Кэти не очень уверенно показала рукой — близнецы вдохновились — получалось, что выход из подземелья таится где-то между кладбищем и дорогой к Ближней деревне.
— По-моему, ход поворачивает. Несколько раз, — неуверенно продолжила Кэти. — Длину не могу сказать.
— Но в направлении ты уверена?
— Не совсем. Неровно мы шли.
Мама кивнула. Кажется, удовлетворенно.
— Вот в чем ирония ситуации, товарищи гвардейцы. У нас здесь все свои, пусть допуск у бойцов разный, пусть некоторые любят на кухне излишне поболтать языками, но это свои люди. Поэтому секрет, так тщательно вами раскрываемый, есть секрет военный, важный, но не абсолютно стратегический.
— Важнее где тот выход, — прошептала Кэти.
— Именно. Выход, он же вход, — уточнила мама. — Пояснять вам что будет, если тайна перестанет быть тайной, нужно?
После паузы молодое поколение разведчиков вновь переглянулось.
— Поняли, — сказал Ричард. — Это самая важнейшая тайна.
— Может и не самая важнейшая, но весьма и весьма важная, — подтвердила мама. — И нуждающаяся в постоянной защите. По понятным причинам мы не можем поставить там часового или посадить Цуцика с его бандой.
— Де-мас-ки-руют, — догадалась Дики.
— Именно. Думаем дальше?
— Капкан поставить, — предположил Рич.
— И колючки с ядом, — дополнила Кэти.
— Можете быть уверены, ловушки там имеются. Но нет таких ловушек, через которые нельзя было бы...
— ...прорубиться, — с ужасом и восторгом прошептала Дики и уставилась в темноту коридора.
— Ну, прямо сейчас нападение маловероятно, — заметила мама. — Но в целом...
— Патруль егерей, — сказала Кэти. — Они должны присматривать.
— Да, но весьма ненавязчиво. Дабы не натоптать троп и не привлекать излишнего внимания. Как насчет еще одного патруля? Малозаметного, нерегулярного, но крайне бдительного?
— Ух, ты! А оружие? — ляпнула Дики, получила одновременно толчок локтем и пинок в щиколотку. — Виновата. Не подумала. Скрытно ведь нужно, значит, налегке.
— Сначала мысль, потом язык, — напомнила мама. — Значит, на вас можно положиться? Патрулируете выборочно, в естественном, то есть нерегулярном, графике. В случае обнаружения осыпей, провалов, дыр и несанкционированных нор, активных действий не предпринимать, немедленно доложить по команде. Собственно, докладывать надлежит о любых странностях. Радуйтесь— всё, кончилось ваше безмятежное детство.
— Да, и фиг... — Дики опомнилась. — Оно ж не кончилось, да, мам? Но мы и дело делать будем. Пусть и мелкое.
— Мелочей в жизни вообще не бывает, — вздохнула Леди-мама. — Посему сейчас идем на конюшню и заступаем в наряд. — За "фиг с ним" и опережающий язык кое-кто схлопотал дополнительный индивидуальный урок по чистописанию.
— Так точно, — Дики принялась повязывать косынку. — А ты с нами на конюшню, да?
— Сопровожу, — заверила мама, легко поднимаясь со ступенек.
Солому в стойлах поменяли общими усилиями — руководил старший конюх. Потом Кэти чистила Фараона — коня своей мамы, близнецы ухаживали за Белесой, а Леди занималась своим боевым Тэшесдесятым. Получался никакой не внеочередной наряд, а вполне хорошая работа. Пригревало солнце, двор был почти пуст, лишь заявился к конюшне с проверкой Цуцик, завалился в тень, зевнул и принялся с ленивым одобрением наблюдать за работой.
— Да, в теньке и в подвалах сейчас благодать, — заметила Леди. — Главное, не втянуться, а то так и проблагоденствуешь в паутине и прохладе. Кстати, а что вы, гвардия, знаете о стуканцах?
— Они строители очень хорошие, — сказала Кэти, предостерегающе глянув на друзей. — В особых подземных случаях незаменимы.
Дики геройски сдержала вопль "расскажи, Ма!". Не маленькая уже, и не сказку сейчас будут рассказывать. Стуканцы — это серьезно.
— В наших подвалах, как вы знаете, именно стуканцы и работали. Задача была поставлена сложная, работали долго. Поскольку стуканцы вовсе не забавные маленькие трудяги, коим камень класть и раствор мешать одно удовольствие, а очень серьезные и предусмотрительные дарки, работы шли непросто...
Катрин рассказывала — малышня слушала внимательно, одновременно работая. Рич уже без труда дотягивался до холки Белесой, Дики еще ставила скамеечку. Вопросами не перебивали, то, что уже слышали краткую версию строительства подземелья от господина Энгуса, не демонстрировали. Не совсем бестолковыми растут. Собственно, тогда с этими стуканцами всё вышло весьма неоднозначно. Не хватало опыта многоумной хозяйке "Двух лап" А навели на ту бригаду спецстроителей в столице...
...Дама была молодая, хорошо одетая, только до жути высокая. Впрочем, если ты нормальный дарк среднего роста, все человечьи женщины кажутся нелепо переросшими пугалами. А так ничего, светловолосая, на взгляд издали приятная. Штольничий глянул еще раз, пихнул разгорячившихся после третьей кружки мастеров— великанша без спешки, но целеустремленно двигалась к их столу.
