- Значит, ты с Дальней? - прохрипела бывшая леди.
- Отвозил письмо тамошнему десятнику. Возвращался уже сегодня утром.
- Счастливчик.
- Не по своей вине.
Они помолчали. Потом женщина прохрипела:
- Они ушли к Кошачьему броду?
Всадник вспомнил развилку дорог, развешенные на ветвях голые тела селян и сказал:
- Да. Уходят прямо на восток.
Бывшая леди кивнула:
- Стае не от кого больше таиться.
Всадник молчал. Сказать было нечего. Болотные люди-дарки победили.
Женщина отвела с лица волосы и в первый раз взглянула в лицо опоздавшему:
- Мне этого мало. Я пойду следом. Подари мне свой нож.
Ее рот был черен, разбит и окровавлен - в этой толстой корке спеклась не только ее кровь. И она казалась слепой: глаза цвета той же старой бронзы сливались с прядями волос.
- Мне мало, - едва слышно прохрипело чудовище. - Дай мне нож, счастливчик.
Он не шевельнулся.
- Значит, я безумна? - она улыбнулась и со рта посыпались бурые струпья.
- Нет. Но так нельзя. Нужно собрать бойцов. На Дальней полный десяток, Южный Угол, наверное, уцелел. Нужны люди, оружие, припасы, лошади...
- Стая уйдет, - напомнила женщина.
Он знал, что так и будет. Догонять Стаю отрядом в два десятка бойцов - безумие. Диких не меньше сотни, они захватили лошадей, много провизии, возможно, угнали из деревень носильщиков...
- Это путь к смерти. И не очень быстрой смерти, - сказал всадник. - Безумие.
- Хорошо, что ты называешь вещи своими именами, - похвалила бывшая леди Биговой. - Дай мне нож и забудь обо мне.
Он молчал. Всаднику было уже двадцать два года, он много раз ходил в Дарковы Пустоши и знал, что некоторые вещи забыть невозможно. А этот хрип черного рта уж точно.
- Ну?! - потребовала она, протягиваю руку с содранными ногтями. - Нож!
Он вынул нож из ножен, сдернул с женщины одеяло, сложил вдвое и прорезал щель для головы. Мертвая-Без-Рукава дала одеть на себя куцый плащ-одеяло, позволила подпоясать узким неудобным ремешком. Теперь ножны с ножом висели у нее на бедре.
- Пойдем по тропе, срежем до самой Кошачьей Гати, - он повернулся и поманил коня. - Сесть в седло можете?
- Не сегодня, - прохрипела бывшая леди. - Значит, ты со мной?
- В Заозерье выдастся мерзкая зима. Мне неохота столько работать.
- Хитрец, - кашлянула-засмеялась она. - Если мы сделаем, что должны и вернемся, ты не пожалеешь.
Всадник пожал плечами - они оба знали, что не вернутся.
Они прошли по дороге и свернули на восточную тропу. Ночевали уже вблизи Кошачьей Гати. Спешить и сразу выходить на Болотную тропу не следовало: там огонь виден издалека, а Стая не слепая.
Он сидел у крошечного костра, бывшая леди, укрытая его плащом спала по другую сторону огня. А может, она и не спала: ее дыхания и стонов Всадник не слышал. За полночь тучи закрыли луну и Темную Сестру, закружился легкий снег. Булькала вода в котелке, кроме горсти липовой заварки и двух охотничьих, пропитанных топленым салом, сухарей, в походном мешке ничего не было. Запасную рубашку Всадник уже отдал спутнице. Лук, колчан, десять стрел, короткое копье и нож...
Он размышлял о том, чем починить ее обувь - нарядная тонкая кожа туфель, вовсе не подходящая для ходьбы по мерзлой тропе, уже порвалась. Кружились и ложились на плащ невесомые снежинки, спутница казалась умершей, и от этого было спокойнее. За весь путь она лишь раз нарушила молчание и спросила, как зовут коня. Гнедого звали Редис и его следовало беречь. Люди вольны выбирать смерть, но живому мерину нужна попона, корм и отдых. Он не виноват в легкомыслии лордов и стражников Заозерной.
Перед рассветом появились звезды, и стало совсем холодно. Всадник ежился у огня. Если удастся пережить день, ночевать придется под одним плащом. Но в следующую ночь, не в эту.
Еловые лапы тронула серость рассвета, Мертвая-Без-Рукава попыталась сесть на своем ложе из лапника и не смогла.
- Помоги.
Он помог ей сесть и протянул котелок с душистым кипятком.
- Нужно вставать, - она сплюнула вязким и черным. - Попью на ходу.
Она все-таки встала и пошла по тропе - скрюченная и косолапая, бережно прихлебывающая из котелка. Редис и Всадник двинулись следом. Вскоре первые солнечные лучи коснулись верхушек кривых елей, на хвое засверкал иней - ледяное дыхание мертвецов Биговой башни и иных павших твердынь долетело и сюда. Всадник знал, что за Стаей следует гораздо больше людей, чем двое живых, шагающие рядом с Редисом.
Они вышли к брошенному Стаей лагерю рядом с Кошачьей Гатью. Тут оказалось много сокровищ. Всадник рылся в тряпье, собирал рассыпанное зерно и овес, Мертвая-Без-Рукава сидела на дырявой корзине, пыталась думать и не смотреть в сторону брошенных у кромки болота раздетых тел. Стая, столь же жадная сколь и дикая, избавлялась от ненужных пленников.
