— Нет, не будут они мудрствовать, на обратном пути нам глотки перережут, — возражал Ан-Ур.
— Заколдуют, — стоял на своем угрюмый Ан-А. — Зря, что ли, у них колдунов столько?
— Да не тряситесь, — взывал к мужеству соратников старший штольничий. — Пока не достроим, кто нас тронет? Да и попусту девка языком болтает, вы ж видите, ей только дай потрещать...
Успокаивал мастеров Ан-Мо, но кто ж поверит, когда сходится все дурное воедино. Ан-Ан в своих вылазках к колодцу зорко смотрел и слушал, Ан-Ур к трубе вентиляции пробирался, подслушивал, что наверху говорят — хоть и трудно разбиралось, да и больше про хозяйство замковый люд говорил, но вылавливалось и устрашающее. Сам старший штольничий иной раз с клураканом беседу заводил — не особо разговорчив был замковый дарк, видимо, накрепко приказали язык за зубами держать. Пиво кружку нальет, да об этом пиве и болтать норовит. А разве пойло в горло полезет, ежели в будущем артельщиков одна погибель и щерится? Да не своя гибель, горная, что с кайлом берилловым ходит, а людская, высокая, с глазами отвратительно травяными-яркими. Крыс свидетель— в такую ловушку мастера еще не попадали. Помоги Старый Крыс!
...Пленникам большие пальцы на руках Она режет. Чтоб ни кирки, ни молотка взять никогда не смогли, с голоду и безделья медленно околевали...
... Всю плоскость суши Она обошла, мало показалось, в Океане пиратствовала, красивых рабов сотнями добывала...
...Пес Ее, вовсе не пес, а мелкий демон, урожденный снежной богиней Сук-Кой.
... Король так Ей обязан, что в ногах валялся, умолял трон и его не губить, столицу не переносить, в Тинтадже оставить...
... жарить на свином сале хорошо, барсучье при простуде помогает, вег-дичий жир в приворотных зельях незаменим, из прочих дарков жирок как не вытапливай — толку будет разве что сапоги пропитать...
...Штаны со шнуровкой все бабы будут носить, а юбки только на праздники останутся...
...Она сказала, что если в Дубнике этакие цены на иглы и нитки держать будут, то надобно удавить тех лавочников ногами в рот и покупать товар прямо в столице...
...морские дарки в реке рыбьи стаи своей мочой приваживают, потому клюет ниже замка всегда лучше...
...самотечная вода в отхожем месте магией не управляется — просто трубы там хитрые...
... на Нее и леди-Хозяйку вечное заклятье сам Крестовый наложил. Они лишь тогда избавились, когда Землю вокруг обошли. Не здешнюю Землю, а ту самую Землю, что круглая и вся в островах...
... если враг особо зловредный, то Её глефа такого засранца поперек рубит — ноги еще стоят, а голова с плечами внизу — руки жалобно тянет, назад хочет...
...три обычных мага по силе равны одной некромантке. Но если мертвяк свежий, то Она и без всяких магов его живо оживит...
...егерей из вовсе отпетых разбойников набирают. Злодеи от злодейства отрекаются и клятву кровью принимают. Будет полная команда — пятьдесят человек. И еще лучники...
... — Завтра наружу прокопаемся, — шептал Ан-Ур. — И сразу бежим. Ужин сегодня есть не будем, с собой возьмем...
— Да как его не есть? Это ж рагу с бараниной — аж сюда благоухает. Да и куда бежать? Леса, волки, вег-дичи. Пока до спокойных гор доберемся... Изловят и на месте... нас что вдоль рубить, что поперек— мы соразмерные.
— Нет, не уйти нам. Да и инструмент? Бросать? Позору не оберемся,— переживал Ан-До.
— Отобьемся. Пока Она в замок не вернулась, хоть какой-то шанс есть. А вдруг она с некроманткой вернется? Хотите, господа мастера, вечно ходы за бесплатно долбить?
— Да может и не убьют, — сомневался наивный Ан-Ан. — Они, вообще-то, спокойные. Улыбаются. Ланон-ши и та... Я ведро вытаскиваю, она проходит, кивнула так... Благосклонно.
— Ты, дурень, надейся, надейся. Тебя, великана, ей на один миг хватит.
— А я, может, не против. Все лучше чем волкам в зубы.
— Рты болтливые прикройте, — грозно приказал старший штольничий. — У нас договор. Пока работу не закончим, бежать не станем. Истинный стукан лицо терять не должен.
— Кто спорит, — прошептал Ан-До. — Работу сделаем. И смерть достойно встретим. Но некромантка — это совсем...
— Может, и не будет ее, некромантки той, — успокоил Ан-Мо. — Она где-то далеко. Отравят нас да и все.
— Не, они что-то иное выдумают, — мрачно предсказал Ан-А. — Бабы легко умереть не дадут.
Артель молча согласилась. Все понимали, что командуй в замке лорд-кастелян, можно было бы договориться, пусть и ценой неимоверных финансовых уступок. А с этими... Захлопнулась ловушка. Теперь жди, когда ведьмы штаны со шнуровкой натянут, да явятся взыскивать за сожранную провизию. Упаси Крыс-Прародитель, может и откармливали артель специально?
Страшный день наступил внезапно: шум со двора, стук копыт и крики. В подвал скатился Ан-Ан с полупустым ведром: глаза вылуплены, шерсть за ушами дыбом:
— Вернулась!