Вообще-то, в "Примостном" женщин бывало мало. Трактир стоял за городской стеной, считался местом спокойным, чинным, и вообще вполне дарковским. Мастера, купцы и прочий деловой нелюдской народ останавливался здесь переночевать. Стража не надоедала, сидеть было принято мирно, без разгула, чинно ужиная и обмениваясь новостями. Пиво дороговато, но ведь лучшее— клураканы всех земель Ворона, а то и заезжие, бывали в "Примостном" — тут уж хозяину позориться нельзя. Восемнадцать сортов, включая редчайшее Фильтрованное.
— Мастер Ан Ар? — осведомилась женщина.
Мастер подумал что голос у красавицы мог быть и помягче, но вежливо кивнул:
— Он самый, леди. Чем могу служить?
Ситуация была ясна: работу будет предлагать. Странно что сама пришла, обычно приказчиков или управляющих присылают. Но это значения не имеет — артель мелких заказов не берет, да и не по карману они простому заказчику. Стуканы цену своему мастерству знают. Но отказывать следует учтиво, ибо репутация есть репутация.
— Есть заказ, — не удивила молодая дама. — Расценки в общих чертах знаю. Мне вашу артель рекомендовал ...
Вот тут видавший виды Ан Ар удивился. Предыдущий заказ выполнили качественно. По сути, на Корону работали, пусть и через подставных лиц, оплативших заказ. Такие подробности настоящие стуканы не разглашают, но знающие люди нюансы понимают.
— Присесть, уважаемые, разрешите? — спросила дама. Ан Ан привстал подать табурет, но гостья уже сама его ногой подвинула, весьма решительно придержав шелковый подол. Села и начала объяснять суть дела...
Штольничий мастер предоставил Ан-До вести беседу (помощнику опыта было не занимать), а сам размышлял. По всему получалось, что заказ нужно брать. Тайный ход — работа выгодная, по профилю. До холодов будет в самый раз управиться. Заказчица, правда, нелепая — где это видано девке в такие строительные тонкости входить? Впрочем, она не девка, а вдовица, о чем упомянула мимоходом, но на жалость давить не собирается, скидку не выторговывает. На качество работы упирает. Гм, зачем в подземном ходе резьба и полировка? Впрочем, детали на месте выяснятся, может хозяйку что серьезное интересует. Хотя, резьба так резьба, отчего же прихоть заказчицы не выполнить, лишнюю полусотню "корон" не заработать.
Ан-Мо кивнул помощнику — рискнем. Уговорились наутро встретиться с заказчицей в Гильдии — там договор составят. Дама учтиво попрощалась и отбыла. Мастера многозначительно переглянулись и взяли еще по паре пива.
— Хороший заказ, — заметил Ан-А. — Сам в руки пришел. Выгодное дело — за месяц управимся. Считай, туда, к этому Дубнику, идти дольше.
— Без халтуры! — строго напомнил Ан-Мо. — Какой бы заказчик не попался, репутацию надлежит хранить. Сделаем добротно.
— Да кто ж она такая? — Ан-Ан хлебнул темного и покачал головой. — Глаза ее видели, а, господа мастера?
— Какого Крыса нам ее глаза нужны? — пробурчал солидный Ан-Ур. — Главное, чтоб заплатила в срок и без нытья. Помните, как тот старикашка в Фурке сопли по кайлу размазывал?
— Никаких скидок, — решительно сказал Ан-Мо. — Дамочка из имущих, по платью и повадке видно. Где-то я про нее слышал — имя-то редкостное. Надо справки навести...
Справки тогда не навели. Отдохнуть с пивом настоящий стукан может себе не так часто позволить. Ну и отдохнули. Утром юный Ан-Ан вообще встать не мог, старшие свою меру знали, но, отбивая перегар, мерзких духовитых орешков пришлось целую горсть сожрать. Впрочем, в Законную Гильдию явились вовремя, леди тоже не припозднилась. С ней был ее городской приказчик или управляющий, а может заодно и любовничек, — один Крыс этих вдовиц разберет. Договор уже был составлен — вполне правильно, без фокусов. Ан-Мо от сообщества артели подписал бумагу, получил аванс. Дамочка еще раз объяснила, как ее замок найти — будто стуканы дети малые и заблудиться изловчатся.
Мастера вышли на улицу.
— Все ж, круто мы денег взяли, — сказал Ан-Мо. — Слух пойдет что цены задираем, клиента поуменьшим.
— Нормально взяли, — нахмурился штольничий. — С учетом дороги. Глушь ведь какая. То, что нам оттуда до Лысой гряды поближе — уже наше дело и удачное стечение обстоятельств. Разве обязаны мы его в смете указывать?
— Не обязаны, — согласился помощник. — Это правильно. Этому проныре-управляющему только намекни. Ворюга отъявленный. У него даже глаза в разные стороны разъезжаются.
— Гм, это точно, говорит гладко, а взгляд-то и правда разбойный. Но то не наше дело, — заметил Ан-Мо.
Время поджимало. Собрались, материал нужный закупили (в захолустном Дубнике разве справную ковку найдешь?) Возчик был свой, проверенный. Через два дня, принеся в жертву Крысу гузку жареной курицы, выступили в путь. Скрипел осями старый воз, привычно шагали артельщики. Ан-Да, успевший навести кое-какие справки, рассказывал о заказчице. Правда, сведенья и были именно "кое-какие", ничего толком не поймешь. Заказчица вроде бы числилась северянкой, только во время Крестовой войны появившейся в столице. По слухам, имела отношения с самим королем — но мимолетные, король остепенился, женился, а недолгую любовницу отправил с глаз долой, благородно даровав скромные владенья подальше от столицы. Болтали и иные несуразности — то будто эта самая северянка лично воевала с Крестовыми, то якобы была полукровкой ланон-ши и чаровала короля дарковскими чарами.