- Поравняются, встаньте и окликните, - шепнул Всадник и, не вставая, юрким хорем, нырнул вдоль ракитника.
Она поднялась точно тогда, когда повозка с ней поравнялась.
- Эй, чистую леди не хотите?
С повозки оторопело уставились на выросшую в зарослях фигуру: ни на леди, ни на чистую тощий призрак не походил.
Всадник стоял уже почти на дороге, перед лошадьми. Стрела сорвалась с тетивы - возница вздрогнул и повалился вперед. Остальные обернулись, еще ничего не поняв. Накладывая следующую стрелу, стрелок Заозерной встретился взглядом с мордатым здоровяком в тесном добротном жилете, напяленном поверх драной куртки. Тупой стук - здоровяк опустил взгляд, силясь осознать, что его толкнуло под верхнюю пуговицу жилета. Ухватился за древко стрелы... Тревожно зафыркали учуявшие кровь лошади...
- Ой! - жалобно сказал третий человек-жаб и спрыгнул на дорогу. Попыток схватиться за заткнутый за кушак ржавый меч он не делал, просто пятился одновременно и от лучника, и подходящей из ракитника страшной бабы. Закономерно оступился, сел на снег и тихо завыл.
- Молчи! - приказал Всадник. - Нам нужен возница...
Повозка, груженная здоровенными подмерзшими кусками говядины, катила мимо оставленного лагеря. Жалобный жаб крепко вцепился в вожжи, по сторонам не смотрел. Всаднику тоже не имел особой охоты смотреть на распятое на сломанном кусте тело. А Мертвая-Без-Рукава смотрела. Над жертвой славно пошутили - уже и не понять, мужчина то был или женщина. В любом случае этому куску безродного бледного мяса незачем было так далеко идти по Болотной тропе. Если люди Заозерной умерли в бою за свои дома, то почему самое хитрое мясо надеялось на пощаду и жаждало влиться в Стаю?
- Милорд, напрасно вы так, - осторожно начал возница, косясь на своих дружков, столь внезапно ставших бездыханным грузом. - Мы не знали, что здесь кто-то живет. Я могу заплатить пошлину, да?
- Обсудим, - пообещал Всадник, вырезая из груди вонючего здоровяка стрелу.
Все обсудили, убравшись подальше от лагеря. Всадник поставил связанного возницу на колени, стукнул древком копья по затылку, чтобы унять отчаянное мычание сквозь кляп. Мертвая-Без-Рукава стояла напротив с косой в руках.
- Полагаю, это будет ваш первый? - сказал Всадник. - Пора опробовать железку.
- Не так быстро, - прохрипела бывшая леди. - Думаю, завтра нам нельзя будет приближаться к обозу?
- Дня два, а лучше три, пойдем поодаль. Выждем пока успокоятся.
- Значит, у нас есть немного времени. На телеге лежат веревки, остается найти два гибких дерева достойной толщины.
Всадник пожал плечами:
- Чуть дальше от болота таких деревьев сколько угодно...
Это отняло некоторое время, но они сделали все как нужно. Казненный, привязанный за ноги к вершинам двух согнутых берез, вознесся к задернутым снегопадом звездам.
- Нужно было найти деревья чуть помоложе, - сказала Мертвая-Без-Рукава, разглядывая дергающуюся и жутко мычащую в вышине подвеску. - Эти порвут слишком быстро.
- Следующий раз найдем, - ответил Всадник и они пошли ужинать.
Деревья рвали жаба не быстро, издох где-то к полуночи. Палачи лежали в тепле трех плащей, сытые и сонные.
- Может, только их десятников рвать? - прошептала засыпающая Мертвая-Без-Рукава. - Уж очень возни много.
- Как вам будет угодно, - Всадник обнимал узкие плечи спутницы. - Не думаю, что у нас будет частый выбор.
- Это верно. А коровы у них околевают. Стая режет всех подряд, - бывшая леди зевнула. - А мне столько сразу есть нельзя. Отвыкла.
- Корма мало, вот и мрет скот. Кстати, лошадей с собой нам вести нельзя. И кормить нечем, и ржанием выдадут, если близко подойдем.
На чужих лошадях Мертвая-Без-Рукава опробовала свою косу. Поев наскоро поджаренного парного мяса, преследователи двинулись в путь. Новые сапоги были великоваты бывшей леди, зато на ноги можно было намотать побольше тряпья...
Шли неспешно и осторожно, а снегопад все усиливался. Мертвая-Без-Рукава сказала, что так можно потерять следы. Всадник лишь усмехнулся - потерять следы десятков повозок и сотни человек? Они шли в тишине снегопада, далеко за спиной остались деревья с развешенными повыше кусками говяжьих и конских туш - теперь их охраняли половинки трусливого жаба.
Еще день, и еще... Снег не переставал, проторенную Стаей тропу засыпало на глазах. Медлительно переставлял копыта голодный и усталый Редис, средь белой скатерти болота все чаще появлялись островки сосняка. Болотная тропа заканчивалась...
Потом дни слились в сплошную безликую череду. Убивать отставших от Стаи жаб становилось все легче, идти все труднее. Небо отыгрывалось за все дивные солнечные дни осени, исходя бесконечным снегом. Лбы невысоких скал, пятна сосен и елей резко поделили мир на темное и белое, и от этого уставали глаза. Добивая полудохлых замерзающих жаб, Мертвая-Без-Рукава радовалась брызжущей на снег крови - на потеках багряного и розового отдыхал взгляд.
