Глядя на гостеприимного хозяина, Люк чувствовал себя как ученик, чудом избежавший Темной Стороны силы. Или, в более понятных терминах, как ребенок, боящийся темноты под кроватью, и обнаруживший там только пару косточек от фруктов. Часть людей умеют заставить тебя почувствовать себя маленьким и ничтожным. Палпатин, например. А вот Вантранди умел быть приятным. Джедай немного расслабился и улыбнулся хозяину вполне искренне:
- Раз познакомиться с вами, - рукопожатие у Орбина Вантранди было энергичным и сильным. Он не стал, как это любят делать высокомерные грубияны, уклоняться от этого жеста или же, напротив, сдавливать руку до боли в костях. В общем, хозяин дома, на взгляд Люка, оказался отличным человеком.
- Пойдемте же скорее, - продолжал той же скороговоркой он. - Гости уже собрались, так что не надо заставлять их ждать. Конечно же, иногда ожидание полезно, а некоторые даже вес сбрасывают во время такого ожидания... или, напротив, набирают, что тоже полезно...
- Но тем не менее, нам не стоит опаздывать, поскольку точность равна вежливости, - вклинился в наступившую на мгновение паузу Ксанд, не давая Вантранди особенно отвлечься.
- Да, разумеется, пойдемте, все уже в зале собрались...
И он двинулся к помянутому залу, увлекая за собой обоих гостей, и не умолкая ни на секунду.
- А много их там? - Люк изловчился и вставил интересовавший его вопрос в краткую паузу, взятую Орбином для вдоха. – Я имею в виду гостей.
В другое время Скайуокер с удовольствием послушал бы рассказ Вантранди о поместье. Во-первых, несмотря на скорость разговора, хозяин дома был хорошим рассказчиком, внимательным и остроумным. А, во-вторых, им как раз и нужны сведения о планировке комплекса, чтобы найти нечто, спрятанное Кеноби. Но встреча с гостями волновала джедая не на шутку.
- Да сегодня немного собралось, всего-то человек восемьдесят, - небрежно отмахнулся миллионер. - Прием я решил устраивать среднеформальный, так что тви'лекк и зелтронок не будет, но и нет строгих правил по этикету. Вообще, такая золотая середина лучше всего; первое сильно утомляет, второе быстро наскучивает.
Люк сглотнул и твердо сказал себе, что восемьдесят человек – это не так много. В его жизни были периоды, когда приходилось выступать и перед большим скоплением людей. Правда, они в большинстве своем молчали и слушали, что он скажет, а вопросы задавали по существу. Почему-то джедаю казалось, что эти восемь десятков существ будут вести себя совсем иначе. Но, пока он раздумывал над тем, как именно, они подошли к двери, из-за которой слышались звуки музыки и веселые голоса.
- Дамы и господа! - объявил Вантранди, распахивая двери. - У нас новые гости - весьма уважаемый лично мной эксперт по искусству Ксанд Вессор, и...
Он сделал паузу, подождав, пока все, находящиеся в просторном и светлом зале, обернутся к нему.
- Мастер-джедай Люк Скайуокер!
Последовала секундная тишина, а потом - прямо-таки вихрь удивленных восклицаний. Вантранди с улыбкой шагнул в сторону, пропуская новоприбывших.
Вессор, чуть наклонившись, шепнул Люку:
- Главное - держитесь спокойно и уравновешенно. Что бы не говорили.
Людская масса качнулась, подобно волне. Люк уже видел этот феномен, когда в первый раз посетил берег моря. Помниться, то, что вода может вот так перемещаться относительно суши, тогда поразило его даже сильней того факта, что воды может быть так много. Тогда удивление стоило ему промокшей обуви. Сейчас инстинкт подсказывал, что надо отпрянуть назад, чтобы уберечься от этого людского моря. Но джедай себя пересилил. В следующий миг его окружило кольцо людей:
- Мастер джедай…
- Мы так рады…
- Приятно познакомиться…
Его со всех сторон толкали, пихали и хватали за одежду. Люку стоило изрядных усилий сохранять на лице непринужденную улыбку, отрепетированную перед зеркалом. Он не собирался использовать Силу, но вихрь эмоций окружающей его толпы проникал даже сквозь ментальный барьер.
«Видно, барьер-то дырявый», - сокрушенно подумал Скайуокер. Он-то считал, что со времен встречи с Палпатином в тронном зале второй Звезды Смерти, научился прятать свои мысли, и, может быть, так и было. Но вот закрываться от чужих не очень-то выходило. Начала болеть голова.
- Неверное, это круто, быть таким героем? – этот вопрос выделился из фона бесконечных любезностей и вежливых расшаркиваний. Люк посмотрел на задавшего его паренька. Скорее худой, чем стройный, парень явно пренебрегал физическим упражнениями. Зато волосы у него были покрашены в четыре цвета, на лице застыло выражение презрения. Перемешанного с настороженностью. Джедай помнил его из собственной лихой юности, когда видел вот точно такое же на лицах забияк в Анкорхеде.
- Не без того, - отозвался он в тон. По крайней мере, как разговаривать с такими вот забияками, он хорошо помнил.
