Запела труба, собаки притихли - начиналось торжество.
В коридор к Велю заскочили долинные техники.
- Пошли, не упирайся, - сказал Мин.
- Особо смотреть все равно не будут, - подтвердила его женушка. - Костяки тут уже видали, а кресло-трон первое! Вот, капюшон накинь, так стильнее будет.
Техники вышли с другой стороны амбулатории, встали с краю толпы. На Веля косились оказавшиеся рядом селяне, но воспитанно делали вид, что ничего такого особо костлявого не замечают.
С крыльца, превращенного в импровизированную трибуну, к собравшимся обращалась леди Флоранс. Голос у второй хозяйки замка был мягок, красива она была необычайно, но от оценки берцовых Вель все же удержался. Говорила дама о замечательном событии и важности соблюдения здорового образа жизни, но бывший фельдъегерь не особо вслушивался. Рядом с крыльцом стояла высокая светлоголовая женщина - Леди Медвежьей узнать было несложно. Вель печально подумал, что разговор будет. Уж теперь-то, когда монтаж закончили, непременно будет разговор.
Выступил доктор Дулитл, оповестил о порядке предусмотренного врачебного осмотра. Поднялась на одну ступеньку Леди и подтвердила:
- После детского списка переходим к взрослому. Соблюдаем порядок, уважительные причины пропуска диспансеризации указываются в письменном виде. А если кто-то особо занят и думает, "оно-ж-пока-не-болит-чего-ходить", так тем умным людям мы с госпожой Эле напомним лично и персонально.
Народ дружно заверил, что "раз по списку, так по списку".
- Ну и замечательно, - одобрила всеобщий энтузиазм Леди. - Приступаем к открытию. Мастера, пожалуйте сюда!
Не успел Вель испугаться, как его потащили к крыльцу. Потом он и Леди, под дружные крики разрезали ножницами ленточку. Мин взобрался на перила, кратко напомнил, что оборудование "неслыханной ценности и редкости", и распахнул дверь. Началась ознакомительная экскурсия...
Вель стоял у двери кабинета, селяне, потрясенные сиянием света, бульканьем воды в плевательнице и великолепием инструментов, сдергивали шапки, на цыпочках обходили кресло, слушали пояснения докторши, на выходе кланялись наладчику, шепотом благодарили, некоторые из мужчин посолиднее отваживались пожать костяную ладонь...
***
Утро выдалось тихое, как выразился доктор, "рабочее". Вель в последний раз проверил подводку воды, пол в кабинет уже протерли, в коридоре перешептывались малолетние "списочные" посетители - кресло ждало первую жертву. Докторша несколько нервничала. Наладчик ободрил ее прищелком правых-коренных, стоматолог кивнула и распахнула дверь:
- Ну, кто у нас первый зубики смотреть?
Первооткрывателя - деревенского мальчишку лет восьми - без труда можно было угадать по меловой бледности конопатого лица. Драпать он не пытался, но ноги бедняги вросли в пол, не сдвинуть. Да, такое бывает даже с очень смелыми людьми. Малого пытались ободрить сочувствующие киндеры, но бедняга явно оглох.
- Не надо так уж бояться, - жалобно попросила докторша. - Вы же почти все у меня уже бывали. Тут просто кресло совершенное, на нем совсем не больно.
- Мы все понимаем, - заверила светловолосая девочка повзрослее, принимавшая самое деятельное участие в связных действиях во время монтажа. - Отличное современное кресло. Но все равно стремно.
- Чего тут бояться? Первичный осмотр. А если и лечить, так анестезия чудесная, - напомнила добрая врач.
При пугающем слове "анн-стезия" конопатая жертва инстинктивно сжала губы еще плотнее и ухватилась за лавку.
- Зайдите, гляньте еще раз, - предложила докторша.
Группа отчаянных смельчаков, человек в шесть, рискнула переступить порог и обступить кресло-трон. Бледнолицый первоочередник смог заставить себя лишь переступить через порог и намертво уцепился за косяк.
- М-да, вот она, наука, - сказал рослый мальчик, брат разговорчивой девочки.
- Рич, но это же просто - ложитесь, открываете рот, я осматриваю зубки, - воззвала к рассудку посетителей стоматологша. - Чего тут бояться?
- Да мы и не боимся, - в сомнениях пробормотала девочка. - Просто это как-то...
Вель коснулся ее плеча, предлагая подвинуться, шагнул к креслу, снял чистые сапоги, и аккуратно улегся.
- Действительно, вот хороший пример, - обрадовалась врач. - Все наглядно! Вель, пожалуйста, чуть шире.
Проверили все зубы, установили, что правую "четверочку" можно для профилактики подклеить. Заодно специалистка показала детям несколько приемов лечения и пожужжала бормашиной.
- Хорошее дело, - сказала девочка, пристально разглядывая зуб мудрости бывшего ныряльщика. - Но у камрада Веля нервы, наверное, того... закаменевшие. И вообще он человек большого опыта. Не как мы.
- Допустим. И что же теперь, Дики? - спросил из коридора доктор Дулитл.
- Как что? Теперь мы устыдились, - девочка вздохнула. - Давайте я лягу. Это будет немного не по очереди, но... Возражающие есть?
Возражающих не было, девчонка улеглась, попыталась упереться пятками, осознала, что бесполезно, и заставила себя расслабиться. Смелая. И на мать похожа. Чья наследница, Вель догадался, когда его зуб мудрости осматривала: легкий прищур очень схож.
Наладчик вышел в коридор - тут, слегка пихаясь, пересаживались в порядок записанной очереди. Лишние из кабинета вышли, конопатый обреченный чуть обмяк и что-то бормотал на ухо брату бесстрашной испытательницы.