Старшему надлежит встречать опасность первым. Ан-Мо ждал, машинально поправляя заткнутое за пояс заветное кайло. Время тянулось невыносимо, из штольни доносился едва различимый стук — артель делала вид, что вовсю работает.
...Шаги по лестнице. Ан-Мо обратился к Старому Крысу за поддержкой и советом.
В тесноте подвала Она казалась еще выше ростом. Лорд-кастелян и тот рядом с ней выглядел юнцом. Ан-Мо осознал, что хозяйка в штанах, и отчаянно взмолился Крысу-Спасителю.
— Здоров будь, мастер. Как работа?
Нужно было отвечать...
Обошлось. Осмотрели подземелье, глянули на фальшивую перегородку, отделяющую "недорытую" часть хода. Хозяйка задавала вопросы, не такие уж глупые, словно и понимала что-то в стройках. Может, и понимала, — баба, она на любую хитрость способна. Ан-Мо с господином Энгусом поясняли и показывали. Разговор шел мирный, притворный. Наконец ушли. Артельщики обессилено попадали где стояли...
Вечером замок праздновал. Шумело наверху: дети визжали, собаки-демоны лаяли, несло ароматами магическими: и мясными, и печеными. Мастерам угощение тоже спустили, пива так целый бочонок выставили. Ан-Ан попробовал — жив остался. Приговоренные в молчании пили пиво со сладким непонятно-вкусным пирогом, потом вновь вернулись к картофелю и хрустящим мясным штучкам.
— Не сегодня, — промолвил Ан-До.
— Ждут, когда доделаем, — согласился Ан-Ур.
Артель продолжила работать. Строили тщательно и добротно. Не спеша.
***
Осенний жор только начинался, но начинался неплохо. Леди "Двух лап" с удовольствием закрыла ящичек с блеснами, — зацепов не было, завтра продолжим. Щуки шли хорошо, судак только обещал. Истинный жор с первым снегом начнется. Да, рыба — не только развлечение, но и разнообразие в меню.
Оправдавшись сама перед собой, Леди уложила снасти на дно долбленки и поднялась на узкий причальчик. Имеются у отдельно взятого местечкового феодализма свои светлые стороны — имущество можно оставлять без присмотра, воровать в Медвежьей некому. Поползновения были, но пресекались своевременно.
И без снастей подниматься к замку с увесистым мешком улова было сложновато. Тропу дождями размыло, сапоги оскальзывались. Осень, однако. Очей очарование, сезон крепкого пива, финала битвы за урожай и прочего дебета с кредитом. Собственно, что у нас незавершенного осталось?
Переодевшись, Леди пошла в кабинет, где истинный мозговой центр "Двух лап" сводил отчетность. Понятно, предварительную: "зимовщики" с юга еще не прибыли, документации по глорским предприятиям тоже пока нет, да и Ква из столицы не приехал. Ну и слава богам, лучше постепенно все эти адские цифры усваивать.
Катрин ступила на лестницу, ступени под подошвами мягких домашних сапог привычно отозвались едва ощутимым отзвуками — метростроевцы трудятся. Что-то натуральный долгострой вырисовывается.
В кабинете было тесновато: Флоранс с Энгусом пытались сосчитать, сколько леса затратили на ремонт второй очереди лесопилки, Мышь вбивала в ноутбук накладные, Блоод сидела на подоконнике и, шевеля губами, разбирала требование на постельное белье в гостевых комнатах.
— Так, пока я не забыла, — Катрин заставила себя оторваться от созерцания прически подруги (нет, ну просто офигительно эта прядь на лоб ниспадает), — Слушайте, а что у нас в преисподней творится? В смысле, стуканцы вроде живы и при деле, но доколе это самое дело будет продолжаться?
— Собственно, я у тебя сама хотела спросить, — сообщила подруга, откладывая счеты. — Вы же, вроде бы, эту секретную стройку курируете?
— Я вчера ходил, — заверил Энгус. — Работают. Потолок дошлифовывают, резьбу под светильники поменяли.
— Да что ж такое-то? Я же им говорила, что резьба вообще не нужна. Нафига нам эти архитектурные излишества?
— Сказали, что в плане значится. За свод, без этих панелей, они поручиться не могут, — пояснил управляющий.
— Каким боком резьба к устойчивости свода имеет отношение? Трудоголики какие-то. Насчет пересмотра сметы не намекали?
— Нет. У них там два комплекта панелей — спрашивали какие завитушки больше Леди понравятся.
— Кэт, у вас там определенно странности какие-то, — заметила Флоранс.
— Похоже. Как-то упустили мы. Сидят эти эстеты тишком и творчески выкаблучиваются. Уже месяц как все доделать должны. Вроде, к тому и шло. В чем каверза? Мы же им сдельно оплатим. Прикормились, что ли?
— Они, моя Госпожа, не прикормились. Просили им порции убавить,— сообщила Мышка. — Говорят очень вкусно, но работать обожравшись трудно. Ингерн думала обидеться, так вроде не на что. Готовку хвалят, но едят мало.
— "Нам хлеба не надо, работу давай", — озадаченно процитировала Леди. — Подозреваю, нам метро строят. Как бонус. С резьбой, мраморными полами и лестницами-чудесницами. Из каких побуждений, интересно?
— Мрачные они, — прошелестела Блоод. — Скучные. Не интересуются, — ланон-ши посмотрела на мужа. — Не чувствую вообще. Даже забыла.