– Давай знакомиться заново, Меррана Лэй, – произнес он. – Я Дарт Стрейнджер, ситх из ситхов. А ты – моя пленница.
Тела Ночных Сестер он просто отнес подальше, поднимая их взглядом. Заботиться о погребении Сэртан… Стрейнджер не стал – все равно это с радостью на себя возьмут местные зверьки.
Меррана, с трудом двигаясь, наблюдала за действиями мужчины. Теперь она хорошо различала его Силу, и не могла понять – как же раньше ее не замечала?
Мать-Аллия рассказывала легенды о ситхах, вымерших за многие столетия до ее прибытия на Датомир. Меррана сейчас жалела, что не слушала рассказы старой Ишерон, что передавала мудрость Аллии в их клане; она помнила совсем немногое, и представляла ситхов кем-то вроде Ночных Сестер.
– В общем-то, недалеко от истины, – хмыкнул Стрейнджер, небрежно бросив тело Чабелл к остальным. – Только они полагаются на мощь, а не на искусство.
– Я что, вслух сказала? – растерялась ведьма.
– Нет, конечно. Но я все равно услышал.
Он вернулся обратно в оазис, и Мерране пришлось последовать за ним. И с каждым шагом ее походка становилась тверже, а осанка – прямее. Пусть он – существо из древних сказок, пусть он только что без труда убил трех Ночных Сестер… но она все равно ведьма! Одна из лучших! И не станет склонять голову перед пришельцем.
Стрейнджер посмотрел на нее с одобрением. Подождав, пока она сядет, велел:
– Расскажи о своем племени. И о Датомире вообще.
– С чего я буду это делать? – вспылила Меррана.
Ситх коротко кивнул в сторону невидимых отсюда тел.
Аргумент был веским; спокойная доброжелательность ведьму не обманывала. Сытый ранкор тоже чуть ли не мурлычет, но если упустишь контроль…
И Меррана принялась рассказывать. Об изгнанном рыцаре Аллии; о том, как она спасла датомирцев от местных зверей; о ее дочерях – первых ведьмах Датомира… о Ночных Сестрах, презревших закон Матери…
– А почему вы все поете, чтобы использовать Силу? – неожиданно прервал ее Стрейнджер.
– Ну… – ответа на этот вопрос Меррана никогда не искала. Слишком уж естественным было использование чар. – Так учила Мать…
– Чушь, – уверенно заявил ситх. – Аллия была джедаем, а они не используют словесные компоненты. Она пользовалась Силой так же, как и я – мысленно, в крайнем случае – с помощью жеста.
– Ты сомневаешься в учении Матери? – возмутилась ведьма.
– Я его в глаза не видел, – хмыкнул Стрейнджер, теребя кончик длинной пряди. – Так что не могу в нем сомневаться или его поддерживать.
– Не знаю я про джедаев, – неохотно признала Меррана. – Но ведьмы всегда творили заклинания – сколько мы себя помним. Только самые сильные умеют колдовать без слов… ну, еще Ночные Сестры. Но Ночные Чары их уродуют.
– Это не чары их уродуют, а собственное неумение, – фыркнул Стрейнджер. – Они напрягаются до предела и рвут сосуды. А любое воздействие надо проводить с минимальным напряжением, позволить Силе течь сквозь себя.
– А почему ты мне вообще все это говоришь?
– А почему нет?
– Не похоже на ситха.
– Что ты вообще о ситхах знаешь? – поднял бровь Стрейнджер. – Что там тебе рассказывали?
Меррана задумалась, припомнила и процитировала:
– «Они – средоточие зла; и их может быть только двое, не больше. Если увеличится их количество – яд злобы и скверны отравит Галактику»…
Не закончив цитату, девушка с удивлением посмотрела на хохочущего Стрейнджера.
– Это Аллия так писала? – спросил он, просмеявшись.
– Старая Ишерон говорила, что да…
– Какая фантазия! – восхитился ситх. – До такого текста далеко даже хронистам Ордена Джедаев – а уж они не скупились на комплименты для нас.
Меррана обиделась – да кто он такой, чтобы критиковать слова Матери? Но потом вновь вспомнила слепящие молнии… и решила ничего не говорить.
– А если неправда, – поразмыслив, все же решилась она, – то какие вы на деле? Такие… Ночные Братья?
– Так меня еще не называли, – заметил Стрейнджер. – Но что-то в этом определенно есть… Что ж, все просто. Мы владеем Темной стороной, используем ее для достижения своих целей и придерживаемся своих собственных воззрений. Это если кратко.
– А если не кратко?
– А если не кратко – то у меня ушло пять лет на то, чтобы понять, что стоит за словом «ситх», – посерьезнел Стрейнджер. – И учитель еще сказал, что я быстро справился. Но мы отвлеклись. Рассказывай дальше.
Меррана вздохнула и продолжила – теперь уже о клане Красных Холмов. С момента основания и до нынешнего дня…
Ведьме не хотелось рассказывать обо всем чужаку; да только она чувствовала, что если откажется говорить – он просто вырвет сведения из ее разума. Все с тем же доброжелательным спокойствием.
Словно прочитав ее мысли, Стрейнджер коротко усмехнулся.
– Достаточно, – произнес он. – Я получил представление.
– И что теперь?
– Можешь идти к своим, – пожал плечами ситх. – Я узнал все, что мне нужно. Ваши техники менее эффективны, чем те, которыми я уже владею.
