– Его надо очень сильно опасаться, – покачал головой ситх.
– Этого карлика?
– Этот карлик – Йода, старейший из нынешних джедаев, и едва ли не сильнейший из них. Не дай безобидной внешности тебя обмануть; он очень опасен.
Словно услышав эти слова, Йода повернул голову, и Сидиус замер, слегка сжав плечо ученика. Если магистр решит вглядеться, то придется усиливать маскировку… и увеличивать шанс, что манипуляции с Силой заметят.
Но нет, Йода двинулся дальше.
– Учитель, – тихо спросил Маул. – Я должен буду их всех убить?
– Не всех, – улыбнулся Сидиус. – Но многих – несомненно.
Это было приятно – совсем еще малыш, но правильное отношение к джедаям усвоил. Они – досадная и крупная помеха, от которой надо избавляться. И многое, нужное для устранения помех, сделает вот этот ребенок. Когда подрастет, конечно.
Сейчас Маулу было шесть лет, и обучение уже шло. Пока – только развитие тела, остальное можно привить чуть позже, когда соображение появится. Приятно, что даже в периоды долгого отсутствия учителя он не перестает заниматься – благо тренировочных дроидов найти было несложно. Ну конечно, разве Маул позволит учителю разочароваться в нем? Все сделает, чтобы оправдать ожидание и заслужить похвалу.
Хороший мальчик.
Хотя, увы, пока что из него получается только воин, а никак не возможный преемник политика. Плэгиус обеспечил будущих ситхов связями с банковскими кланами Муунинлиста, сам Сидиус уверенно делал карьеру политика… его подопечный должен принести больше, чем меч. Возможно, придется подумать о будущей замене, если Маул не переменится.
Замена… да…
– Наконец-то я уверен!
Сидиус еще никогда не видел учителя таким радостно-взволнованным. Вообще, в близкое к этому состояние Плэгиус приходил только когда ему удавался какой-то прелюбопытнейший научный опыт. И, судя по всему, то же самое произошло и сейчас.
– А что именно случилось?
– Мой основной проект, – радостно улыбнулся муун. – Я наконец выяснил, в чем были раньше ошибки, довел все до совершенства, и могу перейти к практической части. Такого, пожалуй, еще ни одному ситху до меня не удавалось!
– Это… тот самый? – только один проект Плэгиус называл «основным». – Сотворение жизни, воздействие на мидихлорианы?
– Конечно, – кивнул старший ситх. – Теперь только найти подходящую кандидатуру, и можно будет сотворить существо с изначально очень высокой одаренностью. Сильнее, чем мы оба, можешь себе представить?!
– Так что, будет у вас второй ученик? – усмехнулся Сидиус.
– Второй? – бросил в его сторону взгляд Плэгиус. – А… нет, «правило двоих» соблюдать надо… Хотя, конечно.
Он скомкал конец разговора, перейдя к чисто научным рассуждениям, но Сидиусу для размышлений хватило уже услышанного.
Все эти годы он, насколько возможно, помогал учителю в работе. В успехе с «основным проектом» есть и его собственная заслуга. И вот теперь у Сидиуса возникло и окрепло подозрение, что результатов он уже и не увидит.
Неожиданно припомнилась совсем давняя картина: набуанское кафе, свой вопрос – и спокойная фраза «Незаменимых нет».
Да. Незаменимых нет. Он и сам это прекрасно знает, и полностью согласен.
Но трудно соглашаться, когда сам оказываешься в числе предназначенных на замену. Особенно, когда так много планов…
Чтобы все еще раз обдумать и принять решение, Сидиусу потребовалось четыре дня.
Точнее – четверо суток и пара ночных часов.
Он остановился у открытой двери. Хорошо, что Плэгиус предпочитает спать, не закрывая дверь; любит хорошо проветриваемую комнату. Его можно понять… и сейчас Сидиус был ему за это искренне благодарен.
Он скрывал свое присутствие в Силе, но от эффективного светового меча пришлось отказаться; жужжание включенного лезвия могло пробудить чутко спящего мууна. И потому сейчас в руке у Сидиуса был обычный вибронож.
Ситх замер, неслышно и глубоко вдохнув. Сейчас – или никогда.
Прыжок. Три стремительных удара – в каждое из сердец, и завершающий – в висок, погружая лезвие в мозг. Все в точном соответствии с физиологией муунов, о которой ему так немало рассказал сам Плэгиус.
Он так и не узнал – успел учитель что-то понять, или нет. В Силе плеснуло слепым ужасом… и через мгновение ощущение погасло.
Все.
Сидиус медленно вытер нож и вызвал хозяйственных дроидов. Предстояло уничтожить тело и позаботиться о том, чтобы Плэгиус не стал призраком – это было бы исключительно неудобно.
Но перед тем, как дроиды занялись делом, ситх посмотрел в мертвое лицо.
– Прости, – негромко сказал он. – Даже если бы ты не решил меня заменить – я бы все равно так сделал. Терпение важно, но ты был слишком терпелив, учитель. Ты не верил, что при нашей жизни возможно чего-то достичь – а я, уж извини, считаю по-другому. Так и будет.
Он коротко улыбнулся.
– У меня еще очень многое впереди.
