Решение пришло в виде масляной лампы. Жир убитых животных, аккуратно вытопленный и очищенный, горел медленно и почти без дыма. Фитиль из растительных волокон обеспечивал устойчивое пламя. Плошка из камня или толстой кости служила резервуаром. Такая лампа могла гореть всю ночь, потребляя минимум топлива.
Освещение решило проблему работы в тёмное время суток, но оставался вопрос вентиляции. Дым от костров и испарения от готовки накапливались в пещерах, делая воздух тяжёлым и трудным для дыхания. Нужна была система отвода дымов.
Он потратил несколько дней на изучение естественной вентиляции пещер, проследив движение воздушных потоков с помощью дыма от факелов. Обнаружив место, где воздух вытягивался наружу через незаметную трещину в потолке, он расширил это отверстие с помощью инструментов, создав примитивный дымоход.
Теперь костёр можно было разводить прямо в пещере, не опасаясь отравления угарным газом. Тепло аккумулировалось каменными стенами и сохранялось долгие часы после того, как огонь угасал.
Постепенно его жилище обретало все признаки цивилизации — пусть примитивной, но функциональной. Система хранения воды в каменных резервуарах. Сушилки для мяса и шкур. Рабочие поверхности разной высоты для различных операций. Даже подобие мебели — каменные сиденья и столы, выдолбленные в стенах ниши для личных вещей.
Особое внимание он уделял гигиене. Грязь и паразиты были не менее опасными врагами, чем хищники. Еженедельные купания в тёплой воде, нагретой на костре. Чистка зубов острыми щепками и абразивным песком. Стрижка волос и ногтей каменными ножницами.
Одежда тоже требовала постоянного внимания. Шкуры, даже правильно выделанные, со временем грубели и трескались. Он освоил примитивную технику дубления, используя кору редких растений и мозги убитых животных. Обработанные таким образом кожи становились мягкими и эластичными, пригодными для изготовления не только одежды, но и различных приспособлений.
Из мягкой кожи получались отличные ёмкости для воды — лёгкие, прочные и не придающие жидкости неприятного привкуса. Верёвки из кожаных полос были прочнее жильных и не боялись влаги. А одежда из правильно выделанных шкур не только защищала от холода и жары, но и позволяла коже дышать.
К концу первого месяца обустройства его база превратилась в настоящую крепость. Вход охранялся системой заграждений, ловушек и сигнализации. Жилые помещения были оборудованы всем необходимым для комфортного существования. Мастерская производила постоянно совершенствующиеся орудия и оружие.
Но главное — он сам изменился. Постоянная работа с различными материалами развила его руки, сделала пальцы чувствительными к малейшим различиям в текстуре и плотности. Глаз научился замечать мельчайшие детали, важные для работы мастера. Разум освоил принципы инженерии и конструирования, пусть и на примитивном уровне.
Он больше не был просто выжившим, ютящимся в пещере. Он стал строителем, создателем, хозяином своего маленького мира. И это было только начало. Фурия была огромна, полна ресурсов и возможностей. Нужно было только суметь их найти и использовать.
Стоя у входа в свою крепость и глядя на окружающую пустыню, он строил планы на будущее. Разведка дальних территорий. Поиск новых материалов и источников сырья. Возможно, контакт с другими выжившими — если таковые имелись.
Но всё это было задачами завтрашнего дня. Сегодня он мог с гордостью смотреть на созданное собственными руками. Из ничего, используя лишь то, что давала враждебная планета, он построил дом. Настоящий дом, где можно было не просто выжить, но и жить.
Фурия научила его первому и главному закону цивилизации: выживает не сильнейший, а умнейший. Тот, кто умеет превращать препятствия в инструменты, а враждебную среду — в союзника.
И он был готов учиться дальше.
На шестой неделе существования базы запасы мяса начали подходить к концу. Охота на мелких хищников давала достаточно пищи для выживания, но не для процветания. Ему нужна была крупная добыча — что-то, что обеспечило бы его мясом на несколько недель вперёд и дало материалы для новых проектов.
Ответ пришёл в виде следов, обнаруженных в двух километрах от базы. Глубокие круглые отпечатки в мягком песке древнего русла реки, каждый размером с блюдце. Помёт травоядного — крупные, волокнистые катыши, источающие травянистый запах. И самое главное — регулярность появления следов говорила о том, что животное проходит здесь постоянно, вероятно, добираясь к отдалённому источнику воды.
Он потратил три дня на изучение маршрута неизвестного зверя. Тропа вела через узкое ущелье между двумя скалами — идеальное место для засады. Судя по следам, животное появлялось здесь раз в четыре дня, всегда на рассвете, когда воздух ещё был прохладным, а большинство хищников отдыхало после ночной охоты.
Подготовка засады потребовала всех его навыков инженера и охотника. Простого копья было недостаточно — судя по размеру следов, зверь был огромным, возможно, весом в несколько центнеров. Нужно было что-то более эффективное.
