— Рот закрой, — приказал штольничий вообразившему невесть что Ан-Ану. — Врут. Как обычно. Понятно, вдовство нашей заказчицы фальшивое — для приличия вдовой именуется. С королем она, конечно, тоже не спала, но покровители при дворе у нее имеются. Ну, так что ж — девицей она была гладкой, да и сейчас ничего. К нашему ремеслу все эти развраты и сказки отношения не имеют. Заплатит леди, никуда не денется.
Двигалась артель небыстро, но уверенно. У переправ через Синелилу шалили разбойнички — пришлось присоединиться к купеческому обозу. Ан-Мо решил затраты на заказчицу переложить, пусть они частично и запланированные были.
Добрались до Дубника — отдыхать собирались день, не больше, но пришлось задержаться — возчик заупрямился.
— Не пойду. Недоброе об этой Медвежьей говорят, — возчик упрямо выставлял челюсть — аж бородка встопорщилась. — Колдун там старинный, с хозяйкой он и живет. Даже с двумя. Колдовских псов разводят, чужаков травят и на деревьях вешают. С отрезанными пальцами.
— Предварительно утопив и замуровав? Откуда слухи-то дикие?
— Верные слухи, — возчик упрямо глянул на штольничего. — Я с вами первый год езжу, а? Врал когда понапрасну? Эту бабу весь Дубник боится— жалости она вообще не ведает. Разве что сначала постельно потешиться, а потом все одно под нож. Люди напрасно болтать не будут.
— Люди-то? Это да. У вас слово — кремень. Я с вашей убийцей за одним столом сидел. Может, и не особо она мягка да учтива, но вежлива. А "постельно" — это уж вообще...
— Так понятно — вам-то чего. Это ж сколько стуканов нужно, чтоб этакую вурдулачку прельстить... Артелью разве заманите. А меня запросто там загубят...
Грубил возчик. Пришлось расстаться. Застряла артель в Дубнике без транспорта. Нанять воз до Медвежьей оказалось сложно. У местных возчиков предрассудков оказалось полно — сплошь намеки да увертки. Понятно, с чужими дарками особенно откровенничать местные не будут. Отмазывались: опять колдуны, опять баба — ненасытная убийца, к тому же в рыжую волчицу превращающаяся. Да и вообще народ в Медвежьей — невиданной блудливости. Ан-Мо не знал что и думать — обычно людскую породу в блудливое место как веревкой тянет, а здесь опасаются. Как назло, в Дубнике дарков жило мало, да и те сплошь домашние. Томте и брауни, как известно, из политики только ценами на ближайшем рынке интересуются.
Артель жила на постоялом дворе уже пятый день, что наносило сообществу ощутимый финансовый ущерб — цены на постой в Дубнике оказались безумны истинно по-человечьи. Ан-До отыскал было отчаянного возчика, сторговались — но в вечер смельчак крепко запил. К счастью, тут Великий Крыс смилостивился...
Перед стуканцами стоял высокий бородатый человек.
— Бат меня зовут. Ждал вас, ждал, да в Фурку уехал. Медленно вы в Дубник добирались, а у меня ж заказы...
Оказалось, этот долговязый Бат держит три воза и регулярно подряжается на доставку в Медвежью долину товаров, а то и гостей сопроводить. Собственно и о прибытие артели его заранее уведомили, да вот незадача вышла — разминулись. Ну, теперь-то наверстаем.
Катили возы по лесной дороги. Разговорчивый Ан-Ар и юный Ан-Ан вовсю болтали со старшим возчиком. Остальные стуканы вели себя сдержаннее, лишь украдкой расспрашивали других возчиков и охранников. Команда у Бата оказалась исправно вооружена — и то понятно, лес вокруг стоял столь дремучий, что невольно аж дрожь по загривку идет. Впрочем, возчики вели себя уверенно — часто здесь катают.
... — Зимой хуже, — рассказывал солидный возчик. — Иной раз так снега навалит, что и не суйся. Но Серая Хозяйка предупреждает, тогда в Дубник возвращаемся, пережидаем...
Серую Хозяйку артельщики видели дважды — сидела огромная сова в ветвях, снисходительно перья топорщила. Возчики оставили лесной владычице двух освежеванных кроликов. Стуканцы лишь переглянулись — что тут скажешь? Совсем люди спятили, раз такую лупоглазую покровительницу себе нашли. С другой стороны, как чудовищу не поклоняться, если оно нормального стукана запросто закогтит да в чащу утащит?
... — не сомневайтесь, встретят вас, устроят, — Бат сидел на козлах, рядом со своим приемным сыном — крепкий мальчишка держал на коленях лук, в разговор взрослых почтительно не вмешивался. — Кормят хорошо, прям как на убой...
— Ты так не шути, господин Бат. Мы уж и так разных дуростей наслушались,— осторожно намекнул Ан-До.
— Да, болтают много, — с удовольствием подтвердил возчик. — Ну да, ну да, госпожа у нас такая.
— Сурова леди? — небрежно уточнил Ан-Мо.
— А как иначе, господин артельщик? Тут у нас надеяться не на кого, только на себя и Леди. Они сами Медвежью поднимали, сами шушеру зачищали. Ну да, Леди и лично длань приложить не гнушалась.
Стуканцы переглянулись. Это мастеровитое "зачищали" смущало.