Стая редела. Не столько усилиями преследователей, сколько от своей дикой сущности. Вечерами и ночами из лагеря доносились вопли и визги драк: там сражались за еду, джин и иные развлечения. Стая все еще волокла с собой бочонки с жидкими трофеями и самых живучих пленниц. Да, Стая становилась все меньше, но это было не так уж хорошо - там оставались самые сильные и чуткие к опасности...
На берегу длинного озера - Всадник понятия не имел, как оно называется - преследователи убили сразу восьмерых. Резать спящих было просто, те были мертвецки пьяны и даже не замечали, что их костры угасают. Рядом стояли три брошенные повозки - по-видимому, глупцов напоили, чтобы забрать лошадей.
- Зря возимся, - заметил Всадник, вытирая наконечник копья. - До утра они бы и сами не дожили.
- Не зря. Нам нужна еда и меня согревает их последний вздох, - возразила Мертвая-Без-Рукава.
Еды ни на повозках, ни у костра не нашлось. Лишь груда дочиста обглоданных и тщательно вываренных костей.
- Они стали экономить, - отметила бывшая леди, держа в рваной рукавице человеческую челюсть.
Всадник смотрел на нее, она на него. Вокруг был лишь снег, черная вода незамерзшего озера и мертвецы. Редис с преследователями давно уже не шел - конь сделал все что мог, позволил хозяевам несколько дней быть сытыми, и теперь его шкура и останки, подвешенные на дерево, остались далеко позади. Мешок с припасами был пуст.
- Пожалуй, мы уже и сами часть Стаи и не должны быть глупее жабов, - сказала Мертвая-Без-Рукава.
Всадник кивнул.
Он вырезал лучшие куски и оттаскивал тела к воде. Густая озерная вода приняла падаль почти без плеска. Бывшая леди наполнила два заплечных мешка, все как обычно: ему тяжелее, себе вдвое легче.
- Печень можно поджарить сразу, - заметила Мертвая-Без-Рукава.
На озере звучно плеснуло, еще и еще... Они попятились от костра, потом, пошатываясь, побежали прочь. За спиной плескала ожившая вода, кто-то отчетливо смеялся...
Печень они пожарили, уйдя в глубину леса. Снег ослабел, ветер завывал в верхушках сосен, порой донося со стороны берега мелодичное пение.
- Странные здесь навы, - пробормотал Всадник, утирая подбородок. - Или кого это мы там порадовали?
- Что гадать? Любой дарк получше Стаи, - Мертвая-Без-Рукава пыталась разглядеть прихваченный с повозки плащ. - А я помню эту вышивку.
- Ты не можешь помнить. Ты всегда была здесь, в снегу.
Она не возразила, и они легли у костра. Всадник смотрел в огонь, а она никуда не смотрела, уткнувшись лицом в его грудь.
Несколько дней за Стаей и преследователями шли волки. Всадник подстрелил одного, и белые звери решили обойтись падалью - за обозом тянулся все более отчетливый хвост мертвецов. Преследователи несколько дней ели волчатину, но спать приходилось по очереди - четвероногая стая бродила рядом. Не выспавшимся идти становилось все труднее...
Войдя в узость скал, Стая увязла. Снег был слишком тяжелым и местами засыпал проходы выше человеческого роста. Всадник и Мертвая-Без-Рукава не помнили такого бесконечного снегопада. Впрочем, Заозерье осталось немыслимо далеко, а здесь, в Пустошах, этот сумрак, непрерывно исходящий белой влагой, мог считаться вполне нормальной погодой.
За день обоз Стаи продвигался не дальше двух полетов стрелы. Ударил мороз. Ночью преследователи слышали звуки отчаянной драки - извилистый каньон доносил вопли и крики умирающих. За спиной, ближе к выходу из ущелья, вою людей с надеждой вторили волки. Еда была рядом, но ни волки, ни преследователи, не решались подойти к добыче - каньон был слишком узок.
- Пожалуй, нужно попробовать утащить кого-нибудь, - сказал Всадник. - Иначе волки порвут нас еще полуживыми.
- Попробуй. Я постараюсь отвести глаза дозорному, - бывшая леди сгорбилась над крошечным огнем костра.
- Я так и знал что ты ведьма, - с некоторой гордостью признался Всадник.
- Не я. Моя прабабка. Или бабка прабабки. Я не умею. Но постараюсь. Сейчас я очень-очень близка к предкам, - Мертвая-Без-Рукава улыбалась огню.
Как она это сделала, Всадник не понял. Он просто подошел к часовому, взял за рукав и повел за собой. Жаб, замотанный тряпьем до самых глаз, не сопротивлялся. Они ушли в снежную завесу, безмозглая добыча не произнесла ни слова - казалось часовой спал с открытыми глазами...
Бывшая леди неподвижно сидела на мешке. Когда к ней приблизились, маленькая сгорбленная фигура повалилась набок. Жаб вздрогнул и остановился как вкопанный. Пришлось немедля воткнуть в него копье...
Всадник нагнулся над спутницей - она была жива, но едва дышала.
Он чуть не сдох, поочередно уволакивая тела подальше от лагеря. Сил не оставалось, он даже не мог поднять легкую как пустой плащ, бывшую леди.
Восемь или девять дней они сидели в крошечной пещере между скал. За уступы рядом цеплялось достаточно смолистого можжевельника, Всадник осторожно выбирал подходящее деревце, срубал и затаскивал в убежище. Горел костерок, булькало варево, снаружи, то затихала, то вновь принималась метель. Они спали, ели и снова спали. С лица Мертвой-Без-Рукава ушла та прозрачная синева отражения снега, на скулах проступил румянец. Они увели из лагеря еще одного жаба, попутно Всадник убил еще дво