие известия – часть жизни.
У Госпожи и Бубу я застал Аркану и белую ворону. Мимо меня прошмыгнула Сурувайя и выскользнула за дверь, пробормотав на ходу слова благодарности за то, что я избавил ее сына от худших последствий совершенной им глупости.
Физически я тоже чувствовал себя паршиво. И сюда добирался с помощью трости.
Обе мои женщины неподвижно лежали на спине, и я не сразу понял, у кого из них наступил кризис. По полочке над кроватью Госпожи взад и вперед расхаживала ворона. Уставшая Аркана скорчилась на стуле возле моей дочери.
Сначала я подошел к жене.
Госпожа дышала. Еле-еле. И каждый судорожный вздох давался ей с огромным трудом. Я застонал.
– Я мог бы сделать ей надрез на горле, – пробормотал я.
Такая операция может спасти ей жизнь – но нанесет ощутимый ущерб женскому самолюбию. След выглядит весьма непривлекательно.
Потом я повернулся к дочери – и почувствовал облегчение. И стыд, оттого что облегчение было очень большим.
Солдаты живут.
Бубу скончалась. Только что.
А я опоздал. И меня захлестнула мучительная боль утраты.
– Рядом с ней все время кто-то был, папуля, – сказала Аркана. – Просто ей не хотелось жить дальше. – Она заставила меня опуститься на стул.
– О, это я понимаю. Жизнь потеряла для нее смысл. Ведь мы отняли у нее все, что было ей дорого. Но пусть даже я знаю здесь, – я постучал себя по голове, – что она хотела покинуть этот мир… все равно это знание не помешает мне истекать кровью здесь. – Я стукнул себя в грудь. Потом глубоко вздохнул и медленно выдохнул. – Найди Сурувайю, пусть вернется.
Когда низкорослая шадаритка вошла, я попросил:
– Купи как можно больше льда.
Я прикоснулся к Бубу. Она была еще теплой.
– Зачем? – удивилась Шукрат. – Что ты собираешься делать?
– Отвезу ее в ледяную пещеру.
Нам в любом случае предстояло вернуться, чтобы провести Детей Смерти через плато и сдержать данное Шиветье обещание. Так что лучше раньше, чем позже.
Белая ворона негромко каркнула, привлекая мое внимание.
– Она первая в моем сердце, – сообщил я вороне. – И если иного способа спасти ее нет, я положу ее там рядом с тобой.
Сурувайя вышла. Надеюсь, ей удастся купить лед. А если кое-кто не даст ей на это денег, то у меня появится искушение переломать кое-кому кости.
Я даже думать не стал, как на месте Капитана отнесся бы к подчиненному в моем нынешнем состоянии. Есть бессмертные слова: «Так надо».
Вскоре принесли первую порцию льда – четверть тонны. Бубу выбрала для смерти очень удачный момент. Мы засыпали ее градинами, обмотали толстыми одеялами и накрепко их сшили. Летающее бревно Госпожи, перенастроенное на подчинение Аркане, выдержит такой вес.
Меня грыз червь сомнения. Не терпелось перевезти девушку под спасительные своды пещеры, пока природа не взяла свое. И в то же время не хотелось покидать Тобо и жену: вдруг им станет хуже, а я не смогу помочь?
– Можешь на меня положиться – сделаю все, чтобы Тобо поправился, – заверила Шукрат. – А как только он окрепнет, заставлю его помочь Госпоже. Если ты к этому времени не вернешься. А теперь иди. И делай то, что надо сделать.
– Пойдем, папуля, – позвала Аркана. – Когда наберем высоту, лед будет таять медленнее.
– Да. Шукрат… если что-то пойдет не так. Раздобудь побольше льда и лети к нам. Может, Шиветья сумеет помочь.
Перед отлетом я зашел к Суврину и рассказал ему о своих планах, чтобы он знал, как следует поступить, если судьба распорядится так, что Костоправ уже не вернется.
До безымянной крепости лететь долго даже при попутном ветре. А когда тебя грызет тревога за самого дорогого попутчика, путь кажется бесконечным. От белой вороны толку никакого – если не считать ее аварийным запасом продовольствия. Аркана – дочурка исполнительная и помогает мне даже больше, чем я прошу, но она еще слишком молода. Почти все, искренне сказанное, кажется наивным и даже глупым. Впрочем, мне трудно вспомнить то время, когда и я был таким же молодым, азартно мчался по жизни и верил, что правда и справедливость обязательно восторжествуют.
Но свои мысли я держал при себе. После всего, что ей довелось пережить, Аркана вовсе не заслуживала, чтобы ее кипучий оптимизм вступил в неравный бой с моим горьким цинизмом.
Возможно, юное легкомыслие служит ей своеобразной защитой. И оно еще поможет избежать преждевременных ударов судьбы. Я знал людей, подобных ей, – тех, кто живет лишь настоящим.
