"Ты был слишком молодым и совсем не успел устать от жизни," - поясняла Понимающая-Рата. "В тебе и сейчас жизни многовато. Ну и фиг с ним, плавай с нами, ты очень годный и хороший неупокоенный. Мы все тебя любим".
Все было так, но порядок-то нарушался. Невозможно смотреть на людей и оценивать их кости. Пусть даже безупречно изящные большеберцовые...
Вель собрал костяную волю в кулак и принялся повторять порядок монтажа кресло-трона. Нужно будет собственные записи перечитать, освежить память, в "Двух Лапах" негоже позориться.
***
В предгорьях сели на дозаправку. Склад угля укрывался под мохнатыми деревьями, трава утрами была белесой и хрустела. Временное ли похолодание, или осень в этом году такая ранняя - пока оставалось непонятным. Воздухоплаватели загружали уголь, Вель стоял часовым, озирал заросшие скалы, удивлялся необъятности нижнего леса и верхних гор. В засмертной жизни бывать так далеко от моря фельдъегерю еще не приходилось. Кочегар посоветовал Велю надеть штаны, "понятно что не мерзнешь, но на тебя смотреть зябко". Штаны имелись, куртку путешественник оставил глорскую, нарядную - спутники одобрили.
Обсуждая ухудшающуюся погоду, взлетели. Метеорологический прогноз у пилотов имелся, но очень приблизительный - больше полагались на интуицию. Вель о погодах тоже кое-что знал, написал свое скромное мнение. В общем-то, пришли к единому мнению - что-то стремное грядет. В случае необходимости садиться высоко в горах на неподготовленную площадку опасно, решили держать восточнее, идти над предгорьями. План был разумным, но тут та-ак дунуло, да еще со снежными зарядами. Дирижабль бешено сносило на восток, двигатель не вытягивал, оставалось лишь идти под шквалами ровнее, пытаясь удержать разумную высоту. Помочь в борьбе за выживание судна Вель ничем не мог, оставалось засыпаться в дом-мешок и ждать исхода противостояния. Фельдъегерь страшно переживал за вверенный ему груз, но сохранял хладнокровие, благо неупокоенным это несложно.
***
Аварийная посадка вышла жесткой - сели на поляну, чудом высмотренную командиром Уксом в паузе меж снежных зарядов. Еще в полете оболочка травила в двух местах, сейчас же, когда проволокло по свежим сугробам, еще и напоролись на отдельно стоящее дерево. К счастью, шторм уже стихал.
На череп налипали последние влажные снежинки, Вель в ужасе осматривал груз. Вроде ничего катастрофического: упаковка цела, ЗИПы остались в гондоле, вот легкие посылки и мешки с письмами раскидало по всей поляне. Укс, грубо ругаясь, осматривал повреждения оболочки. Фельдъегерь и охающий пилот-кочегар собирали почту. Кочегар ковылял, опираясь на багор - крепко повредил ступню. Как сказал командир: "Бывают такие люди - то хвост у них нарывает, то палец не туда сунут, то прыщ на носу. А уж ногу подставить - святое дело."
Впрочем, могло быть хуже. Аптечка на борту имелась, кочегару вкатили укол, зафиксировали лодыжку, жарить колбасу и проклинать погоду бедняга вполне был способен. С оболочкой дела обстояли тоже не безнадежно: у экипажа имелся большой опыт заклейки - два дня и можно будет взлетать. Проблема возникла с винтом - при посадке все же зацепились и кончик одной из лопастей смяло. Техническое решение было очевидно: симметрично укоротить и обточить лопасти. Да, тяга упадет, но до Амбер-озера можно будет дотащиться, а там база запчастей, целых три винта ждут. Укс полез в ящик с инструментом и обнаружил отсутствие мелкой ножовки. Недобро посмотрел на кочегара.
- Да ты шо?! Разве ж я самогубец?! - перепугался охромевший воздухоплаватель.