Вель записывал в тетрадь эксплуатации дополнительное замечание, когда в дежурную комнатушку амбулатории вошла светловолосая девчонка. Ткнула себя в щеку:
- Порядок. Кроме прикуса. Вообще-то, я не сомневалась. А прикус... что прикус... может, он сам исправится. А вас, господин Авель, приглашают в замок. Леди просит на беседу.
Вель кивнул, показал на дом-мешок.
- Не обязательно. Давайте так пройдемся, вы же у нас почти ничего не видели, - напомнила наследница Леди.
Светило мягкое и приятное осеннее солнце, дорога плавно вилась через холмы. Шагали вчетвером: Дики-наследницу сопровождал брат и его подружка. Вель немного удивлялся: дети были замковыми и высокопоставленными, а по одежде и не скажешь, разве что подогнана очень хорошо. Сопровождающие показывали местные достопримечательности, а заодно обсуждали сапоги техника-наладчика. Вель пояснял, что ноги у него в резине совершенно не потеют, а настоящих марш-бросков ему делать пока не приходилось.
Особой тяги к пешим путешествиям Вель не испытывал, а теперь неожиданно стало жаль, что не гулял. Просидел в кабинете с креслом столько времени, Долину практически и не видел. Хоть напоследок глянуть...
Авель знал, что здешняя полу-жизнь заканчивается. Не дело скелету бродить среди живых людей. Пусть он и сам слегка живой, но это противоестественный случай. Отправят по месту предназначения. Давно пора, но все равно немного жаль. "Квадро", море, друзья, интересная работа... Ну, когда-то всем, и живым, и полу-живым, нужно уходить. Он и так изрядно задержался. Надлежит принять неизбежное и логичное. Порядок должен соблюдаться. Немного пугало, что убирать его будет сама Леди. Спору нет, Леди справедлива и лишней неприятности не причинит, но ведь и предысторию никуда не денешь. Вель знал, что она воевала на Восточном фронте, была по ту сторону. Авель туда не попал, но ужас рассказов о том земном аду в памяти оставался. Такое не забывается, и уж точно Леди не может не помнить, кто был врагом.
Вот и замок. При свете дня кажется меньше размером, тени светло-серых стен ложатся на чуть потемневшую траву на валу. Киндеры помахали дозорным, ответно блеснуло острие копья на смотровой площадке...
Путники миновали приоткрытые ворота, подбежал крупный пес, с сомнением осмотрел костлявого гостя. Вошли в дверь башни.
- Кабинет на втором этаже. Леди ждет, - девочка указала направление, помедлила, явно желая что-то спросить, но просто сказала: - Не волнуйтесь.
Киндеры убежали в сторону кухни, Вель подумал, снял сапоги, поставил обувь у нижних ступеней и принялся подниматься. "Не волнуйтесь". Дожил, доскрипел старыми костями - уже даже дети безмозглые мысли угадывают.
Он постучал в дверь. Изнутри немедля откликнулись:
- Входите.
Вель вошел. Кабинет оказался тесным: стены с полками, набитыми книгами и оружием, стол в бумагах, за ним Леди в кресле. Гость вытянул руки вдоль бедренных, щелкнул пяточными костями.
Хозяйка поморщилась:
- Лишнее. Ты давно не кригсмарине, да и я погоны сняла. Ничего мы не забудем, но и незачем акцентировать на прошлом. Ты за свое сполна заплатил. Присаживайся, разговор серьезный.
Вель сел на стул, откинул капюшон.
- Прежде всего спасибо за почту, - Леди положила ладонь на знакомую почтовую тетрадь. - Давненько мы не получали столь интересного и всеобъемлющего послания. Почаще бы так.
Вель достал из дом-мешка походный планшет и карандаш, написал пару строк.
- Да ладно?! - Леди подскочила с кресла. - Серьезно?! Да они там ошалели! Это ж сколько можно?
Она ходила по узкому пространству от бойницы до кресла, выражала возмущение и сияла. Вель думал, что на счастливых людей приятно смотреть. Казалось бы, живым неизменно свойственно радоваться вестям о скором появлении новых маленьких живых, ничего такого особенного. А ведь особенный момент.
- Ладно, я пока сама осмыслю, вечером нашим расскажу, - Леди уселась в кресло. - Еще никогда нам подобные вести не сообщали столь четким готическим почерком. А ты, камрад Авель, выдержку имеешь.
Вель показал, что просили сказать лично и без свидетелей. Хозяйка кивнула:
- Понимаю, наша девчонка любит все поэтично обставить. Замечательно. Гонец ты славный, наладчик выше всяких похвал. Мы тут думаем учредить наградной знак Медвежьей. В списке будешь в самом начале, мы уже обсудили. Но перейдем к прозе жизни. Хотя в данном случае, формулировка неоднозначная. Давай говорить напрямую. Ты знаешь, как люди относятся к проблеме неупокоенности. Я, в общем-то, традиционалистка. Но реальность подсказывает, что бывают нестандартные ситуации. Вообще-то, они часты, те нестандартности: вечно кто-то делает что-то не то, живет не там и не с тем, любит не того, не желает умирать или жаждет умереть иначе. Судить и решать в столь неоднозначных случаях сложно. В общем-то, я и не собираюсь тебе намекать, что пора определиться и немедля покинуть этот мир. Лично с моей точки зрения, ты весьма полезный член общества и дашь солидную фору многим, так называемым "живым-мясистым". Здесь не мне решать, на "Квадро" тебя ждут и вообще... Но что ты сам об этой проблеме думаешь? Мы не всесильны, но имеем кое-какие возможности повлиять, помочь. Что бы ты сам хотел? Подумай хорошенько.