- Жуков? – переспросил Стерн, следя за тем, как Кендалл разворачивает штурмовик и направляет его в указанном Тасселом направлении.
- Да хер их разберёшь, что они за дерьмо такое! По виду – типичные инсектоиды, очень агрессивные и чертовски смертоносные! Шкура или панцирь, или что там у них вместо кожи, очень крепкая, во всяком случае, мой иглопистолет против их… кхм… панциря кажется бесполезной лазерной указкой. Никогда прежде таких тварей не видел!
- Откуда вообще они появились? – Стерн тронул Кендалла за плечо, кивком головы указывая ему на появившийся в поле зрения шлюз.
- Не знаю, - услышал он в ответ. – Мы вели проходку новых туннелей в Эпсилон-4 и наткнулись на гигантскую полость, уходящую далеко в недра планеты. Понятия не имею, откуда она там появилась. Может, жуки эти её выкопали, может, ещё что. И там на дне что-то есть. Сканеры показали перед нападением этой гадости нечто вроде города-улья…
- Стоп, что показали? – Стерн неожиданно изменился в лице и подался вперёд, да так, словно хотел залезть в коммуникационное устройство. Кендалл с удивлением взглянул на своего командира, но фарадеец не обратил на это ровным счётом никакого внимания.
- Э-э… - Тассел слегка сбился с ритма повествования. – Ну… структуру сканеры показали на дне этой полости, размером три километра в высоту и шесть в ширину. По своей форме она весьма походила на город-улей еретиков, но откуда здесь, в глубинах Абаддона, может взяться город-улей еретиков, скажите на милость? А?
- Так. – Серо-стальные глаза Стерна сделались жестокими и в их глубине вспыхнул какой-то огонёк. – Информация принята к сведению, бригадир Тассел. Мы садимся в указанной вами точке и продвигаемся к энергостанции, десантники эвакуируют выживших на звездолёты, затем боевая группа Инквизиции проведёт глубокую разведку с последующей зачисткой заражённой территории. Если потребуется, я воспользуюсь своим Правом Инквизитора и объявлю Экстерминатус.
- Вот же блядь! – раздалось в динамиках. – Всё настолько серьёзно?
- Молитесь всем демонам Космоса, бригадир Тассел, - зловещим голосом проговорил фарадеец, - чтобы я ошибался. В противном случае Абаддон покажется нам райским садом. Конец связи.
Стерн резким движением руки вырубил связь и мрачно покосился на молча взиравшего на него пилота «Ятагана».
- Пока я не увижу всё своими глазами, Мико, я никаких версий выдвигать не стану, - спокойно, но с какой-то тревожащей ноткой в голосе, сказал фарадеец, - но лучше будет, чтобы я ошибался. В противном случае… хотя этого просто не может быть. Не должно быть.
- Звучит зловеще, - поёжился Кендалл. – Но я привык тебе верить, шеф, так что давай разберёмся с этой дрянью, а там посмотрим, жечь её или проводить Экстерминатус.
Стерн в ответ на эти слова пилота штурмовика лишь криво усмехнулся и жестом дал понять терранину, чтобы тот вернулся к своим непосредственным обязанностям.
Прикрываемый «Адскими гончими», штурмовик Инквизиции, сделав для профилактики круг над местом приземления, выпустив из брюха посадочные опоры, сел точно напротив шлюзовых ворот под номером «5». Мягко спружинили гидравлические амортизаторы, гася колебания от касания с грунтом, и тяжёлый космолёт замер на поверхности Абаддона, окутанный бледным сиянием мультиэнергетического силового щита. Рядом опустился на почву шаттл с патрульного крейсера, качнувшись на амортизаторах и включая мощный фотонный прожектор. Челноки с «Доминатора» сели строгим полукругом, опустив посадочные аппарели, по которым сразу же наружу устремились штурмовики Инквизиции и закованные в тяжёлую броню солдаты-терминаторы. Вслед за ними, грохоча по металлическим пандусам своими стальными ступнями, показались лёгкие шагоходы модели «Страж», чьи закреплённые на плечевых пилонах автоматические тяжёлые лучемёты сразу же принялись вращаться в разные стороны, выискивая противника.
- Щит не снимать, будь готов стартовать по первому приказу, - произнёс Стерн, отстёгивая предохранительные ремни и поднимаясь на ноги. – Если надо – рванёшь на маршевом. Орудия держать прогретыми, стрелять по всему, что будет непохоже на… э-э… на всё, что тебе известно.
- Твои слова меня немного пугают, - настороженно произнёс Кендалл, отключая антигравы. – Тебе что-то известно, шеф?
- Пока это всего лишь беспочвенные подозрения, Мико, и лучше, чтобы они таковыми и оставались. Гляди в оба.
Сказав это, инквизитор, не оборачиваясь, покинул кабину «Ятагана», оставив его пилота в состоянии недоумения.
Трое инквизиторов, находившиеся в небольшом пассажирском отсеке позади пилотской кабины, вопросительно взглянули на возникшего в дверном проёме Стерна. Тот оглядел своих коллег и хмыкнул.
- Думаю, что вы всё слышали, - проговорил он. – Вопросы?
- Что ты подозреваешь, шеф? – спросил Шорак, настороженно глядя на фарадейца. – Ты догадываешься, что здесь произошло?