142Плато Блистающих Камней. Горькие десерты
Вскоре после того, как мы уложили Бубу в Пещере Древних, всего в нескольких ярдах от ее тетки, ко мне в голову полезли жуткие мысли.
Прежде всего меня встревожило то, что глаза лежащей неподалеку Душелов непрестанно следили за мной, пока мы вносили и укладывали девушку, а Аркана творила магическое оцепенение. Это были глаза белой вороны.
Паранойя проникает глубоко.
Душелов управляла птицей. И она прекрасно знала заклинания, необходимые для того, чтобы запереть кого-нибудь в ледяной пещере – или освободить пленника. Она могла освободить себя.
Когда эта мысль поразила меня, вороны поблизости не было. Иначе она поняла бы, что я догадался о такой возможности. Но я успел взять себя в руки.
Я долго стоял, залитый слабым холодным светом, исходящим неизвестно откуда. Стоял, глядя в никуда, ничего не замечая. Моя девочка… Как трудно поверить.
– Я никогда не знал тебя, дорогая. – По щеке скатилась слезинка.
Я вспоминал всех безжалостных людей, с которыми свела меня жизнь, и гадал, что они подумали бы, увидев сейчас этого плаксивого старика.
Они могли бы позавидовать мне – ведь я дожил до старости.
Откуда-то прилетела белая ворона и уселась мне на правое плечо, шлепая крыльями по лицу.
– Демон тебя побери!
Прежде она не позволяла себе таких вольностей.
Не знаю, долго ли я упивался жалостью к себе, пока меня не растормошила птица. Гораздо дольше, чем мне показалось. Птица вернула меня в мир суровых испытаний и жестокой боли.
– Аркана! Нам нужно возвращаться. Немедленно.
Когда мы доберемся до Таглиоса, моя разлука с Госпожой продлится уже больше недели.
Но ей предстояло продлиться еще дольше.
Аркана не откликнулась.
– Аркана?
Ее здесь не было.
И бревен не было тоже.
Эмоции – убийцы рассудка.
В тревоге за своих женщин я забыл, что моя приемная дочь – одна из Ворошков, не обделенных мозгами. И она сама сказала, что будет дожидаться подходящего момента.
Похоже, этот момент наступил. А в пещере остались только я и растрепанная белая птица.
Я не назвал бы Аркану совсем бессердечной. Да, она прихватила Ключ от Врат, чтобы старик-инвалид не смог уйти с плато, но не заставила его топать по лестнице до самого верха. Мне нужно было одолеть только часть пути. Мое бревно она оставила на ступенях, обеспечив себе пару часов форы. Ровно столько, чтобы я не успел ее догнать.
Манна Шиветьи быстро приедается, хотя, отведав ее, первые несколько часов чувствуешь себя превосходно. Жалость к себе и самоедство – горькие десерты. А старейший и дражайший враг в облике белой вороны – далеко не идеальный партнер в заточении.
Когда гнев остыл, а страх растаял, я взял бумагу, перья и чернила из запасов Баладиты и принялся за обновление Анналов.
Время здесь не ощущается, поэтому не знаю, как долго я провозился. Наверное, на самом деле даже меньше, чем мне показалось. Я уже начал тревожиться: никто не прилетел узнать, почему мы не вернулись. Я боялся и иного: не означает ли это, что прилететь некому? И скорее всего, прилететь не смогут Тобо и Госпожа.
Но Шукрат-то здорова. Почему же ее нет?
Не имея иных собеседников, я поймал себя на том, что все чаще обращаюсь к вороне. И все чаще для того, чтобы одолеть копящееся отчаяние. Шиветья наблюдал за нами со своего огромного деревянного трона, несомненно забавляясь моей бедой. А меня самого забавляла Душелов.
Она знала, как выбраться из ледяной пещеры. У нее просто-напросто не было рук. А я не мог этому нарадоваться.
В заточении я спал уже пять или шесть раз, когда вернулись нефы. Сначала в моих снах.
143Безымянная крепость. Сны с демоном
Душелов не давала мне забыть, что она общается с демоном. И что в теле белой вороны она фактически не более чем инструмент Шиветьи. Эта информация не казалась мне достойной внимания до тех пор, пока меня не навестили Вашен, Вашан и Вашон.
Прежде я не был к ним особенно восприимчив. Гораздо лучше знал их по описаниям, чем по личным впечатлениям. И теперь понял, почему это было именно так.
Их уродливость вторгалась в мои сны, но лишь как ощущение присутствия чего-то чуть более конкретного, чем Неизвестные Тени. Золотистое сияние жутких звериных масок, замеченное краем глаза, и краткие фрагменты слов, с помощью которых нефы пытались что-то сообщить, – вот и все, что я вспоминал, просыпаясь, – потный, дрожащий от ужаса.