- Да что там у вас происходит? – недоумённо-обеспокоенно спросил Тассел.
- Боевой контакт происходит! – отрезал Стерн, быстро оглядев место, где сейчас заняли позиции десантники. – Конец связи!
Отрубив коммуникатор, инквизитор снова оглядел пол коридора и пару раз притопнул ногой.
- Пласталь, - резюмировал он. – Выбить секции пола можно, если противник обладает достаточной физической силой, псайкерскими способностями или соответствующим оборудованием. Кассандра?
- Двадцать шесть метров, шеф!
- Сколько их?
- Детектор движения фиксирует двенадцать движущихся объектов!
- Да что же это за херня здесь творится?! – в сердцах произнёс Шорак, озираясь по сторонам.
- Всем отойти на двадцать метров от щита! – скомандовал Стерн, поведя стволом атомайзера из стороны в сторону. Правда, он с трудом представлял себе, куда именно надо целиться, так как неизвестный противник мог вылезти в любом месте.
- Надо перестроиться, шеф! – подал голос Брекетт. – Иначе нас могут просто смести!
- Боевой клин! – тут же среагировал Стерн. – Живо, шиист вас задери!
Десантники быстро перестроились в обозначенный Стерном ордер, немедленно ощетинившись стволами. Сам же инквизитор, оглядевшись по сторонам, неожиданно отошёл на несколько метров в сторону и замер там в виде статуи из металла.
- Лаймон – что ты собираешься делать? – обеспокоенно произнесла Брекенридж, не обращая ни на кого внимания.
- Отвлекать этих тварей! – бросил Стерн, включая персональный щит и поднимая атомайзер на уровень груди.
- Каким это образом?
- А ты догадайся!
Кассандра в ответ возмущённо фыркнула, но промолчала, неотрывно следя за монитором детектора движения. Однако спустя несколько секунд сидонийка недоумённо встряхнула головой и потрясла прибор, словно не доверяя тому, что он ей демонстрировал.
- Что там? – тут же среагировал Стерн.
- Отметки остановились… и знаешь что, шеф?
- Что? – насторожился Лаймон – уж очень ему не понравилась интонация, с каковой это было произнесено.
- Они точно под нами!
- Фраг! – с чувством произнёс Брекетт, опуская взгляд.
Это было всё, что успел сделать инквизитор-меркурианец. В следующую секунду целая секция пола в метре от него провалилась вниз, увлекая за собой троих космопехов. Из-под пола тут же раздались звуки выстрелов, однако вскоре они сменились предсмертными воплями. Совершенно неожиданно из возникшей в полу дыры вверх ударил кровавый фонтан, будто там, внизу, включили гигантскую мясорубку.
- Закрыть брешь в периметре! – заорал Аристидес, посылая в образовавшуюся дыру несколько лазерных импульсов.
- Держать строй! – выкрикнул Стерн, сдёргивая с пояса кассетную гранату и, активировав детонатор большим пальцем левой руки, зашвыривая её в пролом.
Того, что произошло далее, никто из десантников и инквизиторов не ожидал. Граната, исчезнув внутри дыры в полу на пару секунд, вылетела обратно, причём у всех создалось впечатление, что её оттуда вышвырнуло ЭМ-катапультой. Крутясь в воздухе вокруг своей оси, она полетела точно в направлении инквизитора Брекенридж.
- Фраг! – вырвалось у Стерна. Не выпуская из правой руки атомайзер, левой фарадеец сорвал с пояса небольшой, сантиметров тридцати в длину, цилиндр, на одной из плоскостей которого виднелось несколько сенсоров. Нажатие на один из них привело к тому, что из торца цилиндра вырвалась гудящая, как трансформатор, переливающаяся серая лента, змеёй устремившаяся в направлении падающей гранаты.
Бластер или лазган – это, конечно, очень хорошо, но иногда бывают моменты, когда их использование становится, скажем так, не совсем удобным. Если только вы не намерены применить их в качестве банальной дубины, раскроив череп своего противника. Поэтому в использовании оружия ближнего боя не было ничего необычного, причём каждый выбирал его на свой вкус и руководствуясь собственными предпочтениями. Не был исключением из этого правила и Лаймон Стерн. Вообще, инквизитор-фарадеец превосходно владел несколькими видами оружия ближнего боя, но силовая плеть была его излюбленным оружием. Цилиндрический энергоблок генерировал силовое поле особой модуляции, исходящее наружу в виде шестиметровой ленты, способной разрезать практически любой материал, за исключением разве что солидиума, микростали и титанита. Что такая плеть могла сделать с плотью, было понятно и дураку.
Кассандра Брекенридж, при всех своих боевых достоинствах, псайкерскими способностями, к сожалению, не обладала – ну не каждому же дано таковым быть. Возможно, что она сумела бы расстрелять падающую на неё гранату, начинённую целым сонмом крохотных иголочек из вольфрама. Возможно. А возможно – нет. Проверять это Стерн не собирался. Тем более, что инквизитор с Фарадея как раз являлся тем самым псайкером.
