Выше облаков, выше облаков,
Прямо сейчас - время убивать!
Единственный выход - умереть.
Бог говорил это наперекор совести,
Поэтому я кричу и целюсь огнем.
Числопогибшихрастёт...
(Изпеснигруппы «Bullet For My Valentine» «Scream, Aim, Fire»)
Управлять боевым имперским шагоходом – это совсем не то, что управлять аналогичной боевой машиной кугхров, где пилоту только и нужно, что дёргать за рычаги управления, нажимать педали и манипулировать рукоятками управления орудиями и стабберами. Основное отличие любого шагохода Империума от своего кугхранского аналога заключалось в том, что имперский пилот управлял своей машиной посредством пси-вириала управления, что превращало шагоход в настоящую машину разрушения. Ведь скорость пси-реакций на несколько порядков превосходила таковую у моторики. И для того, чтобы управлять шагоходом, вовсе не нужно было быть псайкером.
Взобравшись по вмонтированной в корпус «Карателя» металлической лесенке, Стерн втиснулся в небольшую кабину управления, где, разместившись в мидель-кресле, сразу же подключил боевой шлем своего бронекостюма через специальный разъём к бортовому пси-вириалу и запустил процедуру активации систем «Карателя». На внутренней поверхности лицевого щитка боевого шлема вспыхнули ряды данных, а перед мысленным взором фарадейца сформировалось виртуальное поле управления.
- Лаймон – мы готовы выдвигаться, - раздался в наушниках шлема голос Брекенридж, - только вот «раптору» придётся чуток прыгнуть. Аппарель-то того, отвалилась вместе с кормовой частью…
- Особо не разгоняйся, - строго проговорил Стерн, зная манеру вождения сидонийки. – Вперёд на самой малой скорости и съезжай только тогда, когда передняя пара колёс окажется в воздухе.
- Ага, ясно! – по тону, каким это было произнесено, инквизитор понял, что Кассандра всё равно сделает по-своему. Покачав головой, но ничего не сказав при этом, фарадеец отдал мысленную команду логик-компьютеру шагохода на запуск протонного микрореактора.
Откуда-то из-под пола пилотской кабины раздалось тихое мерное гудение, исходящее от включившегося микрореактора. Из нижней части спины «Карателя» ударили серые тугие струи воздушной продувки, заработали сервомоторы, развернувшие в боевое положение плечевые лазерные турели Мк-220; на предплечьях пришли в движение закреплённые там роторные стабберы «Браунинг-СМ 70», способные превратить в металлическую труху легкобронированный наземный вездеход. На «макушке», если такое определение можно было применить к крыше пилотской кабины шагохода, вспыхнул мощный фотонный прожектор, пришли в движение антенны сканеров.
- Выдвигаюсь на позицию, - произнёс Стерн, подавая энергию на мощные трёхпалые ходильные конечности «Карателя». Резко взвыли мощные сервомоторы и восьмитонная боевая машина сделала первые шаги по металлической палубе транспортного отсека, направляясь к выходу.
Обычно для подобных высадок использовалась десантная аппарель, но в данный момент она валялась где-то на скалистой поверхности Абаддона вместе с отвалившейся от штурмовика кормовой частью. Поэтому Стерн, подведя шагоход к краю того, что осталось от грузового отсека «Ятагана», слегка наклонил корпус машины и включил встроенные в ступни прыжковые ускорители.
Две реактивные струи вырвались из-под массивных трёхпалых ступней, отрывая шагоход от металлической поверхности и посылая его вперёд, в дождливую туманную пелену. Включились гасители инерции, пришли в движение мощные гидравлические амортизаторы, каждый толщиной со средних габаритов гуманоида. «Каратель» подпрыгнул на несколько метров вверх и грузно опустился на каменистую поверхность в десяти метрах от штурмовика.
Глянув в сторону упавшего космолёта, чей нос упирался в огромный валун неправильно формы, имевший высоту метров в двадцать пять-тридцать, Стерн увидел, как наружу из «Ятагана» выскочил бронетранспортёр. Естественно, следовать советам фарадейца Брекенридж и не думала. «Раптор», не сбавляя хода, вылетел из грузового отсека и, пролетев по воздуху несколько метров, с протестующим скрипом амортизаторов плюхнулся на грунт.
- Сломаешь ведь так что-нибудь! – сердито произнёс Стерн, однако появившаяся на его лице улыбка явно шла вразрез с его тоном.
- Починю! – задорно отозвалась сидонийка. «Раптор», резко затормозив, причём так, что тяжёлый броневик повело из стороны в сторону, замер в некотором отдалении от места крушения штурмовика.
- Ну-ну. – Стерн сверился с показаниями сканеров. – Тассел – куда путь держать-то?
- Дорогу видите? – задал встречный вопрос центавриец.
- Дорогу? – инквизитор вывел на виртуальный экран карту местности. – Да, вижу. И куда по ней двигаться?
- На юго-восток.
- На юго-восток… Ага, есть! Начинаем движение! Щиты на максимум! Касси – стреляй по всему, что покажется подозрительным!
- С огромным удовольствием!