- Я очень надеюсь, Ансел, что я ошибаюсь. Очень на это надеюсь. В противном случае…
Стерн замолчал и неожиданно грязно выругался на инишири. Его коллеги с удивлением воззрились на фарадейца. Ясное дело, Стерн не был необуддистом и нередко позволял себе весьма колоритные выражения на разных языках, преимущественно на инишири и лагошском, но обычно это происходило в довольно серьёзных ситуациях. Сейчас же, по крайней мере, в данную минуту, инквизиторам ничто не угрожало, и то, что Стерн выдал столь непристойную тираду на языке жителей Инишира-VI, говорило о том, что он пребывает в некоем непонятном состоянии.
- Короче! – Лаймон сердито встряхнул головой и снова оглядел своих напарников. – Высаживаемся, идём в энергоцентраль, забираем оттуда выживших, вывозим их на орбиту, а сами проводим подробную разведку. Придётся идти в ту шахту, где местные ребята откопали какую-то хрень. И откуда, судя по их словам, наружу полезли какие-то жуки…
- Рой? – спросил Брекетт.
- Дался вам всем этот Рой! – раздражённо бросил Лаймон. – Как что странное – так сразу Рой! Да, пусть он странные, эти ксеносы, но они не враги Империуму! Нет, здесь что-то иное… Ладно, хватит языками молоть! Десант уже на поверхности! Выдвигаемся!
Брекетт, Шорак и Брекенридж, переглянувшись между собой, молча поднялись на ноги и двинулись в сторону внешнего шлюза штурмовика. Стерн, помедлив пару секунд, двинулся вслед за ними, на ходу проверяя коммуникатор своего «хамелеона».
И солдаты Инквизиции, и космопехи Патруля отлично знали своё дело. Зона высадки была ярко освещена фотонными прожекторами, периметр охранялся «Стражами», а у входного шлюза полукругом выстроились закованные в боевую броню солдаты, нацелив своё оружие на шлюзовые ворота.
- Всё готово, господин инквизитор, - к Стерну подбежал патрульный офицер, держащий в правой руке «Терминатора». – Ждём ваших приказов.
- С кем имею честь? – осведомился фарадеец.
- Капитан Дмитрий Аристидес, Галактический Патруль! – браво отсалютовал офицер. – Командир десантной группы с «Джерома Лассарда»!
- Лаймон Стерн, Имперская Инквизиция, - кивнул фарадеец патрульному. – Итак, наша задача – проникнуть внутрь купола, дойти до энергостанции и вывести оттуда выживших. Среди них есть раненые, их нужно будет эвакуировать в первую очередь. С вами есть медики, капитан Аристидес?
- Разумеется.
- Хорошо. А то наших может не хватить. – Стерн оглядел солдат. – Я сейчас свяжусь с этим парнем, с Тасселом, и попрошу его открыть шлюз. Будьте наготове.
- Шойн! – кивнул Аристидес.
- Ли, Ансел – на фланги! – распорядился фарадеец. – Касси – выбери позицию с наилучшим обзором и возьми ворота шлюза на прицел! Мало ли что там может быть…
- Принято! – кивнула Брекенридж, деловито оглядываясь по сторонам в поисках места, откуда можно было бы держать под прицелом «Крестоносца» шлюзовые ворота.
- Бригадир Тассел – здесь инквизитор Стерн! – произнёс Лаймон в микрофон коммуникатора, который был встроен в его боевой шлем. – Вы меня слышите?
- Слышу вас хорошо, инквизитор Стерн, - отозвался шахтёр. – Где вы сейчас?
- У восточного шлюза номер пять, но он заперт. Вы можете его открыть изнутри?
- Сейчас, дайте несколько секунд… Так, готово! Можете заходить. Только будьте осторожны – эти твари откуда угодно могут вам на голову свалиться. Вы, конечно, ребята с пушками, все дела, да только вот эти жуки грёбаные тоже не букашки безобидные, знаете ли!
- Я вас понял, бригадир Тассел, - отозвался Стерн, делая знак Аристидесу и командиру штурмовиков лейтенанту Такеши Нагано начать выдвижение. – Мы будем осторожны. А позвольте спросить – вы приняли командование оставшимися в живых на основании чего? Просто для протокола, ничего личного.
- Да пожалуйста! – динамики донесли короткий смешок. – Вообще-то, формально старшим по должности здесь является директор комплекса Радхар Рисс, но я когда-то служил в КСБР и поэтому директор Рисс назначил меня… гм… командующим, если так можно это назвать.
- Понятно.
Стерн перевёл взгляд на начавших движение к шлюзовым воротам солдатам, потом взглянул на Брекенридж. Сидонийка, устроившись на каком-то валуне с абсолютно плоской верхушкой, неотрывно глядела на открывающиеся бронированные створки через электронный стереоприцел своего «крестоносца», чья разрывная пуля с начинкой из обеднённого ульранита калибра 20,5 мм могла остановить даже кугхра в приступе боевой ярости. Заметив направленный на неё взгляд, она кивнула Стерну и, указав головой на открывающиеся ворота, подняла вверх большой палец левой руки, давая понять, что пока никакой опасности она не видит.
Инквизитор хмыкнул и снова перевёл взгляд на раскрытые ворота шлюза, сдёрнув со спины атомайзер. Пока всё шло довольно неплохо, но в любой момент ситуация могла измениться, причём в худшую сторону.
Солдаты, как Патруля, так и Инквизиции, между тем, в полном объёме демонстрировали своё умение. В раскрытые ворота одна за другой полетели сразу четыре шоковые гранаты, раздался возглас «Бойся!» и по две пары бойцов прижались к стене купола по обе стороны от проёма, держа наготове свои лазганы.