— Как-то это все нездорово, — пробормотала Леди. — Маньяки у нас в подвале. И что характерно, несексуальные. И что с такими делать? Может, Ква их расколет? Он о всяких дарковских отклонениях лучше осведомлен.
— Но он еще когда приедет, — заметила Флоранс. — Ты же теперь не успокоишься. Может, с этими стуканцами мягче побеседовать?
— Разве мы на них орем? — удивился управляющий. — Они работают, придраться не к чему. Такой ход, да еще с отнорками...
— Это и смущает. Зачем вся эта показуха? Темнят наши кроты.
— Ашу позвать? — предложила Мышь. — Пусть просканирует.
— Дарья не любит. Дарков слушать, — напомнила Блоод.
— Что значит, не любит? — возмутилась Леди. — Как доски нужны, так она здесь, вся такая красноречивая: "свинки... опорос... позарез надо". Всё, с вечерним патрулем на ферму депешу шлём...
Аша приехала с сыном и двумя пирогами с калиной. За обедом поговорили о текучке, потом сдали наследника свиноводов няне-Гае и спустились вниз.
— Вот неприятное это дело — чужие мысли через голову пропускать, — пробормотала Даша.
— Ну, через уши всякую ерунду фильтровать тоже удовольствие еще то.
В туннель не пошли, постояли перед дверью "прорабской", Даша смотрела на каменную плитку с резьбой, дергала носом. Пошли обратно. На лестнице выяснилось, что Дашка дергает не только носом — а вся давится. Смешно, понимаете ли, свиноводке.
— Это что за истерика?
— Ой... они... это... Сделали они всё. Только признаться боятся. Они... ох... предрассудками... преисполнены...
Ситуацию обсудили в кабинете. Энгус подал дельную идею. Операцию назначили на послезавтра. Дарья выпросила (если лишняя останется) резную плитку для каминного портала (пока лишь предполагаемого) и укатила домой, инструктировать своих мужчин, достраивающих баню.
Вечером Катрин сказала подруге:
— Хм, возвращаясь к этим подземным молдаванам-шабашникам. Как показывает практика, вежливость не всегда срабатывает. Видимо, я человек излишне контрастный. Обманчивой внешности.
— Полагаю, дело не в тебе, а в пиаре. Кстати, откуда эти чудовищные брюки со шнурками возникли? Вульгарность просто вопиющая.
— Э-э, я, кажется, такие не носила. Может, Эле? У нее юность была гламурная, не чета моей...
...Звезды кутались в облака, было зябко. Артельщики жались друг к другу, смотрели на север. Горных вершин в ночной осенней мгле было не различить, но стуканы их чувствовали. Видит Старый Крыс, не так уж и далеко горы. Эх, обидно так глупо погибать...
Шорох, что-то просвистело над головой — стуканцы в молчании метнулись к тайному ходу.
— Да что прыгать, видел я вас, — прогундосили из кустов. — Я ж не на вас охочусь. Случайно. Пуганые, будто от степной крысы род ведете.
Артельщики, ощетинившись кирками, замерли. Из кустов выбралась небольшая тень:
— Стуканцы, кажись? Эх, где вас только не встретишь, родственнички каменные.
— Кто таков? — строго спросил Ан-Мо, не торопясь возвращать за пояс верный инструмент.
Родственник оказался таким дальним, что и высчитать трудно. Хогменов в северных горах отродясь не водилось. Да и то сказать, сущие дикари эти южане. В норах жить, эх, нищета. На лицо родственник вообще был ужасен: вместо длинного острого правильного носа лишь две дырки, уши крошечные и вообще без шерсти. Да простит Старый Крыс — как с такой уродливой внешностью вообще существовать можно? Разве что ростом и глазами нормальный.
... — Худо здесь, — рассказывал хогмен. — Работаешь с утра до вечера, кормят всякой дрянью. То корку от пирога сунут, то огрызки яблочные или пенки с варенья. А ихний детеныш так вообще кусаться норовит. Не, отработаю долг, уйду. В столицу. Я дарк хваткий. У меня в Тинтадже пара девиц-брауни близко знакомых. Пишут, зовут к себе. Такие девицы горячие, аж... А здесь что? Птиц по ночам бью, чтоб брюхо набить. Разве это служба? Перепелок сырьем жрать приходится.
— Да разве сейчас есть перепелки? — пробормотал Ан-Ан.
— Нету. Это я про курят деревенских. Говорю ж, я парень хваткий. Не кормят — сам возьму. Я в своем праве.
Ан-Мо почувствовал, как его пихают локтями. Сразу с двух сторон. Да, надо было рискнуть.
... — Понятное дело, — сразу ухватил суть южный бродяга. — Нет, до смерти убивать вас вряд ли будут. Вот опоить, да голышом в лес вывезти — это запросто. Шутки у них такие. Колдуны да ведьмы, что с них возьмешь — балуются. Меня, помню, собакой травить вздумали.
— Демонской?!
— Ею. Ну, я ему, кобелю, промеж ушей дубинкой. Сразу опомнился, мерзавец. Они не шибко злые, просто, шутят глуповато.
— Нам-то как быть, а, брат?
Хогмен задумался. Артельщики, затаив дыхание, ждали.