Пилоты посмотрели на Веля, но у скелета имелось очевидное алиби.
- Та-ак, - зловеще процедил командир, - Если на борту случаются таинственные происшествия, то причина, скорее всего, все та же...
- То верно! - поддержал кочегар. - Но нафига ей ножовка понадобилась?
Экипаж напрягся и вспомнил, что Профессор что-то этакое несла про "показательное моделирование трепанации черепа".
Командир ругался, пока жарилась очередная порция колбасы. Потом живые жевали скворчащие кусочки, Вель подправлял ветви в костре. Иссякший командир вздохнул:
- Нужно выкручиваться. Можно бы ножами подрезать, но мы же как раз дюралевый винт поставили. "Надежнее, надежнее", вот оно - надежное. Кстати, мелкого напильника тоже нет.
- Она что-то говорила про "эстетический подход", - припомнил кочегар. - Только я не догнал, о чем это.
Командир мученически замычал - видимо, тоже что-то вспомнил - вновь принялся нехорошо говорить о Профессоре, вновь иссяк и пробурчал:
- Нужна ножовка или напильник. Придется к ближайшему жилью идти.
- Так дикие же места! - воскликнул кочегар. - Уж какие тут напильники?! Заживо сожрут!
- Не кудахтай, мы Тюр вроде бы не пересекли.
Пилоты принялись определять местоположение, благо выглянуло солнце и ближайшие горные вершины показались во всем своем обледенелом великолепии.
- Шмондец, холодрыга какая, - проворчал командир. - Но это Большой Клевец, его юго-восточный отрог.
- А шо, точно он! - обрадовался кочегар. - Река-то, считай, под боком.
- И дом есть на реке, - напомнил Укс. - Там и кормят на славу, и напильники наверняка хорошие. С этим повезло.
- Точно! Хотя меня там собака чуть не закусала, - погрустнел младший воздухоплаватель.
- А ты, ющец непутевый, зачем ее "москальской сучкой" обозвал?
- Так я ж в хорошем смысле. Пушиста и вообще экстерьер, - оправдался смутившийся кочегар.
- Ладно, тебе, хромому, все равно не идти, - командир без всякого восторга обозрел заснеженную опушку.
Фельдъегерь понимал, что Укс, как всякий южанин, к снегам относится крайне настороженно. Да и вообще связь и доставка всяких ценных инструментов это ведь чисто фельдъегерские обязанности.
Вель похлопал себя по грудине.
- Нет, так не пойдет, - после короткого раздумья сказал главный воздухоплаватель. - Ты леса вообще не знаешь, человек морской, меж деревьев легко заблудишься. Меня хоть грибы искать водили. И вообще ты пассажир, рисковать тобой некорректно.
Фельдъегерь показал, что риска не так уж много, нарисовал на снегу схему предполагаемого движения.
- Это верно, - признал Укс. - До реки, мимо нее не промахнешься, а потом против течения. Мимо хутора тоже не пройдешь.
- Ориентируется костлявый хорошо, пусть идет, - одобрил кочегар. - Если что, мы его весной найдем. Шо ему под снегом сделается?
Командир дирижабля отвесил говорливому подчиненному легкий, но чувствительный пинок. Болтун бухнулся на четвереньки и возопил:
- Да за шо?! Я шутю!
- А сейчас не шутить нужно, а человека подготовить, - процедил Укс. - Что ему дать для надежности? Наше оружие ему тяжеловато.
Вель показал, что оружие у него есть, все в порядке.
- Харч ему не нужно, гроши здесь всем без надобности, - вслух размышлял кочегар. - О, обуем парня!
- Опять шутишь? Думаешь, он ноги обморозит? - недобро прищурился командир.
- Ну шо вот обязательно "обморозит"? Я серьезно - у Веля пальцы хрупкие, - кочегар, кряхтя, запрыгнул в гондолу и вынул из рундука огромные серые сапоги. - Вещь москальска, но добротная. Надевай! И ноги целы, и никого своими следами не напугаешь.
