– Это, наверное, после Мустафара пошло, – прокомментировал Палпатин. – Кстати, помнишь хоть, сколько те дроиды стоили? Вот так лечишь, а тебе бюджет государства подрывают…
Злосчастных разбитых дроидов Император вспоминал каждый раз, как был недоволен своим учеником. Почему именно они ему так запали в память, Вейдер не знал. Но предполагал, что их создание Палпатин оплатил из собственного кармана и потому они ему настолько прикипели к сердцу.
– «С относительно недавнего времени тускенские рейдеры похищают людей, только узнав через переводчика их семейное положение. Матерей стараются не трогать; развилось поверье, что за это их покарает Черный Дух с огненным гаддерфаем», – прочитал Вейдер еще страниц через сорок и оторвал взгляд от книги. – А про это он откуда знает? Я ведь тогда доспехи еще не надел?
– Для тускенов все равно, – философски рассудил Палпатин. – Воин в черном, со световым мечом и без пощады. На кого еще автор мог подумать? Видно, он все же крупный ученый, раз по стольким планетам материал собирал.
– Многим ученым материал доставляют, – возразил Вейдер.
– Ну кто бы стал ему такое добывать? – Император улыбнулся настолько искренне и ласково, что у Вейдера моментально появились подозрения. – Книгу можешь себе оставить. Я ее уже прочитал; интересно пишет человек…
Покинув кабинет, Вейдер ускорил шаг; Роудин, ожидавший у двери, как обычно, держался позади. Внезапно ситх остановился. Простоял так несколько секунд, жалея, что не может широко улыбнуться маской.
– Роудин, разыщите автора этой книги, – «Новейшая мифология» перекочевала в руки адъютанта. – Мне нужны сведения о нем.
Роудин прочитал несколько страниц, медленно кивнул и уточнил:
– Должен ли я выразить соболезнования его семье, милорд?
– Нет, я не этот розыск имел в виду, – отклонил в общем-то, здравую идею Вейдер. – Цель иная…
Около года спустя Император, просматривая каталог книжных новинок, наткнулся на «Новейшую мифологию, том 2». Заинтересовавшись, он приказал доставить один экземпляр и улыбаясь, открыл его.
Впрочем, улыбка тут же исчезла, когда Палпатин пробежал глазами оглавление.
«Преломление образа Императора Палпатина в современной мифологии народов Галактики.
Глава 1. Неймодианский фольклор
Глава 2. Корускантский фольклор
Глава 3. Альдераанский фольклор
Глава 4…
Глава 5…»
Прочитав статьи о Черном Бизнесмене (карающих честных, но доверчивых неймодианских торговцев), Верховном Разряднике (кидающем молнии на Корускант для развлечения) и Правителе-с-Тысячью-Имен (все они были нецензурными, хотя автор их трудолюбиво записал), Палпатин наконец понял, почему Вейдер совсем недавно отправился инспектировать планеты на самых окраинах Империи. Да еще в районах разных аномалий, куда ни связью, ни Силой не дотянешься.
«Впрочем, – стоически подумал Император, – я же сам ему объяснял всю важность изощренной мести в этике ситхов…»
История 6. О борьбе со скукой
Любому известно, как может досаждать скука. Имперской армии это было известно очень хорошо, потому что очень быстро каждый солдат узнавал: лорду Вейдеру скучать противопоказано.
Почему?
По простейшей причине. Когда ситх скучал, он искал способы развеять это состояние. А творческое воображение подсказывало та-акие методы… Самым невинным был проход по флагману, с придирками к каждому недочету; в такие дни гигантский корабль напоминал заседание старого Сената. То есть – очень много шума, все стараются что-то успеть сделать до того, как начальство обратит внимание и в результате ничего не получается. Потому что, по неясной никому причине, лорд Вейдер при всех своих габаритах всегда подходил бесшумно и неожиданно.
Палпатин тоже старался не допускать скуку к ученику, но уже по иной причине. Вейдер ему мог понадобиться в любой момент. А от безделья младший ситх вполне мог взять флагман и полететь к пространству чиссов на ознакомительную экскурсию (что пару раз и делал), или же начать инспектировать хаттов (чем занимался с особым удовольствием), или затеять еще что-то столь же авантюрное.
А еще от скуки Вейдер мог заняться «ледорубкой» и поставить на уши СИБ и локальные полицейские силы, устраивая безвредные, но масштабные взломы. Хотя руководство СИБ уже успокоилось; обнаруживая знакомый почерк, они тут же прекращали деятельность с мотивировкой: «Ничего, скоро закончится. Но лучше не мешать».
Кстати, все подобные авантюры приводили к неожиданным последствиям. Ознакомительная экскурсия по границам пространства чиссов вынудила последних пересмотреть изгнание адмирала Трауна. Инспекция хаттских синдикатов привела к тому, что мафия стала платить налоги (причиной послужил инфаркт одного из крупнейших воротил; до этого ни один биолог не подозревал, что инфаркт у хатта вообще возможен). Ну а взломы поддерживали в постоянной готовности соответствующие службы секторов.
Как по этому поводу выразился уже упомянутый адмирал Траун: «Лорд Вейдер даже скучать умеет с пользой для государства».
