Впрочем, чему тут удивляться?
Высокий сухощавый муун в темной одежде остановился у дерева, протянувшего ветви над оградой сада. Белые пальцы коснулись нескольких листьев; он прикрыл глаза, ощущая ток Силы в этом саду. Хм, похоже, за ним весьма грамотно присматривают – тут и птицы, и звери…
Муун вновь открыл глаза как раз когда с другой стороны ограды подошел пожилой человек в рабочей одежде.
– Вам нравится сад, сэр? – улыбнулся садовник. – Простите, мне тут чуть ветку подрезать надо…
– Разумеется, – муун отступил на пару шагов. Бросил взгляд мимо садовника, заметив движение.
Мальчик. Человеческий ребенок лет десяти, с рыжеватыми волосами, синеглазый. Одежда… вероятно, она на что-то указывала, но в набуанских традициях он разбирался слабо.
Мальчик поймал взгляд чужестранца и ответил столь же внимательным. Муун сощурился, пуская в ход Силу… и с трудом удержал на лице невозмутимое выражение.
А мальчик-то одарен. Причем очень неплохо, раз это чувствуется даже без анализов.
Подумать только, он ведь зашел сюда совершенно случайно… мог и пропустить. Хоть цитируй измышления джедаев о «воле Силы».
Неужели он найдет, что искал?
Мальчик, явно несколько занервничавший под пристальным взглядом, отступил назад, и исчез среди деревьев.
– А что это за юный помощник у вас? – поинтересовался муун, кивнув в глубь сада.
– Он тут неподалеку живет, – охотно ответил садовник, закончив работу. – Очень любознательный и с живым воображением паренек. Ха, говорит, что мэром Тида станет, и тогда у нас еще больше порядка будет.
– Мечты иногда сбываются, – ответил усмешкой муун. – У вас прекрасный сад. Рад был побеседовать.
– Спасибо, – вежливо кивнул садовник вслед уходящему гостю.
«Итак, живой ум, любознательность… и стремление к власти в некоторой форме. Хорошая комбинация. Очень хорошая».
Муун вновь улыбнулся бледными губами.
Добыть карту Тида – несложно. Покопаться в муниципальных архивах и выяснить, кто именно живет рядом с садом – тоже не так трудно. И еще проще добыть сведения о самих семьях и изучить.
Муун задумчиво пролистал на экране строки биографических данных, сведений об уплате налогов, семейном положении… обычная семья. Зажиточная, но не сверхвлиятельная. Выходец из такой имеет шансы добиться высот только при большом упорстве и желании.
Он остановился на холоснимке младшего члена семьи. Похоже, в этом же году и снимали… Имя он и запоминать не стал; все равно придется менять.
«Что ж, юный человек, мы с тобой вскоре познакомимся поближе».
Сила скрывала его от посторонних глаз; сейчас это было необходимо. Следовало удостовериться, что мальчика нет дома, а для этого приходилось проводить крайне тщательное сканирование, которое в движении невозможно.
Что ж, теперь он абсолютно уверен. Можно действовать.
Гражданские муниципальные системы так скверно защищены… при должных знаниях и некотором снаряжении совершенно несложно все подготовить и добиться желаемого эффекта.
Пальцы нащупали пульт в кармане и вдавили клавишу.
Мууну не требовалось смотреть на хроно; он, как и многие его сородичи, превосходно чувствовал время. И мог точно сказать, что именно происходит в каждую из последующих минут.
Но зачем? Главное – результат.
Главное – что огненный цветок, распустившийся внутри дома, выбивает окна и разносит на куски крышу. У тех, кто внутри, нет шансов уцелеть… а если какая-то невероятная удача их и спасет, то придется исправить ошибку лично. Благо передвинуть обломок Силой и ударить – совершенно несложно.
Но не пришлось.
Интересно, что бы сказали джедаи в таком случае? Наверное, что ситх наслаждается убийством невинных… но нет.
Вид горящего дома доставил разве что удовлетворение от верно выполненной работы. Он даже никогда не встречался с этими людьми – какое тут наслаждение?
А теперь осталась самая тонкая часть.
Они снова встретились на одном из тидских мостов. Мальчик стоял у перил, глядя на воду; мууну очень не понравилось его напряжение, прямо-таки читавшееся в Силе вокруг. Чего доброго, еще что-нибудь с собой сотворит…
– У тебя что-то случилось?
Мальчик вздрогнул и обернулся.
– Простите?
– Я иду мимо, и вижу тебя. За милю видно – что-то неладно.
– Да, – он отвернулся и вновь уставился на воду. – У меня семья погибла.
– Сочувствую.
Теперь взгляд был через плечо. И тон, с жестким сомнением:
– Правда?
– Если хочешь правды, – муун наклонился, чтобы юному собеседнику не приходилось совсем уже задирать голову, – то нет. Я не могу искренне сожалеть о гибели тех, кого никогда не встречал.
Ответный взгляд синих глаз был откровенно изучающим и задумчивым.
– Странно.
– Что странно?
– Другой стал бы уверять, что, конечно, искренне… и звучало бы это жутким враньем.
– Я – не другой, – заметил муун. – Я знаю про светские обычаи, но придерживаюсь тех, которых хочу.
– Не все позволяют.
«А довольно взрослые у него рассуждения. Хотя, наверняка, образование хорошее».
– Да, не все. Но я – могу.