Для не обладающих псайкерскими способностями всё произошло очень быстро, так быстро, что глаз просто не сумел рассмотреть общей картины. Стерн сделал какое-то движение, ну, быть может, пару движений, взмахнул силовой плетью, и граната распалась в воздухе на несколько частей, никому не причинив вреда. Никакого взрыва не последовало. А затем смертоносное силовое поле жалящей змеёй устремилось прямёхонько в пролом.
Судя по всему, удар, который нанёс вслепую Стерн, достиг цели, так как из-под пола до слуха донёсся пронзительный вопль, больше всего похожий на звук слегка разбалансированного кугхранского цепного меча. А затем наружу показалось нечто, чего никому из находящихся здесь разумных видеть ещё не доводилось.
- Срань космическая! – выдохнул Брекетт, пятясь назад и выставив вперёд ствол своего факельного огнемёта. – Что же это за фраг?!
Больше всего неизвестное существо напомнило десантникам странную и отвратительную помесь краба, паука и червя, только вот «помесь» эта была ростом с виири. Из верхней части туловища вырастали две длинные трёхпалые конечности, очевидно, служившие существу руками, защищёнными тем же панцирем, что покрывал всё тело твари, и четыре хлыстообразных щупальца, каждое из которых оканчивалось острым когтем, не исключено, что ядовитым. Но наиболее отвратительное зрелище представляла собой голова твари, торчащая из панциря – обрамлённая шестью хелицерами морда с двумя глубоко посаженными глазами и пастью, в которой можно было рассмотреть два ряда мелких острых зубов.
Вслед за первым существом наружу из туннеля показались ещё две такие же твари. Повернув свои уродливые головы в сторону десантников, все три существа пристально, как показалось Стерну, всмотрелись в солдат.
- Красавцы, ничего не скажешь! – услыхал фарадеец насмешливо-язвительный голос Брекенридж. Вслед за этим раздался выстрел из снайперской винтовки.
Выпущенная из «крестоносца» разрывная пуля с начинкой из обеднённого ульранита калибра 20,5 мм разнесла уродливую башку одной из тварей, словно это была самая обычная стеклянная банка. Во все стороны брызнули какая-то серо-зелёная жидкость (скорее всего, то была кровь этого существа), куски черепной коробки и что-то оранжевое, скорее всего, ошмётки мозгового вещества. Тварь, неуклюже зашатавшись на своих восьми ходильных конечностях, завалилась набок и, дёрнув пару раз передними лапами в конвульсиях, затихла.
И, словно это явилось сигналом, из-под пола в коридор полезли ещё существа.
- Одного взять целым, остальных убить! – прозвучала команда Стерна.
Пусть неизвестные существа и выглядели довольно угрожающе, но одним лишь внешним обликом солдат Инквизиции и космопехоту Патруля было не пронять. И не такое видали. Будь на месте десантников эспэошники, те, возможно, если и не запаниковали бы, то растерялись бы уж точно. Но здесь не было никого из Сил Планетарной Обороны – здесь были настоящие профессионалы… хотя и бойцов СПО тоже нельзя было назвать дилетантами.
Шквал лазерного огня буквально разорвал второго ксеноса на кровавые брызги серо-зелёного цвета, а третий получил прямо в середину своей уродливой морды разрывную пулю «крестоносца». Ещё один превратился в мечущийся по коридору живой факел после того, как его накрыло потоком огня из огнемёта Брекетта. А чтобы это ходячее недоразумение не учинило здесь серьёзный пожар, Ансел Шорак просто-напросто разнёс его на куски короткой очередью своего дефгана.
Атомайзер фарадейца превратил сразу двоих тварей в медленно оседающие на пол облачка коллоидной пыли, затем рядом с инквизитором на пол грузно шлёпнулось что-то массивное.
- Образец заказывали? – услышал он в наушниках коммуникатора озорной голос Брекенридж.
Стерн бросил быстрый взгляд на труп твари, у которой начисто отсутствовала нижняя половина морды, снесённая метким выстрелом «крестоносца», и коротко кивнул сидонийке, таким образом выражая ей свою благодарность. И в этот момент прямо перед инквизитором возник явно пребывающий отнюдь не в добром настроении инсектоид, чьи намерения были более чем прозрачными.
Два щупальца, увенчанные острыми и, не исключено, ядовитыми когтями устремились вперёд, метя Стерну точно в грудь. Но подловить таким вот образом мастера рукопашного боя, каковым и являлся фарадеец, было очень трудно. Тем более, псайкера, владеющего искусством сверхтемпа.
Психокинетический импульс отбросил щупальца назад, затем Стерн выхватил из притороченных к поясу ножен тяжёлый десантный нож и метнулся навстречу твари, забрасывая атомайзер за спину. Ещё одно щупальце попыталось сбить инквизитора с ног, но Стерн просто-напросто подпрыгнул и пропустил летящий живой кнут под собой, после чего, упав на оба колена, проехал по гладкому полу, выбрасывая вверх правую руку.
Самозатачивающееся лезвие из легированной микростали, способное перерезать ферридиумовый трос толщиной в пять сантиметров, без труда вонзилось в нижнюю часть туловища твари, вспарывая хитиновый панцирь (во всяком случае, это очень напоминало хитин, только очень прочный и толстый), словно обычную бумагу. Наружу в потоке серо-зелёной крови вывалились какие-то гибкие шланги, возможно, кишки ксеноса, едва не попав на