Вессор чуть отступил в сторону от закрутившегося вокруг джедая людского водоворота. Он наблюдал за тем, как справляется Люк с иронией и одобрением; по мнению фаллиена, Скайуокеру к таким вот испытаниям стоило привыкать.
- Простите, если не ошибаюсь, это благодаря вам у нашего хозяина появился "Закат над Дюнным морем"? - осведомился кто-то справа; обернувшись, Ксанд взглянул на худощавого человека в дорогом светлом костюме.
- Совершенно верно, - кивнул фаллиен. - Передавал его с искренним сожалением.
- Как я вас понимаю, - вздохнул любитель искусств. - А скажите, не слышали ли вы...
Тактика Люка привела к тому, что вскоре вокруг него осталась преимущественно молодежь, грезящая подвигами, в ряды которой как-то затесались две респектабельные матроны. Если подрастающее поколение элиты Корпоративного Сектора интересовали в основном приключения знаменитого преступника… то есть – героя Новой Республики, то дам, похоже, привлек сам Скайуокер. Его это порядочно удивило: Люк был весьма скромного мнения о собственной внешней привлекательности. Наверное, им просто хотелось жизненного разнообразия.
Теперь, когда его первоначальное волнение улеглось, природная наблюдательность подняла голову и даже дала ряд полезных советов. Например, насчет того, что общество восторженных юнцов отпугнет людей посерьезнее, которые могут задать ряд вопросов. Например о том, что Люк забыл на территории Сектора. Вопросы молодых людей порой были бестактными и иногда – сложными, но джедай быстро понял, что отказ отвечать и даже резкие слова принимаются ими, как должное. Видимо, герой, уничтоживший боевую станцию Империи, в их глазах и должен был быть персонажем достаточно жестким и не склонным к сюсюканью. Кстати, соответствовать такому образу оказалось легче, чем казалось сначала. Помогло армейское прошлое. К счастью для Люка, хозяин слишком любил сюрпризы, чтобы ограничиться только одним за целый вечер. Двери вновь отворились, пропустив фигуру в ярко-синих одеждах. Судя по восторженному: «О-о-о!» из уст окружающей молодежи, эту даму тут хорошо знали. Какая-то знаменитая певица. Джедай воспользовался ее приходом, чтобы незаметно покинуть «клуб поклонников Люка Скайуокера» и выйти в сад.
Сад встретил джедая прохладой и долгожданной тишиной. Восхитительное ощущенье покоя, сравнимое со свежестью после медитации. Люк углубился в заросли растений, с интересом рассматривая странных форм листья и экзотические цветы. Для многих из них он не знал даже названия, часть – видел мельком, в ухоженных садиках аристократии на Корусканте, или – растущими в дикой природе. Вот, например, на такое дерево он и карабкался в Явинских лесах, когда порвал плащ. Очень уж хотелось посмотреть на будущую Академию джедаев сверху. Люк снял перчатку с левой руки и осторожно погладил кору. Старый знакомец, встреченный в куче световых лет от Явина. Уши постепенно приспособились к тишине и вновь обрели способность слышать слабые звуки. Отлично. После шума внутри казалось, что тишина в сада полная, но сейчас отчетливо слышался звон капель, падающих из автоматизированной системы полива, потрескивание датчиков влажности и температуры.. и тихие голоса вдалеке. Скайуокеру не очень-то хотелось общаться, но в одном из голосов татуинец внезапно узнал Ксанда Вессора. А потому – двинулся вперед, ориентируясь на звук разговора.
Ксанд тем временем успешно отделался от всех, кто желал побеседовать об искусстве, драгоценностях, и вообще всем эстетическом. Собственно, такую беседу он бы с удовольствием поддержал... но прилетели-то они все же не за этим.
Особую сложность составили несколько юных девиц, с присущей их возрасту непосредственностью задававших... романтические вопросы. Даже более чем опытный в этом фаллиен слегка растерялся. Пришлось изрядно напрячься, дабы не поощрять (или провоцировать) их природными феромонами.
На помощь вовремя пришел Вантранди, подавивший девичью стайку нескончаемой скороговоркой, и утащивший Вессора в сторону.
- Я вот что хотел спросить, - сказал Орбин, когда оба они оказались у выхода в сад. - Вы в последнее время не сталкивались с какими-нибудь примечательными скульптурами?
- Обычно я ими не занимаюсь, но могу навести справки... - Вессор задумчиво пощипал кончик косы. - А вас интересует что-то конкретное?
- Да я хочу установить несколько новых в саду, - пояснил Вантранди, двигаясь дальше - по вьющейся меж кустов дорожке. - А то у меня их почти совсем нет, разве что та, что я заказал давно, и по-прежнему она здесь стоит, точно убирать не буду...
Они свернули за высокое дерево, и Ксанд поперхнулся, увидев ту самую статую о которой говорил Орбин.
Конечно, в имперское время было бы знаком лояльности поставить у себя статую Палпатина. Но... изваяние Императора в мантии джедая?!
- Да, все так реагируют, - довольно заметил Вантранди, глядя на взлетевшие к самой косе брови фаллиена. - Особенно имперцы; будут знать, как делать замечания... не нравился им, видите ли, повстанческий значок, а ведь он костюм идеально дополнял, без него совсем бы все не то было...
- А... благодаря кому вы добыли такую редкость? - Вессор уже немного оправился от удивления.