– Не смейся над силой ведьм! – прошипела Меррана.
– Какая эмоциональность, – заметил Стрейнджер. – Неплохо. Но я не смеялся – я лишь констатировал очевидное.
– Кон… что?
– Называл вещи своими именами.
– Все равно – мы куда сильнее, чем ты думаешь!
– Я оценил тебя. Оценил этих сестричек. И вот что я могу после всего этого сказать…
Короткий взгляд перенес к ним несколько мелких камушков.
– Вот ты и твои сестры, – один из камней приподнялся над землей и завис в воздухе. – Вот Ночные Сестры.
Второй камень взлетел и остановился – немного выше, чем первый.
– Вот джедаи. Настоящие, обученные рыцари.
Третий камень поднялся куда выше первых двух.
Четвертый же остановился еще выше.
– А это – ситхи.
Почему-то это простое сравнение прозвучало куда более убедительно, чем вдохновенные речи о силе и слабости. И потому Меррана промолчала, а ситх продолжил:
– Вы, как я понял, даже новых заклинаний не изобретаете. Пользуетесь старыми, переходящими из поколения в поколение. Не знаю, каким джедаем была Аллия, но от знаний настоящих рыцарей у вас – лишь крохи. Даже у Ночных Сестер. Молнию той, что в середине…
– Ее звали Чабелл, – тихо подсказала Меррана.
– Спасибо. Так вот, молнию Чабелл почти любой джедай принял бы на меч, без вреда для себя. А вы их считаете смертельными. Да и вообще… почему-то у вас считают, что использование Силы связано с напряжением – поэтому Ночные Сестры и уродуют себя. Глупо. Неэффективно. Если я кого-то из сестер обучу правильной технике молний – она станет куда сильнее любой из Ночных.
– И меня сможешь? – поинтересовалась Меррана.
– Почему бы и нет? Тебе стоит понять, что такое – настоящая Сила.
Ведьма сумела скрыть улыбку. Вот так – пусть он ее научит… а если действительно отпустит, то она завоюет настоящее уважение в клане! И первым делом – опробует новые знания на Ночных Сестрах. Пусть знают, что ведьмы могут их убивать!
Через три дня Меррана Лэй ушла в клан. Она достаточно освоилась с преподанной ей техникой, и была полна желания потренировать ее в реальных условиях.
Когда Меррана удалилась, Стрейнджер негромко рассмеялся.
«Иди, девочка. Гордись своей хитростью и изящными речами. Вновь и вновь представляй себе, как ты сумела сыграть на самолюбии ситха и заставить его обучать себя, а потом бросила. Гордись этим – до поры.
Правильно говорят – наивность хуже цинизма. Неужели она действительно думает, что можно толково обучиться за три дня? Освоить молнию в полной мере с первого занятия сумел только лорд Бэйн – а ты, при всех своих способностях, до него не дотягиваешь.
Хорошо хоть она от словесных форм отказалась. Работать с Силой при помощи песен… учитель бы долго смеялся…»
Сидевший на камне ситх поднял голову к звездному небу – был уже вечер. И действительно постарался представить себе реакцию учителя.
Они были разными. Стрейнджер считал, что секреты Силы и опыт приходят через странствия. Дарт Ментар же был искренне убежден, что постичь Силу возможно лишь тщательным изучением, и крайне неохотно переезжал с планеты на планету.
Правда, это у них было единственное разногласие. В остальном же они очень удачно подошли друг другу. Стрейнджеру было в радость узнавать новое; Ментар же был прирожденным учителем, и сам процесс успешной передачи знаний был ему приятен.
Стрейнджер припомнил его лицо – бледное, малоподвижное, обычно невыразительное. Но как оно менялось, когда Ментар начинал занятие! Он был мастером меча, мастером Силы… и настоящим ученым.
Ученик нередко думал, что Дарт Ментар – наиболее равнодушно относящийся к джедаям ситх из всей линии Бэйна. Рыцари его интересовали сугубо с научной точки зрения; более практических планов, вроде ослабления Ордена, Дарт Ментар не строил.
Его это попросту не занимало.
Стрейнджер потеребил в пальцах кончик длинной пряди и невольно усмехнулся – вот и эту привычку он усвоил от учителя… у того были длинные волосы, и он в задумчивости вечно подергивал попавшуюся под руку прядь.
Стрейнджер неохотно признавал, что всему, что он знал и умел, он на девяносто процентов был обязан Ментару. Оставшиеся десять процентов были усвоены уже после смерти учителя…
Которая тоже была более чем запоминающейся.
Дарт Ментар обучил ученика всему, что знал сам; он был весьма стар и понимал, что через десяток лет ему придется направлять все свое умение лишь на поддержание жизни. Поэтому он решил уйти… но вот как?
Поединок с учеником исключался. Ментар был слишком горд, чтобы поддаваться, а без уступок… Стрейнджер был моложе и сильнее, но мастер – куда опытнее и изощреннее. Остальные же факторы давали каждому из них лишь незначительный перевес.
Так что было неясно, чьей гибелью закончится поединок. А обучить нового подопечного Ментар бы не успел.
И он подготовил свою смерть – шесть лет воспитывал небольшую группу одаренных, ни во что особенно их не посвящая… а заодно показывая ученику, как можно управлять людьми.