Парой дней спустя Дарт Сидиус (впрочем, к нему уже четыре года обращались «сенатор Палпатин») прошел в дом, и его встретила радостная улыбка ученика.
– Учитель, а вы надолго приехали? – спросил Маул, закончив взахлеб рассказывать обо всем, что было в отсутствие наставника.
– Теперь – надолго, – кивнул ситх. – Так получилось, что теперь я тут буду почти постоянно.
– Здорово! – восхищенно выпалил малыш. – Это…
Он задохнулся, пытаясь подобрать слова, и наконец выдохнул:
– Это очень хорошо!
– Куда уж лучше, – улыбнулся Сидиус, положив руку на плечо ученику. – Только это значит, что заниматься будем куда больше.
– Я готов, – кивнул Маул. – Прямо сейчас?
– Будь терпелив, – наставительным тоном сообщил ситх. – Не торопись так. У нас еще очень многое впереди.
«Надо вставить эту фразу в очередную речь в Сенате», – мимоходом подумал Сидиус и вновь вернул внимание сияющему от радости ученику.
07.02.2008 – 14.02.2008
Восход Империи. Лезвие этики
Луч отразился от синего клинка, и Анакин поспешно нырнул в укрытие, переводя дух. Дроиды Конфедерации уступали клонам и джедаям практически во всем, и были способны на одну-единственную задачу… но уж ее-то они выполняли очень хорошо.
В данном случае – очень хорошо палили из легкого лазерного орудия; Скайуокер в который раз добрым словом помянул тренировочных дроидов и Кеноби, не перестававшего настаивать на отработке навыков.
Стрелок немного перевел прицел, и принялся с истинно механическим упорством долбить лучом стенку, за которой укрылся джедай.
– Анакин, что там у тебя? – донесся голос только что помянутого Оби-Вана из комлинка.
– Да в общем, как обычно, – отозвался Скайуокер. – Меня тут немного убивают. Пытаются, во всяком случае.
– Действительно, как обычно, – флегматично заметил Кеноби. – Постарайся еще минут пять продержаться; мы обходим с фланга.
– Сделаю, – лаконично ответил Анакин и прервал связь.
За ближайшими обломками стен укрывалось несколько клон-солдат; как и джедай, они не могли двинуться дальше, пока работала вражеская пушка.
– Сэр, отвлеките этого железного урода, – попросил один из них. – Я его живо сниму, но мне б хотя бы пару секунд надо на прицел.
Скайуокер кивнул; даже со скоростью джедая не удалось бы добежать до орудия. Но вот отвлечь… почему бы и нет?
Длинным прыжком он выскочил из укрытия, вскинув меч перед собой. Ствол пушки немедленно в его сторону, и точно так же задрожал клинок в руках Анакина; сейчас он не двигался, полностью сосредоточившись на том, чтобы отбить каждый выстрел. Не было никаких размышлений – лишь предельная концентрация на движениях клинка; и только где-то в глубине сознания мелькнула благодарность программисту, обозначившему джедаев первоочередными целями…
А потом рядом рявкнул гранатомет, и дроид вместе с орудием разлетелся осколками металла и пластика.
– Уфф… – только и выдохнул Скайуокер, опуская меч.
– Спасибо, сэр, – поблагодарил клон, забрасывая тяжелое оружие за спину. – Вперед, парни, мы тут еще не закончили!
Анакин стряхнул усталость и поспешил следом за солдатами. Действительно, не стоит отставать…
Непрерывные бои на Бентене шли уже больше месяца, и вымотали всех участников почти до предела. Сам Анакин последние несколько дней постоянно применял Силу, чтобы оставаться на ногах, и то же самое делал Кеноби. Оба джедая лишь смутно удивлялись тому, как это выносят не-одаренные клоны.
Анакин даже один раз прямо спросил. Солдат пожал плечами и ответил: «Нас учили».
Сейчас, похоже, наметилось некое затишье. Дроиды восполняли потери быстро, но все же не настолько, чтобы идти сплошным потоком; республиканцы этой передышкой воспользовались для отдыха.
Скайуокер сидел, прислонившись к лафету тяжелого орудия, закрыв глаза, и не думая ни о чем. Просто наслаждаясь минутой отдыха, и втайне надеясь, что это блаженное состояние никогда не закончится.
Сила принесла знакомое ощущение, и рядом сел Кеноби. Анакин чувствовал, что его учитель вымотан не меньше, пусть и старается этого не показывать.
– Завтра снова начнем наступление, – сказал Оби-Ван. – Иначе бои за Вергот затянутся надолго.
Скайуокер молча кивнул; к городу, где находилось правительство сепаратистов, они пробивались последние две недели. К счастью, можно было не бояться, что руководители исчезнут; на орбите пребывал крейсер «Следящий», который бы не позволил никому покинуть планету.
– Какая там оборона? – поинтересовался Анакин, не открывая глаз.
– Скоро разведчики вернутся, – отозвался Кеноби. – Но и так можно судить, что будет непросто.
– Иногда я думаю, – пробормотал Скайуокер, – что проще было бы приказать «Следящему» сравнять город с землей, и не мучиться.
– Анакин, – вздрогнул Кеноби, – не стоит так говорить даже в шутку. Там полно людей, которые просто живут, и не имеют отношения к Конфедерации.