Он начал с изготовления баллисты — примитивной, но мощной. Основой послужила толстая кость бедра альфа-хищника, достаточно прочная, чтобы выдержать огромное натяжение. Тетива была сплетена из десятков жил, скрученных и переплетённых особым образом для максимальной упругости. Спусковой механизм представлял собой систему рычагов и подпружиненных пластин, вырезанных из рогового панциря.
Боеприпасом служило тяжёлое копьё с наконечником из самого твёрдого камня, какой только удалось найти. Наконечник был не просто острым — он имел зазубрины, которые не дали бы ему выскользнуть из раны. Древко было утяжелено каменным грузом, увеличивающим пробивную силу.
Но одного оружия было мало. Нужна была ловушка, которая обездвижила бы зверя достаточно долго для прицельного выстрела. Он выкопал неглубокую яму поперёк тропы, но не для того, чтобы в неё провалился такой крупный зверь — это было бы невозможно. Яма была приманкой, заставляющей животное замедлиться и выбрать более безопасный путь.
Этим путём была ложбина сбоку от тропы, которую он тщательно замаскировал. В ложбине была растянута сеть из самых прочных жил — не для поимки зверя, что было бы нереально, а для того, чтобы запутать ему ноги на несколько критически важных секунд.
Баллиста была установлена на скальном выступе в пятнадцати метрах от ловушки — достаточно близко для точного выстрела, но достаточно высоко, чтобы быть вне досягаемости разъярённого животного. Прицельные приспособления были примитивными, но он потратил часы на их настройку, используя в качестве мишени валуны различного размера.
Когда всё было готово, оставалось только ждать. Он занял позицию на рассвете четвёртого дня, когда по расчётам должен был появиться зверь. Баллиста была взведена, копьё заряжено, все механизмы проверены. Оставалось лежать неподвижно в тени камней и ждать.
Зверь появился точно по расписанию, с первыми лучами солнца. И он превзошёл все ожидания.
Это было существо, подобного которому он никогда не видел. Размером с крупного быка, но построенное совершенно по-иному. Шесть мощных ног заканчивались широкими копытами, приспособленными для передвижения по песку и камням. Тело покрывал толстый панцирь из костяных пластин, между которыми виднелись участки серой, похожей на кожу ткани. Голова была массивной, с широкой пастью, полной плоских зубов для перетирания жёсткой растительности.
Но самым впечатляющим был хвост — длинный, мускулистый, увенчанный костяной булавой размером с человеческую голову. Одного удара такого хвоста было бы достаточно, чтобы раздробить кости взрослого человека.
Зверь двигался медленно, но уверенно, очевидно хорошо знакомый с этим маршрутом. Маленькие глазки, почти скрытые под костяными выростами, внимательно осматривали путь впереди. Когда он заметил яму, то остановился, обнюхал воздух и, как и планировалось, свернул в сторону.
Прямо в ловушку.
Сеть сработала идеально. Передние ноги зверя запутались в жилах, заставив его споткнуться и на мгновение потерять равновесие. Этого мгновения было достаточно.
Спуск баллисты произвёл оглушительный звук — лязг механизма, свист копья, рассекающего воздух. Тяжёлое древко ударило зверя в бок, чуть позади передней ноги, где панцирь был тоньше. Наконечник пробил броню и ушёл глубоко в тело, найдя сердце с хирургической точностью.
Зверь издал протяжный стон — не рёв ярости, а скорее удивлённый вздох. Он сделал несколько неуверенных шагов, пытаясь понять, что произошло, затем медленно осел на передние ноги. Ещё несколько секунд — и всё было кончено.
Он спустился со скалы и осторожно приблизился к туше. Зверь был мёртв, но осторожность была оправданной — предсмертные конвульсии такого гиганта могли быть смертельно опасными. Убедившись, что дыхания нет, он принялся за осмотр добычи.
Это было настоящее сокровище. Сотни килограммов мяса, достаточно костей для изготовления орудий на месяцы вперёд, огромная шкура, пригодная для создания палаток, верёвок и множества других полезных вещей. Панцирные пластины могли служить бронёй или посудой. Даже внутренности имели ценность — жир для ламп, жилы для тетив, желудок для изготовления водонепроницаемых ёмкостей.
Но вместе с радостью от удачной охоты пришло понимание масштаба предстоящей работы. Разделать такую тушу в одиночку было титанической задачей. А запах крови неизбежно привлечёт всех хищников в округе. Нужно было работать быстро и эффективно.
Он начал с самого важного — извлечения лучших кусков мяса и их переноски в безопасное место. Задние ноги, спинная часть, филе — всё, что можно было унести за один раз. Остальное придётся либо разделать на месте, либо защищать от падальщиков.
Защита оказалась необходимой уже через час. Когда он вернулся к туше с инструментами для разделки, то обнаружил, что добыча уже не одинока.