Добрались благополучно. Жуткий лес наконец кончился, открылась долина, близкий замок. Артельщики молча оценили стены и башни — добротно, по-настоящему строили, с нынешними временами не сравнить. Что ж, тут и истинную штольню продолбить вполне уместно, древним мастерам показать что еще не умерло искусство Крыса-Строителя.
Встретил гостей лорд-кастелян, на удивление молодой и вежливый. Артельщики разместились в подвале, поближе к работе. По соседству размещался лишь клуракан со своими котлами и бочонками. Условия были хорошие, мешать никто не будет. Пригласили отобедать, Ан-Мо вежливо попросил еду вниз подавать, мол, обычай у мастеров такой. Кормили действительно хорошо. Пообедав, взялись за предварительные расчеты. Тут вниз спустился болтун Ан-Ан и упал на чурбак-табурет.
— Устал, что ли? — рассердился Ан Мо.
— Я с Батом говорил. Возчики утром уезжают. И тут она выходит... — пролепетал младший подмастерье.
— Кто? Хозяйка уже вернулась?
— Какая хозяйка?! Ланон-ши у них здесь.
Стуканы уставились на юнца.
— Переел. Вон как подперло, — ухмыльнулся Ан-Ур.
— Примнится же такое днем. Совсем малый обленился, — осуждающе заметил Ан-До. — Ну и какой из него теперь работник? Ему и кайло уже без надобности.
— Позорьте-позорьте, — простонал юнец. — Они во дворе стоят, с Батом разговаривают. Сами гляньте...
Ан-Мо вроде и выглянуть из подвальной двери не успел, но шерсть на затылке дыбом встала. В смысле не только на затылке, а вообще... И нос вроде бы уловил дуновение сладостно-дрожащее, и женская фигура в свободном светлом одеянии взгляд мгновенно приковала...
Артельщики отползли по ступенькам, попадали у прохладно-успокаивающих стен.
— Как работать-то?! — тоскливо вопросил Ан-До.
— Опомнитесь, мастера! — призвал старший штольничий. — Крыс-Покровитель свидетель — мы год не были в родных шахтах. Нас ждут жены, а кое-кого невесты. И мы справимся! Да, пусть ланон-ши и другие сложности. Мы стуканы, мы заключили договор, и мы займемся делом! Нечего сопли по кайлу размазывать!
Это было непросто. Первые три дня работали по ночам, на склонах за стеной. Обеспечивал работы лично кастелян. Звали молодого господина Энгусом, в общении он был прост и деловит. Работалось хорошо — артельщики искали варианты, вооруженный кастелян и его пушистый диковинный пес охраняли замерщиков. Лишь в моменты короткого отдыха становилось не по себе— все чудилось, что встает за спиной ланон-ши, тянется обнять. Надеялись на пса — собаки, как известно, ночных дарков мигом рвут на части. Ну, или наоборот.
... — Это что такое? — принюхиваясь, с любопытством спросил Ан-Ур.
— Овсяная каша, с сухофруктом, медом и южной приправой, — снисходительно пояснила Ингерн — старшая по замковой кухне, обычно лично приносившая еду артельщиков. Молодая, энергичная, взглянуть приятно. И вовсе не пугающая.
— Вкусно на удивление, — похвалил Ан-До.
— А чего ж не вкусно должно быть?! — удивилась кухонная хозяйка. — Стараемся. Могу рецепт дать. Успехом пользуется — у нас вся Долина такую кашу ест, да нахваливает. И дарки не исключение. Леди Блоод, пусть и ланон-ши тонкой крови, а вполне. Как сядет с детьми...
Двое из стуканцов подавились.
— У нее, выходит, и дети есть? — пробормотал Ан-Ар.
— Так они с Энгусом не первый год женаты. Чего ж им не размножаться как боги велят? — улыбнулась разговорчивая стряпуха.
Ан-Мо машинально кивнул и сунул в рот ложку со сладкой кашей.
Стряпуха ушла, мастера посидели в молчании, потом Ан-До сказал:
— Нет, не может быть.
— Я, наверное, ихнее дитя видел, — неуверенно прошептал Ан-Ур. — Девчушка чуть постарше, с остальными малыми во дворе возится.
— Не наше дело. Работаем и всё! — грозно напомнил старший штольничий.
— Это конечно, — заверил помощник. — Но надо бы кухонную красавицу порасспрашивать. А то попали мы...
Опытные артельщики вновь переглянулись — нехорошие предчувствия стали острее.
Бревна для крепи лорд-кастелян заготовил в избытке, колодец был рядом, для кладки использовали камень, вырубленный прямиком в штольне, присадки для правильного раствора запасли заранее. Дело двигалось, мастера не отвлекались и наверх не поднимались. Только Ан-Ан шнырял за водой и попутно разведывал. Ну и стряпуха, что исправно артельщиков кормила, заодно и короткими байками угощала. Дня через четыре, когда артельщики наслушались, Ан-До поставил на дверь подвальной комнатушки дополнительный засов. Если поможет Старый Крыс, какое-то время продержаться в осаде можно. Свое печальное положение артельщики старались лишний раз не обсуждать. Штольня уже выползла за пределы скалы, на которой стоял замок. С крепью забот хватало, да и трамбовка усилий требовала. Лишь в полдень, после людского обеда, что у стуканов испокон веков ужином значился, мастера нехорошими предчувствиями делились.
— Отравят, — упорствовал Ан-До. — Как тех наших, из северной артели, что в Кэкстоне сгинула.