их. Метель утихла, на полдня проглянуло робкое солнце, снова пошел снег. Наведывались волки, Всадник отдал им кости и внутренности.
- Мы сами как волки, - сказала бывшая леди, глядя на белые тени, с трудом пробивающиеся сквозь бездонные сугробы. - Мы могли бы стать частью их стаи. Я бы рожала волчат.
- Вряд ли у тебя получится. Мы слишком лысые и беззубые для волчьей стаи, - заметил Всадник.
У мечтательницы в сожженной Биговой башне осталось двое детей, а у него в деревне рядом с Биговой жила мать. Едва ли она успела убежать глубоко в лес, и уж точно Стая не стала играть с немолодой и некрасивой женщиной. Наверняка ее убили сразу, от этого ему было легче.
Он пытался вспомнить лицо матери, но не получалось. Припоминал, сколько лет было сыновьям лорда Биговой, и тоже безуспешно. Все это было слишком давно...
Снегопад стих, остатки обоза Стаи начали пробиваться по ущелью. Со скал были видны крошечные фигурки и неуклюжие, переделанные из телег, сани. Преследователи пытались пересчитать врагов, удивлялись тому, что несколько лошадей еще живы, и угадывали кто из жабов главный. Наверное, самый толстый, но разглядеть такого издали было сложно.
Через три дня обоз преодолел глубокие завалы, выбрался к лесным озерам и двинулся по ровному льду. Преследователи не торопясь шли следом, держась лесистого берега. Всадник подстерег двоих жабов отошедших за хворостом, но всерьез охотиться было опасно - следы могли выдать. К прабабушкиному колдовству не прибегали - пользоваться им Мертвая-Без-Рукава толком не умела и обессиливалась до полусмерти. Оставалось идти следом и ждать...
Удача повернулась к ним мордой, когда остатки обоза вошли в каменный лес. То, что теперь называлось тропой, петляло среди тысяч и тысяч острых глыб темно-серого камня, узких, похожих на стволы некогда огромных, сметенных неведомым ураганом, деревьев. После легкой оттепели ударил мороз, снежный наст окреп, издыхающая Стая тащилась сквозь лабиринт безголовых темных великанов. Теперь к обозу можно было подойти почти вплотную. Стая ежедневно теряла несколько жабов замерзшими и исчезнувшими. Всадник и Мертвая-Без-Рукава крались мимо волков, радостно терзающих подмерзшие трупы. Двуногие охотники ждали своей очереди, выхватывали отставшего жаба, мгновенно исчезали в путанице скал, волочь безвольное тело по насту было легче легкого. Бывшая леди взмахивала своей короткой косой, по корке снега рассыпались праздничные яркие брызги...
Их выследили у извилистой речки. Всадник так и не понял, как это получилось - возможно, Стая просто очень хорошо знала здешние места. Журчала подо льдом вода, сытым и довольным хищникам слишком крепко спалось. Всадник расслышал осторожные шаги, выкатился из-под плащей, но было уже поздно - их окружили. Десяток крепких, хорошо одетых жабов: истинное сердце Стаи, ее сытое и хитрое нутро, до которого так хотелось добраться и напрочь выгрызть. Не вышло...
- Еще и баба?! - приятно удивился огромный жаб в странной зеленой куртке с отливом и разноцветными заплатами на рукавах и груди. - Где остальные? Молчите? Ну, расскажите...
Мертвая-Без-Рукава сидела на жалком еловом ложе, обхватывая себя руками за плечи. Всадник хотел крикнуть, что не надо колдовать, но она была права - больше им ничего не оставалось.
Она отвела жабам глаза и Всадник успел подхватить копье и спрыгнуть на лед. Он услышал растерянные крики, нырнул под прикрытие невысокого обрывчика.
- Сдохла!
- А этот пес где?!
- В камни нырнул! Держи его! Вы туда, мы с той стороны...
По берегу пробежали. Всадник выбрался наверх, ему хотелось вернуться к постели из лапника, глянуть... Но сначала они...
Пятеро, на удивление бодрых, резвых. Один уже взобрался на скалу, взмахнул рукой:
- Видать, левее он уходит! Гоните! Не отставай, урод!
"Уродом" был шестой жаб, не настоящий. Всадник не знал, кого они видят вместо него, но Мертвая-Без-Рукава перед окончательной смертью вложила в иллюзию все свое унаследованное от прабабки искусство.
Рассыпавшись и азартно перекликаясь, жабы бежали между скал. Всадник тоже бежал, тоже перекликался. И убивал. Трое упали от копья так ничего и не поняв, двое последних бежали слишком близко друг к другу.
- Ты зачем?! - не поверил своим глазам жаб с плоским, облезлым и подмороженным лицом.
Всадник молча выдернул оружие из живота его товарища, успел повернуться боком - наконечник жабова копья лишь распорол тряпье, намотанное на горло хищника. Мгновение они переступали по насту, выжидая момент и грозя друг другу копьями. Но жаб был слишком напуган: завопил, зовя на помощь, сделал отчаянный выпад. Всадник вбил наконечник в этот раззявленный гнилозубый рот...
Когда он добежал до лагеря, скорченное тело Мертвой-Без-Рукава лежало на снегу среди разбросанных вещей. Где-то дальше по берегу перекликались рыскающие среди камней жабы. Всадник сгреб легковесное тело, вскинул на плечо. Нет, без котелка не выжить... Удерживая на спине бездыханный груз, он впихивал в мешок пожитки, зная что они уже не нужны... Но даже у мертвых остаются привычки.