— Можно, — наконец, ответствовал ушлый бродяга. — Непросто, но можно. Главное, выждать, когда Леди по делам уедет. Гоняться за такими как вы, она не станет — уж извините, не того полета вы курята. Но если сочтет уход за дерзость... У нее кулак магический. Лично видел как бычков забивает — раз, промеж ушей, — аж рога вовнутрь вминаются. И на этот... шажлык, прям голыми руками раздирает...
Кое-кого из стуканцов затрясло. Но старший штольничий терять лицо не мог:
— У нас договор. Вдруг претензии возникнут. Да и деньги... Хотя бы часть....
— Вот вы вовсе деревенщина. Так в письменной форме можно же. Договор клиенту возвращаете, письмо пишите. "Так и так, бабушка заболела или вождь помер — вынуждены срочно откланяться. Инструкция по пользованию сооружением прилагается". А с деньгами вообще пустяки — отсчитаете, сколько причитается, да и заберете. В замке того серебра что мусора— не видели, что ли? Только больше договоренного не загребите — ланон-ши учует. Скаредная, даже шибче чем красивая, — я прямо удивляюсь.
— А как сквозь лес нам уйти? Там же...
— Можно организовать. Есть верные возчики. Дорого не возьмут...
Катрин с патрулем уехала через день. Навьючили два мешка яблок, специально закопченные куриные окорочка и двинулись в сторону Пещерного ущелья. Фир Болг ждал гостей по первому снегу, ну, чуть раньше даже лучше.
Мин, обеспечивающий операцию "Аккорд", справился блестяще. Лишь на одном этапе возникли сложности: полукровка по праву считал себя дарком весьма грамотным, но помощь в сочинении "объяснительного письма" оказалось задачей нетривиальной. Хорошо еще, что стуканцы с "техпаспортом на сооружение" справились самостоятельно. Накануне лорд-кастелян принял механизмы секретных "входо-выходов". Стуканцы сослались на последнюю проверку "уровня горизонта" и оттянули окончательную сдачу объекта. Ночью Мин повел двух самых смелых артельщиков на изъятие честно заработанных денег. Все было очень волнительно. На смельчаков чуть не наткнулась не предупрежденная Ингерн, потом их до смерти напугало клокотание воды в канализационной трубе. По счастливому стечению обстоятельств кошель с деньгами обнаружился почти сразу. Артельщики отсчитали положенную сумму, вернули лишние пять "корон", положили рядом с кошелем договор, инструкции и письмо с витиеватыми оправданиями-извинениями.
Тяжело нагруженный отряд вихрем пронесся по подземелью, выбрался на волю. Мин опасался, что подземные мастера испугаются ледяных вод брода, но беглецы форсировали реку с похвальной решимостью. Пара возов ждали на опушке. Возчики вызвали у стуканцов вполне понятное подозрение, но, ни Лохматый, ни Сынок на колдунов никак не походили, да и особой красотой не пугали.
До Дубника добрались благополучно. Пару егерей, сопровождавших небольшой обоз, подземные чудики не заметили. У города Мин получил свои "комиссионные". Стуканцы побежали нанимать возчика к горам, и, надо думать, выбрали упряжку порезвее. Когда домчат до гор, будут о колдунах и жутком "шажлыке" всю зиму рассказывать.
Когда "медвежьи" возвращались сквозь лес, Мин, лежа на возу поверх тюков с покупками, заметил:
— Не думал, что лицедействовать умею. Интересное дело. И платят. Как в теа-тре а, Костя?
— Угу, — согласился возчик. — Нормально вышло. Вот только баня у нас сама собой не достроилась.
— Ничего, — сказал полукровка, глядя в кроны сосен. — Распогоживается. Успеем. Кстати, нам надо было стуканцов на ферме припахать. Пусть бы нам тоже подземелье красивое вырыли. Пригодится.
— Да ну их, таких нервных. Надо Аше сказать — пусть породу свиную специальную выведет — землекопательную. Со свиньями, знаешь ли, хлопот поменьше.
Со специальной свиной породой как-то не сложилось, а вот замковый тайный ход во время Зимней войны очень выручил гарнизон. Да и "отнорки" оказались полезны...
Дети уже убирали ведра.
— Все должно быть продуманно, — сообщила, осмыслившая упрощенную версию истории, Дики. — И на логику надо нажимать.
— Не помешает, — согласилась мама. — Вы народ толковый, навыки и тактическое мышление способны развить и самостоятельно. В разумном направлении, надеюсь. Кстати, хищение вяленой рыбы в неадекватных количествах — увлечение сомнительное. Особенно поедание оной натощак.
— Если поедание, то почему натощак? — удивилась Дики. — И вообще это про какую рыбу?
— Про ту самую. Помним, что Мамочка волнуется за ваши желудки.
Убежали. Конспираторы мелкокалиберные. Сына мгновенно алеющие уши выдают. Забавно, что этот рыбоед и подружку заразил. Ланон-ши с таранкой — вообще конец света. Ладно, любят "посолонцевать", как говаривал ужасно давний друг Леди, то пусть. Но как они, все-таки, в рыбную кладовку забираются? Гениальное поколение растет, да помогут нам боги...
Глава 2
Хозяин Долины,
или размышления о весне, прогулках, магическом оружии и пирогах
... — Если кукри из звездного железа, то и глефа выкована из какого-нибудь специального металла, — с уверенностью заявила Дики.
Трое детей сидели в каминном зале и разглядывали глефу висящую высоко над камином. Кисель был допит, кружки пусты. В замке царила