- Они потеряли топор, - Всадник положил столь необходимый инструмент на кучу не потраченного врагами хвороста.
Мертвая-Без-Рукава смотрела на находку: топор был самый обычный, деревенский, из паршивого железа, с грубоватой рукоятью.
- Подарок богов, да, Всадник?
- Наживка. Или подачка.
- Не побрезгуем. Нужно идти.
Мужчина присел перед нею и принялся осторожно снимать остатки обуви с распухших ступеней.
- Не сегодня. Вам нужно отдохнуть. Завтра сядете на коня и мы наверстаем упущенное. Стая идет медленно.
- Они уйдут. А я, если буду сидеть, могу не встать.
- Завтра. В седле. Это будет быстрее. И мне нужно собрать все съестное. Это будет разумнее, чем добывать пищу на ходу. Если мы собираемся сдохнуть с голоду, то можно было никуда не идти.
Мертвая-Без-Рукава промолчала, и он сделал ей подобие обуви, обмотав ноги лоскутами найденного тряпья. Потом он вновь собирал зерна, мелкие картофелины, срезал мясо с брошенных бараньих и куриных костей. Бывшая леди боролась с болью и наблюдала за ним, иное раз почти ничего не видя от набегающих слез. Боги странно устроили человека: порой он плачет, даже мертвый.
Они двинулись в путь с рассветом, почти сытые, почти отдохнувшие, и почти богатые. Всадник нес за спиной узел с объедками, за седлом Редиса был приторочен сверток с овсом. Сидеть в седле Мертвая-Без-Рукава не могла, но сидела. На ней была накидка из надежно связанных тряпок, а у седла раскачивалась боевая коса - на самом деле не очень боевая, но острая и накрепко прикрученная к короткому суку, весьма ухватистому, если пальцы способны его сжать.
Прошел дождь со снегом, накоротко выглянуло солнце. Болотная тропа то покрывалась хрусткой ледяной коркой, то вновь чавкала под ногами и копытами.
Стая уходила в свое далекое логово, оставляя следы тележных колес, кучи навоза и дерьма. Люди-жабы все еще опасались погони и спешили, но их отягощала обильная добыча, особенно медлительные овцы и коровы.
Вечером, у спрятанного в ямку костра, Всадник поговорил с бывшей леди о Стае. Он довольно много знал о повадках людей-жаб, а она куда больше знала о далеком логове двуногих дарков, куда никто из разведчиков не забирался. Конечно, обитатели Стаи не были дарками, они были одичавшими людьми, выжившими в Дарковых Пустошах и измененными этими жуткими местами. Короткошеие, вонючие, свирепые, как худшие из зверей, они жили в норах и землянках, и редко осмеливались приближаться к пограничному Заозерному. По слухам, порой у них появлялся предводитель, и тогда Стая пыталась выстроить некую пародию на настоящий город. Но обычно вожди у людей-жаб менялись слишком часто, чтобы успеть что-то построить кроме пары нор. Они ходили полуголыми, голодной зимой наполовину вымирали, не умели писать и избавляться от блох. Но все меняется - в этот год у Стаи, судя по всему, появился сильный вожак. Мертвая-Без-Рукава полагала, что это кто-то из Пришлых, да будут они все прокляты до скончания времен...
Всадник лежал под коротким плащом, снизу и со спины ему было тепло: подстилку из тощего лапника он уложил на место кострища, а сзади его грела бывшая леди. Но что будет, когда ударит настоящий мороз? Едва ли об этом стоило волноваться и загадывать дальше завтрашнего дня. Но человек странно устроен - даже ни на что не надеясь, он думает о ненужных вещах.
Настоящая зима пришла через два дня, в тот же день преследователи догнали Стаю...
...- Резвятся, - прошептал Всадник.
- Она мертвая? - бесчувственно уточнила Мертвая-Без-Рукава.
Ее спутник пожал плечами: происходящее на поляне лагеря рассмотреть было трудно. Там еще дымили оставленные кострища, розовели костяки разделанных накануне коров, был видны замыкающие повозки, уходящего по тропе обоза. У крайнего костра стояла задержавшаяся телега, рядом возились люди-жабы. Двое или трое склонились над голым телом, почти не различимым на свежем снегу, еще один прохаживался вокруг костра. Снег кружился все гуще, размывал мир белесой поволокой.
- Если мы первыми успеем к тем кустам, то отрежем их от стаи, - бывшая леди указала на заросли между лагерем и дорогой.
- Далеко, - буркнул Всадник, оценивая варианты. - Вы не можете бегать.
- Если надо, я полечу, - заверила Мертвая-Без-Рукава. - Там хорошее место для встречи.
Всадник уже привязывал повод Редиса к ветвям низкорослой сосенки...
Они, пригнувшись, бежали по кромке болота, временами по колено проваливаясь сквозь корку льда. Редкий тростник едва ли надежно прикрывал их от врага, но жабы у костра были слишком увлечены и самонадеянны.
Бывшая леди рухнула за кустами ракитника, она задыхалась и хватала ртом снег.
- Раз мы успели, теперь ни звука, - потребовал всадник.
Мертвая-Без-Рукава уперлась лбом в снег и начала убивать свои хрипы...
Голоса, поскрипывание приближающихся колес. Трое... Это если никто не лежит на повозке. Стрела ждала на тетиве, Всадник знал что успеет свалить двоих. Но третий, если хлестнет лошадей - пара лошадок еще сытых, бодрых... А если они сами понесут?