- Я иду первым, на…
Договорить Стерн не успел. Где-то далеко от места падения космолёта ярко вспыхнуло, под ходильными конечностями «Карателя» вздрогнула почва, как при сильном землетрясении, в левом верхнем углу тактического экрана вспыхнули данные с сейсмографа, свидетельствующие о том, что сотрясение планетарной коры действительно имело место быть, причём довольно серьёзное – шесть и три десятых балла по стандартной имперской шкале Рихтера. Аудиодатчики, установленные на корпусе шагохода, зафиксировали быстро приближающуюся ударную волну.
- «Доминатор» только что нанёс кинетический удар по биотитану! – с мстительно-довольной ноткой в голосе проговорил Кендалл. – Прямое попадание, мать его так! Кинетическая энергия от взрыва составила триста сорок килотонн! Эта сука, наверное, испарилась на месте!
- Ударная волна будет здесь через двенадцать секунд, - уведомил Стерн, быстро пригибая шагоход к поверхности почвы, чтобы защитить машину от внешнего воздействия. Они находились в сильно пересечённой местности и, в принципе, ударная волна должна была пройти поверху, но в таком деле подстраховаться не мешало. – Приготовьтесь.
Никто ничего ему не ответил.
Рёв взбесившейся воздушной массы был настолько оглушительным, что Стерн был вынужден до предела уменьшить поле чувствительности акустических датчиков «Карателя». Ударная волна, как и предполагал фарадеец, прошла верхом, не причинив никаких повреждений шагоходу и бронетранспортёру. Что до «Ятагана», то ему уже было всё равно, даже пройдись она по нему.
- Рапорт о повреждениях? – деловито бросил Стерн в эфир, поднимая шагоход во весь рост и запуская поддерживающие равновесие электротурбогироскопы.
- Повреждений нет, все системы «раптора» функционируют в штатном режиме, - отозвалась Брекенридж. – Чего ты там говорил о дальнейшем движении?
- Следуй за «Карателем», скорость уравняй с его скоростью. По пересечённой местности, к тому же, неизвестной, я не буду гнать, как гонщик, пойду со скоростью километров пятьдесят. Держи точно такую же скорость. Вперёд меня не соваться. Это приказ.
- Но, шеф…
- Это приказ, Касси! – сурово повторил Стерн. – И я не намерен заниматься спорами и вступать с тобой в дискуссии. Если потребуется обратиться к Уставу – я это сделаю, будь уверена. Сейчас не время для игр в «полицейских и бандитов».
- Я поняла тебя, Лаймон, - спокойно отозвалась Брекенридж. – Буду следовать за тобой в кильватере и держать скорость, равную скорости «Карателя».
- Умная девочка! – без намёка на эмоции проговорил фарадеец… если не считать возникшей на его губах улыбки. – Проверка… всё в норме. Начинаю движение. «Раптору» следовать за мной.
- Принято, шеф, - услышал он в ответ.
Шагоход, повинуясь управляющим командам инквизитора, развернулся в направлении рудника Эпсилон-4 и размеренно зашагал по грунтовой дороге, поверхность которой была плотно укатана грейдерами, держа скорость около пятидесяти километров в час. Вообще-то, крейсерская скорость у «Карателя» составляла восемьдесят километров в час, однако по пересечённой местности, да ещё и неизвестной, двигаться с подобной скоростью было неразумно. Даже и пятьдесят километров было слишком большой величиной, но это был оправданный риск. В конце концов, любое препятствие сканеры «Карателя» смогут засечь заранее и уведомить об этом своего пилота. А что до противника – для этого и существовали лазеры, огнемёты и стабберы, в придачу к которым полагался огромный цепной меч, закреплённый на правом «бедре» шагохода. Изготовленная из высокопрочной микростали цепь, приводимая в движение встроенным в рукоять протонным микрореактором и вращающаяся со скоростью девять тысяч оборотов в минуту, резала практически всё, за исключением разве что материалов, применяющихся в космическом кораблестроении. Так что любому врагу стоило трижды подумать, прежде чем очертя голову бросаться в атаку на «Карателя» Правда, к ворзидам понятие «думать» вряд ли можно было применить. То есть, думать-то они думали, но их мыслительные процессы были настолько чужды всем разумным обитателям Галактики, что ни о каком диалоге с ворзидами речи и быть не могло. Все подобные попытки в самом начале конфликта окончились ничем.
Сказать честно, ни о каких переговорах с инсектоидами Стерн и не думал. Ворзиды являлись врагом по отношению ко всем разумным расам Млечного Пути, и долг фарадейца, как имперского инквизитора, заключался в том, чтобы этого самого врага полностью уничтожить. А для этого нужно было пробраться в шахты титанового рудника Эпсилон-4 и взорвать ядерный заряд, чтобы похоронить в недрах планеты то, что соорудили там ворзиды.
Правда, где-то в глубине подсознания Стерна эдакой назойливой мухой сидела мысль о том, что что-то здесь всё же не так. Что было не так, инквизитор пока не понимал. Но именно эта мысль и заставляла его держать все свои боевые инстинкты во взведённом состоянии.