А потом – аккуратно передал Ордену Джедаев сведения о новом культе Темной стороны.
Шесть рыцарей, три двойки «мастер-ученик» прибыли, чтобы разобраться с происходящим. Заранее настроенные Ментаром члены культа их атаковали – и полегли под мечами. Что и требовалось…
Схватка же с самим ситхом стоила жизни половине из джедаев. А когда тело учителя рухнуло на пол – не принимавший участия в бою Стрейнджер обрушил Силой здание, в котором все происходило.
Для Ордена все было ясно – культ Темной стороны, младшие и старый опытный Темный-самоучка. Почувствовав, что проигрывает – ударил по зданию, желая забрать своих врагов.
Истинной причины никто так и не узнал.
У самого Стрейнджера остались противоречивые впечатления от этой истории. Но одно он из нее точно вынес – еще большее уважение к учителю, который даже врагов заставил сделать то, что ему было нужно.
А уж союзников или хотя бы не-врагов…
«Иди, девочка. Мы еще увидимся».
Прикинув, на какое расстояние успела отойти Меррана, Стрейнджер поднялся с камня.
А ведьма тем временем приближалась к родному клану; иногда она останавливалась, сосредотачивалась – и с восторгом смотрела на синеватые искры, пробегающие по пальцам.
Красные Холмы не зря носили именно такое название; дом клана был выстроен в скалах, имевших густой красноватый оттенок. Точного названия этого камня никто не знал… да и не особенно интересовались. Камень, он камень и есть.
Тропу, ведущую ко входу в клан, как всегда, охраняли четыре сестры. И, к радости Мерраны, одной из них была Рания; именно ей, входившей в число сильнейших ведьм и очень этим гордившейся, девушка и собиралась прежде всего продемонстрировать новое искусство.
– Где ты пропадала столько времени? – нахмурилась Рания; доспех из кожи ящера тускло блестел на солнце, когда сестра двигалась. – И вернулась с пустыми руками?
– Нет, – резко ответила Меррана. – Кое-чему научилась… только я сперва Ишерон покажу.
Рания вновь сдвинула брови, но отступила.
«Тоже мне – одна из первых ведьм, – подумала Меррана, проходя мимо. – Ну да, петь умеешь, дерешься отлично… вот и носишь костяной шлем, доспех из ящера…только я все равно лучше буду».
Ишерон, предводительница клана Красных Холмов, была стара. Меррана точно не знала, сколько ей лет, но была уверена, что не меньше сотни. Впрочем, она самокритично признавалась, что плохо умеет определять возраст на глаз.
А еще попробуй определи, когда ни лице вечно мрачное выражение.
Точно таким же оно было и сейчас – когда сияющая Меррана посылала синеватые молнии в шкуру у стены, и каждый раз после выплеска энергии поворачивалась к Ишерон, показывая, что лопнувших сосудов на ее лице нет.
Этому предшествовал непростой разговор; Меррана вовремя сообразила, что рассказам о ситхе никто не поверит… а если и поверят, то будет хуже. Да и признавать, что обязана мужчине… Поэтому на ходу сочинила историю о том, как поспорили две Ночные Сестры, а она подслушала – и усвоила, как творить молнии и не уродовать себя.
Девушка не знала, поверила ли ей Ишерон. Но та, выслушав, приказала продемонстрировать – чем Меррана сейчас и занималась.
Особенно приятно было, что от входа в пещеру смотрела Рания – с явным сожалением смотрела.
– Вот, – она опустила руки, с сожалением погасив сверкающие молнии.
Ишерон мрачно молчала. Потом резко спросила:
– С чего вдруг Ночная Сестра решила тебя учить?
Брови Мерраны взлетели под линию волос; в последнюю очередь она ожидала услышать такое предположение.
– Никакая Ночная… – растерянно начала она, но старуха ее перебила:
– Не ври! Нельзя самой разобраться в таких вещах! Ты встретила Ночную Сестру, и та почему-то учила тебя… а потом ты от нее ушла!
– Клянусь Матерью, ни одна Ночная меня ничему не учила! – вскричала Меррана. – Я…
– Молчи, – оборвала ее Ишерон. – Кто бы тебя не учил – это Ночные Чары. И нам они не нужны. Забудь эту науку, Меррана, и выпевай наши заклинания.
– Но это же сила, – изумилась девушка. – Если мы сумеем как следует обучиться, Ночные Сестры не смогут…
– Вот! Тебя уже тронул этот яд. Молнии Ночных Сестер выжигают душу и испепеляют разум. Приказываю тебе, Меррана Лэй, – забудь о них. Иначе сама станешь Ночной… даже хуже. Потому что лицо у тебя останется гладким, а душа сгорит.
– Не сгорит, – упрямо возразила Меррана; аргументов, способных переломить твердокаменную уверенность Ишерон, у нее не было. Она могла лишь пытаться. – Если я сумела это освоить, то…
– То уйдешь, – жестко сказала ведьма. – Немедленно. Или откажешься от Ночных Чар, или навсегда покинешь клан.
Меррана отшатнулась. На лице Рании отобразилось явное изумление.
– Не откажешься? – осведомилась Ишерон, прочитавшая ответ в глазах девушки. – Тогда ты больше не принадлежишь клану Красных Холмов. Уйди отсюда. Сейчас же!