Вель вспомнил, на ком видел подобные валяные сапоги - один дарк очень хвалил, говорил, "чудодейственные, от ревматизма спасли". Неупокоенные ревматизмом не страдают, но мысль-то верная, тут пока добредешь, одни бедренные кости и останутся.
***
Шел фельдъегерь не быстро, но неутомимо. Цепочка бесформенных следов уводила сквозь заросли, в обход ложбин и незамерзших болотцев, снова в заросли... Миновала ночь, Вель немного волновался, опасаясь утерять направление, но, в общем-то, был уверен в себе. Лес оказался красив: шапки снега соскальзывали с ветвей, еще одетых красной и желтой листвой, раскачивались, освобождаясь от снега грозди каких-то ярких ягод, кусты распрямлялись из-под груза мимолетных белых одежд. Все вокруг было чудесно-непонятным. Из всех деревьев Вель узнал только одно - темно-зеленое, колючее и островерхое. Название не припомнилось, но определенно дерево было связано с чем-то хорошим, вроде праздника. Порой путь бесстрашного фельдъегеря пересекали цепочки следов. Самые смешные и крошечные Вель разгадал - сухопутные мыши! Следы покрупнее оставались тайной. Вообще вокруг было интересно. Вот только река все пряталась...
Совсем интересно фельдъегерю стало на следующий вечер. Вель обнаружил, что за ним идут звери. Не особо крупные, маскировочного серо-неровного окраса. День уже угас, подтаявший было снег вновь подмерз, покрылся стеклянной коркой, свет лун играл-отражался словно на алмазах Желтого берега - довелось когда-то на них наглядеться. В очередной раз подтягивая подвязывающие сапоги шнурки, лесной путник пригляделся - зверей было трое и все четвероногие, не прямоходящие. Тут-то под сводом черепа и промелькнуло вспомнившееся - вольфы!
Нельзя сказать, что Вель испугался, скорее растерялся. Хищников он знал много, морских, вполне серьезных и опасных. А тут вдруг вольфы - это ж в каких глубинах памяти они таились, где-то рядом с тем зеленым деревом и почти забытым детством. И что теперь делать? Глупые звери явно шли за ним, что казалось довольно бессмысленным. Вольфы, как и все живые плотоядные, жрут мясо, потом разгрызают кости, съедают костный мозг. Ну и зачем им засушенный фельдъегерь? Плоти на нем давно нет, костный и иной мозги давно высохли и многократно вымылись соленой морской водой. Понапрасну эти вольфы лапы топчут. Но как им объяснишь, они же тупее любого пустоголового неупокоенного. Вот напрыгнут и изгрызут невкусные фельдъегерские кости, валяйся потом раздробленный, жди непонятно чего.
Вель двинулся дальше, звери не отставали, расстояние потихоньку сокращалось. Фельдъегерь с трудом выковырял из-под неподатливого снега ветку, пригрозил. Вольфы отбежали, но без особого страха - все верно, палка-ветка выглядела неубедительно. Путник пересек полянку, обнаружил, что звери двинулись вдоль опушки, но оказались еще ближе. Быстрые. Следовало принимать бой. Вель выбрал дерево посолиднее, встал к нему спиной. Тыл был прикрыт, тактически все правильно, сейчас проясним, кто кого на абордаж возьмет. Фельдъегерь нашарил в подреберной сумке нож - сейчас любимый инструмент выглядел слабоватым - короткий клинок хоть и остер, но едва-едва шкуру вольфу пробьет. Подбирающиеся звери выглядели крепкими - сразу видно, что плотоядные, а не нектаром и травкой питаются. Вель зажал нож в зубах и вынул основное оружие. На людей оно действовало недурно, физической силы не требовало, но применять его нужно предельно четко. Что ж, фельдъегерь-ныряльщик верил в себя и свои кости.