Некоторое время они просто смотрели друг другу в глаза; пожалуй, заинтересованность прочли оба.
– А я вас помню, – вдруг заявил мальчик. – Видел тогда, у ограды сада; вы с Диртаном говорили.
– Да, это так, – кивнул муун. – И я тебя помню.
Короткое молчание.
– И что ты теперь собираешься делать?
– Не знаю, – мальчик старался не выдать чувств, но голос все же задрожал. – Раньше хотел… окончить школу, поступить в университет… дальше добиваться в жизни всего. Мэром хотел стать. Может, сенатором. А теперь… ну заберут в приют. И конец…
Он махнул рукой и отвел глаза; договаривать не требовалось. Конечно, имелся в виду не конец жизни – но честолюбивые мечты воплотить будет стократ сложнее.
– Не обязательно в приют, – задумчиво сообщил муун. – Есть и другие пути, куда более эффективные.
Мальчик вскинул голову.
– Правда?
Муун чуть не рассмеялся. Ребенок…
– Вот теперь – правда. Тебе повезло, что мы встретились.
– Что… – к надежде во взгляде примешалось и подозрение. – Кто вы?
– Хороший вопрос, – улыбка тронула бледные губы. – Ты знаешь, кто такие ситхи?
Мальчик наморщил лоб.
– Что-то из древней истории, – протянул он. – Вроде они с Республикой воевали… потом все погибли, тысячу лет назад…
– Не только воевали. И не погибли.
– Вы?.. – очевидная догадка.
– Да. Меня знают под именем Кэйна Хита, но мое настоящее имя – Дарт Плэгиус. И я – нынешний Темный Лорд ситхов.
«В десять лет так легко поверить в ожившую легенду, – подумал муун, следя за выражением лица мальчика. – И этой легенде так легко поверить…»
Они сидели в небольшом открытом кафе на окраине Тида; мальчик не сводил с Плэгиуса глаз. А тот, неспешно помешивая каф, рассказывал.
О первых ситхах и их могучей Империи. О великом Рагносе и его последователях. Об ондеронской династии, основанной Фридоном Наддом. Об Экзаре Куне, Улике Кел-Дроме и Войне Ситхов. О Реване и его попытке перестроить Республику. О джедае Фаниусе, ставшем Дартом Руином и периоде Новых Войн. И наконец – о человеке по имени Бэйн и «правиле двоих».
Он говорил не обо всем, иначе рассказ получился бы слишком длинным. Но была и еще одна цель – выделить кое-что конкретное. Колоссальные знания, которыми обладали ситхи. Огромная власть, которой они распоряжались. Абсолютный контроль над своими…
И Плэгиус чувствовал через Силу, что поступил верно. Именно это интересовало мальчика больше всего; знания, власть и контроль. Как раз то, что нужно.
– «Правило двоих», – задумчиво повторил он, когда муун умолк и поднял чашку с кафом. – Значит, вам нужен ученик? Именно я?
– Незаменимых нет, – честно ответил Плэгиус. – Но я приглашаю именно тебя. Хотя и должен сказать, что обучение будет очень нелегким. И очень опасным.
Ответ последовал не сразу; ситх не спешил, давая возможность представить перспективы жизни на Набу и сравнить их с перспективами воспитания у ситха.
– Я согласен, – выдохнул мальчик.
– Тогда давай проведем последнюю черту, – сухо улыбнулся Плэгиус, ставя чашку на стол и поднимаясь. – Тот садовник… Диртан, да? Ты его хорошо знаешь?
– Ну… да. Он всегда ко мне по-доброму относился. Дядя, считать можно. Кажется, даже усыновить хотел… ну, сейчас, когда родители погибли.
– Он сейчас работает?
– Вроде еще должен пару часов быть в саду, – удивленно отозвался мальчик. – А что?
– Пойдем, – проигноировал вопрос ситх.
Когда они добрались до сада, уже стемнело; муун отметил про себя, что это и к лучшему. Только бы садовник еще не ушел…
Нет, не ушел. Калитка не была заперта, и они очень быстро отыскали Диртана.
– Привет, – обрадованно улыбнулся мальчику садовник; седые брови поднялись, когда вслед за ним из сумрака выступил высокий муун. – Сэр? А вы что здесь…
Невидимая хватка сжала Диртана, вздернув над землей; горло Плэгиус пережал прежде всего, так что у набуанца и шанса на крик не оставалось.
Мальчик резко развернулся к ситху, глядя со смесью восхищенного изумления и гнева.
– Некогда у ситхов был обычай – уходя в Орден, жертвовать кем-то из прежней жизни, – пояснил Плэгиус. – Кем-то дорогим… и тем самым окончательно рвать прежние связи.
Мальчик помолчал, обдумывая сказанное.
– Мне тоже надо так сделать? – слегка дрогнувшим голосом спросил он.
Плэгиус улыбнулся.
– Путь к силе требует жертв. Решай сам.
Мальчик задумался; муун свел вместе руки. Коснулся скрытого в кобуре под запястьем небольшого бластера. Если он откажется… что ж, попытку придется признать неудачной и пресечь утечку информации. Или проще стереть память?
– У меня нет оружия, – наконец прозвучал ответ.
Плэгиус развел руки в стороны, извлекая бластер; повернул в пальцах, протянув мальчику. Тот вздрогнул, явно сообразив, что выстрел мог достаться ему… но решительно сжал рукоять.