Вообще-то, изгнание следовало проводить не так; изгоняли семь сильнейших ведьм, согласно обычаям…
Да только сейчас Мерране, получившей неожиданный удар, было не до нарушенных ритуалов. Она всего пару секунд смотрела на Ишерон, а затем кинулась прочь, мимо Рании.
– Подойди, – велела последней Ишерон, пожевав губами. – Слушай.
Да как они могут! Она же хотела принести силу клану… новое знание… новое…
Меррана не разбирала дороги; лишь инстинкты вывели ее из Красных Холмов по знакомой тропе. И они же заставили остановиться; дорога шла над обрывом, и бежать по ней было опасно.
У обрыва ее и догнали две ведьмы. Рания и Хенна.
– Стой!
Меррана обернулась; сперва она решила, что Ишерон передумала, потом – что сестры пойдут с ней…
А потом Хенна запела, и невидимая сила сжала тело Мерраны; захват на горле не давал говорить или петь.
– Мне жаль, Меррана, – похоже, Рания говорила искренне. – Но Ишерон права. Ты сильна, и тебя нельзя отпускать к Ночным Сестрам. А ты обязательно к ним попадешь.
«Они меня убьют!» – внезапно осознала девушка и похолодела. Попыталась вырваться – но песнь, которую продолжала Хенна, сжимала руки и ноги.
– Я быстро, – почти виновато объяснила Рания, поднимая посох.
Меррана лишь прикрыла глаза; сознание вдруг иронично подбросило картинку – вот точно так же, несколько дней назад, она была перед Ночными Сестрами…
Только вот и сейчас все окончилось точно так же.
Давление на тело вдруг исчезло; а волосы Мерраны зашевелились от трескучих молний, пронесшихся над головой.
Рания и Хенна не успели даже ничего предпринять; их тела выгнулись, посохи отлетели в стороны… и десятком секунд спустя ведьмы неподвижно застыли на краю обрыва. Вернее, уже их тела – останки убитых.
Меррана медленно повернула голову.
Дарт Стрейнджер, прислонившийся к крупному камню, встряхнул кистью, словно сбрасывая последние искорки и посоветовал:
– Пошли отсюда.
Лишь часов через пять Меррана наконец решила поинтересоваться:
– Как ты здесь оказался?
– Шел за тобой.
– Зачем?
– Хотел спасти от твоих же сестер.
Осмыслив сказанное, девушка резко остановилась.
– Так ты что, знал, что они со мной так поступят?
– Был в этом уверен, – Стрейнджер не остановился, так что Мерране волей-неволей тоже пришлось продолжить идти. – Люди, приверженные традициям, довольно… нервно реагируют на проявления Силы.
– Я сумею их переубедить, – решительно заявила Меррана. – Вернусь, и…
– После работы с Ночными Чарами и убийства двух сестер? – насмешливо хмыкнул Стрейнджер.
– Что?
– Ты показала, что можешь творить молнии. Тех двух послали убивать тебя. Их найдут – убитых молниями. Какой будет вывод? Первый, он же последний.
Меррана вновь остановилась. Стрейнджер был прав; все решат, что Ранию и Хенну убила она. Никто даже не усомнится… она сама умолчала о ситхе… да и кто поверит в его существование?
Он все рассчитал верно.
Нет. Не рассчитал. Просто продумал – и позволил событиям идти своим чередом, дав лишь первый толчок.
За время размышлений Стрейнджер успел уйти довольно далеко; Мерране пришлось перейти на бег, чтобы догнать его.
– Что же мне теперь делать? – спросила она, поравнявшись с ситхом.
– Думаю, идти со мной, – ответил Стрейнджер. – Ты начала учиться… так стоит закончить.
– Стать ситхом?
– А выбор у тебя есть?
Меррана поразмыслила. Да… либо в отшельницы, либо в Ночные Сестры, либо в ситхи.
Выбор есть, но он очевиден.
Только вот кто мешает обучиться всему – и чарам, и жизни за звездами, и всему, чему только можно… а потом просто уйти? От «яда Тьмы», как писала Мать Аллия? Так что, учиться она будет… и потом поступит по-своему.
Стрейнджер покосился на нее и чуть заметно усмехнулся.
Джедаи уверены, что ситхи полностью исчезли – но я существую. Датомирские ведьмы уверены, что мужчина не способен их одолеть – но за последние дни я дважды доказал обратное.
Теперь Меррана уверена, что останется такой же, как сейчас, и не примет ни наших путей, ни нашего долга. Лично я уверен, что добьюсь и того, и другого.
Я Дарт Стрейнджер, Темный Лорд Ситхов.
Я привык добиваться невозможного.
01.11.2006 – 26.11.2006
Восход Империи. Многое впереди
Темнота надежно скрывала худощавую фигуру, растворяя ее в себе и не позволяя заметить никому.
Он невольно улыбнулся, оценив двусмысленность этой фразы – то же самое можно было сказать и не только об отсутствии света, но и о Темной стороне. Что поделаешь, в современном бейсике хватает возможностей для игры словами…
Еще несколько шагов; медленных, спокойных, без губительной спешки. Терпение превыше всего – это он усвоил еще в самом начале жизненного пути.
Как давно это было…
Набу. Двадцать четыре года назад
Мягкий климат планеты ему всегда нравился. Чем-то она напоминала родной Муунилинст… хотя, конечно, деловая жизнь тут была куда слабее. Да и людей было значительно больше, чем представителей других рас.