Впрочем, сейчас о скуке ситх временно забыл. Его внимание было посвящено одному пилоту, последние полгода известному по всей Галактике.
В чем-то пират, в чем-то – контрабандист, в чем-то вообще чуть ли не повстанец… Леона Мартао в Альянсе прозвали «Смельчаком», в преступном мире – «Лихачом»…
В Империи его прозвали Наглой Мордой.
По мнению Вейдера, именно это последнее определение лучше всего отражало характер Мартао. Наглость его иногда переходила всякие пределы.
Чего стоит случай, когда он посадил «крестокрыл» прямо в военном космопорту и приказал дроидам починить некую поврежденную деталь. В памяти механизмов хранились данные по великому множеству истребителей, так что проблем у них это не вызвало. А запреты на ремонт «крестокрылов» введены не были; никому не пришло в голову, что это вообще понадобится.
Потом офицеры и солдаты клялись, что сочли заходящий на посадку истребитель чем-то вроде миража; они даже и помыслить не могли о таком нахальстве. Потому и не подстрелили при посадке, и не высыпали на поле во время ремонта.
Таковой, кстати, занял от силы пару минут; дроиды были качественными и работали очень быстро. И опомнившиеся солдаты открыли огонь уже когда «крестокрыл» взлетал. Не попали.
Вообще, Мартао везло до такой степени, что Вейдер подозревал в нем способности к Силе. И потому еще больше желал отыскать авантюриста.
Кто-то из офицеров предположил, что Мартао может быть уцелевшим джедаем. Вейдер эту версию отклонил; по его личным впечатлениям, в Ордене был только один рыцарь с таким уровнем авантюризма. И он сейчас носил черный шлем и доспехи.
Но все равно было интересно.
Леон Мартао решительно предпочитал периферийные планеты. Закон тут был, но в большей степени определялся самими жителями, чем имперцами; возможностей для заключения сделок, получения поручений и всяческого самовыражения тут хватало.
Однако иногда Мартао приходилось бывать и на планетах, более близких к «Тройному Нолю»[1]. Это не доставляло особого удовольствия, но обычно приносило прибыль. А иногда – и наслаждение тем, как возможно обманывать местную полицию.
Вот и сейчас он расположился в кантине, просто отдыхая. Недавно завершенная сделка прошла удачно, и это стоило отметить. Но не с партнерами.
Так что Мартао выбрал подходящую кантину, успел, растягивая удовольствие, выпить пару стаканов, когда…
Когда вломились штурмовики, и их командир ткнул пальцем в сторону Леона.
Мартао среагировал моментально – запустил стаканом в шлем шагнувшему к нему солдату, другой рукой выхватил бластер и пальнул в лампу, погрузив помещение в темноту.
А поскольку расположение выходов он запомнил, то выскочил через черный ход, в сопровождении разноэтажных выражений и требований прекратить бардак именем закона.
Но вот открывшаяся картина чуть не заставила Мартао взвыть от злости.
Задний двор был обнесен высоченной стеной без признаков двери. Видимо, сюда лишь приземлялись; и средств передвижения не было. Исключая спидер, за штурвалом которого расположился здоровенный убезиец в коричневатой боевой броне.
– Приятель, подвезешь? – кинулся к нему Мартао. – За мной штурмы гонятся!
– Почему бы и не подвезти, – неторопливо ответил убезиец; казалось, что даже обычный для его народа шлем имеет меланхоличное выражение. – Садись. Сейчас взлетим.
Мартао не заставил себя долго ждать, запрыгнув в машину. Кольнуло сожаление по поводу своего спидера, оставленного у главного входа, но соваться туда сейчас было бы идиотизмом.
Секунду спустя он мнение изменил: убезиец рванул с места так, что Леона вжало в кресло. Спидер едва не врезался в стену, но водитель в последний момент направил его в небо.
Позади послышались звуки сирен – несколько полицейских спидеров, оказавшихся рядом (штурмовики привели? Или случайность?) мигом сели на хвост.
– Догонят, – прошипел Мартао, оценив машины преследователей.
– Не меня, – отозвался убезиец. – Лучше пристегнись.
Леон поспешно выполнил указанное, и правильно сделал.
Следующие несколько минут были заполнены совершенно невероятными виражами, взлетами и падениями. Как и обещал водитель, полицейские безнадежно отстали где-то в первую минуту; впрочем, убезиец все равно не успокоился, и продолжил петлять. Мартао даже не знал, что подобное возможно вытворить на спидере.
Когда убезиец счел нужным остановиться, то Леону пришлось минуты две ждать, пока голова перестанет кружиться.
– Спасибо, друг, – с чувством произнес он. – Ты меня до космопорта подкинуть не можешь?
– А надо? – флегматично отозвался водитель. – Если за тобой охотятся – так точно в порту будут проверять на входе.
– Конечно, – пожал плечами Мартао. – А что поделаешь? Сматываться с планеты надо.
– Помочь?
– А можешь? Буду весьма благодарен.
– Тогда сейчас, – убезиец вытащил комлинк, набрал код, подождал, пока установится связь, и распорядился: – Подготовить мой шаттл к вылету.