Привычка спасла. Когда он, вдоволь напетляв между скал, остановился и осмотрел тело спутницы, оказалось, что ран на ней нет. Она была без сознания, но жива, насколько может быть жива умершая еще в Заозерье женщина. Глупые жабы забыли ткнуть ее железом. Ну не смешно ли?!
До вечера он отогревал бывшую леди своим теплом, а в сумерках решился развести костер. Ночью Мертвая-Без-Рукава пришла в себя и они смеялись над глупостью Стаи. У бывшей леди были обморожены пальцы и левое ухо - пальцы Всадник отогрел, а почерневшее и начавшее гнить ухо пришлось отрезать на четвертый день.
И снова они догнали Стаю, преследуя осторожно - теперь жабы шли быстрее, места им явно были хорошо знакомы. Мертвая-Без-Рукава добавила на рукоять косы всего лишь одну зарубку, но потом охотники вышли к рыбачьей хижине, где заночевали самые обессилившие из жаб. Нетерпеливый обоз ушел вперед, и это было славно. В духоте натопленной хижины бывшая леди ступала по телам, взмахивала косой и слабые крики умолкали. Потом охотники сели у очага и принялись жрать из большого котла просяную кашу.
- У них появилась провизия. Мы в их стране, - сказал Всадник.
- Наверное, - согласилась она, облизывая ложку. - А соли нет?
- Можно крови налить, подсолиться каша, - сказал он, оглядываясь.
К поселку Стаи они вышли в сильную метель. Частокол едва угадывался белесой мгле, ограда окружала три длинные земляные хижины и десяток кривоватых построек. Дальше простирался лед огромного озера. За частоколом мелькали огни факелов, слышались пьяные крики, бил барабан. Стая праздновала победу и возвращение своих славных воинов.
Охотники перебрались через частокол глубокой ночью. Тьма у хижин пахла свежим снегом, хлебом, джином и блевотиной. Справиться с полупьяным дозорным на вышке было несложно. Куда сложнее было все подготовить.
Они рыскали у кузни и хлевов, отыскивая подходящие бревна и колоды, подтаскивали к дверям. Мертвая-Без-Рукава уже валилась с ног, когда отыскались мешки с опилками осинника. Всадник взбирался на пологие крыши хижин, осторожно засыпал опилки в трубы. Когда из печей повалил едкий рыжий дым, охотники плотно накрыли трубы тяжелыми плахами.
- Что ж, теперь подождем, - Всадник, отдуваясь, сел за шаткий летний стол.
Мертвая-Без-Рукава поправила капюшон его плаща и сказала:
- С их стороны было очень мило все заранее заготовить.
- Это верно, - Всадник прикрыл полой плаща оружие - снег шел все гуще, а лук и так был подпорчен долгой дорогой.
Частокол, хижины и двор покрылся белым пушистым ковром, на глазах истаяли следы. Кто-то пытался колотить изнутри в дверь хижины, но баррикада держала надежно, лишь из щелей чуть гуще засочился рыжий дым. Снегопад в ту ночь пропах коптильней...
...- Так и было покончено со Стаей, - бархатный почти монотонный голос тети Эле затихал в полутьме амбулатории. - Мертвый Всадник и Мертвая-Без-Рукава отправились в обратный путь. Возможно, они ожили по дороге. Путь-то длинный...
Дети молчали. Молчал и Док Дуллитл. Наконец, Рыжий-Полусредний решился уточнить:
- Они точно дошли до Заозерья?
- Отчего же нет? - удивилась тетя Эле, уже взявшаяся за кружку с остывшим чаем. - Кое-какие припасы они взяли у жабов, да и по дороге было порядком припасено на деревьях. Снежаков в тот год с гор пришло немного, а с волками бродячие мертвые иной раз умеют договариваться. Думаю, как раз к весне и дошли. Им особо торопиться было некуда.
- А потом? - прошептал Рыжий-Мелкий.
- Кто знает? Наверное, обжились у Биговой. Там-то какой-то народец все равно уцелел, а за леди, как понимаете, остались все права наследия.
- Вряд ли. Ожить обратно до конца трудно, - тихо сказала Кэтти. - Наверное, в Авмор они ушли. В большом городе полумертвым затеряться легче - там и так всяких безумцев хватает.
- Довольно разумное предположение, - согласилась рассказчица. - Но то, наверное, иная сказка, мне неизвестная.
- А дети у них были? - осмелилась спросить Рыжая.
- Ну, если у меня намечаются, - тетя Эле похлопала себя по животу. - Они-то, хоть и полумертвые, но куда помоложе. Уж, наверное, изловчились. Ладно, спите снежные ползуны. Спокойной ночи!
Док Дуллитл выразительно хмыкнул.
- Сказка, конечно, страшноватая, - согласилась рассказчица. - А как иначе? Первопроходцы Поросенкина оврага суровы и неустрашимы, им всякое бабское с хахоньками слушать неинтересно. Поворочаются, да уснут. И вообще, сказка - "жанр устаревший", как выражается одна из наших достойных знакомых. То верно, сказка это не возвышенная сага, она немедленных рыданий и восторгов не требует. Сказку и попозже обдумать можно. Спите, безобразники.
Взрослые ушли, а младшее поколение Медвежьей лежало в темноте и размышляло.
- Интересно, с какого момента в этой истории вообще сказка началась? - пробормотал Рич.