- Сколько же их тут?! – приглушённо выдохнул Брекетт, пялясь на экраны сканеров.
- Дохрена и больше! – пришёл ответ Стерна. – Это же ворзиды, чего ещё вы ожидали?!
«Каратель», развернув в боевое положение все свои оружейные системы, сделал пару шагов вперёд, левой ногой отпихнув в сторону хоппер, и вошёл в туннель, ведущий к тому месту, где шахтёры КМК обнаружили гнездо ворзидов. БТР, окутавшись силовым полем, двинулся вслед за шагоходом.
Один древний писатель когда-то написал такую фразу: «Откройте ворота в Ад и посмотрите, что оттуда полезет». Трудно сказать, что могло полезть из Ада, но вот то, что выплеснулось навстречу шагоходу из глубин туннеля, вполне могло именоваться адовыми отродьями… хотя современная религия Империума, построенная на фундаменте науки и теологии, отрицала существование Ада в том понимании, какое в него вкладывали религиозные деятели Старой Терры ещё в Доатомную Эпоху. Во всяком случае, ничего, кроме отвращения и рвотного рефлекса эти твари вызвать не могли. Ну и вполне естественного желания покрошить всю эту нечисть лазерными импульсами на мелкие кусочки.
Передние шеренги наступавших ворзидов составляли мелкие паукообразные твари, едва достающие обычному представителю вида homo до колена, очень похожие на песчаных пауков с Рустума-IV, овальное туловище которых покрывали острые шипы, скорее всего, ядовитые. Восемь членистых когтистых лап двигались достаточно проворно для того, чтобы создать проблему пешему бойцу, но для управляемого через пси-вириал боевого шагохода опасность могла представлять только общая численность этих тварей. Несясь вперёд с довольно приличной скоростью, они явно намеревались разорвать «Карателя» и его пилота на мелкие кусочки, а потом с тем же рвением приняться и за БТР. А то обстоятельство, что ни пилот шагохода, ни находящиеся в «рапторе» этого не желали, их нисколько не интересовало.
Примерно метрах в ста от несущейся во весь опор отвратительной членистоногой братии Стерн разглядел с десяток особей, похожих по внешнему виду на тех ворзидов, что напали на шахтёров. Во всяком случае, их облик соответствовал тому описанию, что дали Тассел и Камил, а, как было известно фарадейцу из исторических архивов, примерно так выглядели боевые особи ворзидов, получившие название «рипперы». Насколько Лаймон знал, на одном из древних языков Старой Терры времён Разделённого Мира это означало «потрошители», и это определение вполне им подходило. Как именовались мелкие паразиты, Стерн не знал, да и не желал знать, если быть откровенным до конца.
Проверять, как долго корпус «Карателя» сможет выдерживать воздействие яда, когтей и что там ещё было в арсенале этих тварей, фарадеец вовсе не собирался. Шагоход, окутавшись силовым полем, вскинул свой левый манипулятор, на запястье которого был установлен факельный огнемёт, и полоснул по наступавшим «паукам» струёй пирогеля. Передние ряды инсектоидов практически сразу испарились под раскалённой до 1600 градусов Цельсия огненной струёй, но следующие за ними быстро сориентировались в обстановке.
- Блядские прыгучие сукины дети! – раздалось в эфире. Несколько ворзидов попытались было запрыгнуть на корпус шагохода, но они не учли того обстоятельства, что на «Карателе» был поднят щит. Ударившись о непроницаемую с внешней стороны силовую мембрану, паукообразные твари грохнулись прямо под ноги шагохода. Тут же раздался противный треск ломающихся хитиновых панцирей, во все стороны брызнула серо-зелёная кровь, перемешанная с внутренними органами. Правый манипулятор описал элегантную полудугу, разрезая тварей на куски цепным мечом, гудящее лезвие которого уже было довольно обильно покрыто ворзидской кровью и кусками плоти.
- Потолок! – вдруг предостерегающе выкрикнул Брекетт, указывая рукой куда-то сквозь лобовое стекло «раптора».
Но Брекенридж и сама видела стремительно передвигающихся спиной вниз по направлению к ним ворзидов. Это были какие-то новые особи, которых до сего момента инквизиторам не доводилось наблюдать. Чёрные продолговатые тела, покрытые самой настоящей природной бронёй, передвигались на своих восьми лапах по потолку так споро, как если бы это был пол. В подробностях рассмотреть их сидонийка не успела, заметила лишь длинные шипастые хвосты и узкие вытянутые морды, оканчивающиеся хелицерами, как у пауков.
Лазерная турель, установленная на корпусе БТРа, стремительно развернулась в сторону несущихся по потолку ворзидов и выплюнула им навстречу поток разрушительных энерголучей. Две твари попали под лазерные импульсы и были сбиты с потолка туннеля, но остальные, ловко извернувшись, продолжили нестись в сторону «Карателя» и БТРа с инквизиторами и шахтёрами.
Огнемёт шагохода изрыгнул очередную порцию пламени, которое испепелило наиболее ретивых «пауков», затем в действие пришли лазеры и стабберы, открывая огонь по бегущим по потолку ворзидам.
Энергоимпульсы и реактивные микроснаряды разнесли ксеносов на серо-зелёные ошмётки, с потолка просыпался дождь из органики вперемешку с кровью ворзидов. Вся эта гадость тут же забрызгала несущуюся к «Карателю» паукообразную мелочь, но твари не обратили на это никакого внимания, всецело поглощённые тем, чтобы добраться до боевой машины и расправиться с ней и с её пилотом.
Лазерная турель, расположенная на левом плече «Карателя», полоснула длинной очередью по бегущим в сторону шагохода «паукам», кроша их на мелкие кусочки. Но волна мелких тварей была словно бесконечной – «пауки» выныривали откуда-то из-за спин рипперов, которые пока не принимали никакого участия в драке (сражением это действо назвать было трудновато), и, обтекая собой более крупные особи, неслись вперёд, ведомые одним лишь инстинктом – настигнуть и разорвать. Правда, получалось у них это из лап вон плохо, а если быть точным, то не получалось совсем, благодаря оружейным комплексам «Карателя». Кого-то давили в кровавые лепёшки массивных ступоходы боевой машины, кого-то рвали на бесформенные куски органики реактивные пули стабберов, кого-то превращали в хорошо прожаренный бифштекс лазеры. Ну, а кого-то просто резало надвое огромным цепным мечом. Правда, всё это не мешало «паукам» нестись вперёд так, словно им всем прищемили дверью одно место. Причём довольно ощутимо.
Понятное дело, что все мелкие твари являлись лишёнными разума безмозглыми убийцами, примитивный мозг которых знал только одну команду – убивать всех, кто не был похож на ворзидов. Рипперы, в отличие от мелочёвки, были куда более опасным противником, у которых, если судить по исследованиям имперских ксенобиологов полуторатысячелетней давности, имелся довольно развитый интеллект, правда, настолько далёкий от всего, что было известно, что ни о каком контакте речи даже и не шло. Однако в «армии» ворзидов, если этот термин можно применить к всепожирающим ордам этих инсектоидов, присутствовали и более сложные организмы, обладавшие ещё более высоким интеллектом, известные имперцам под названиями «принцепс» и «ликтор»; об уже упоминавшихся доминаторе и прецепторе в данный момент речи не шло. Принцепс ворзидов являлся чем-то вроде командира и во время боевых действий эта особь отдавала приказы рипперам и низшим особям, каким образом – до сих пор оставалось невыясненным. Считалось, по крайней мере, что передача команд осуществлялась на телепатическом уровне, но это была всего лишь одна из версий. Ликторы же обеспечивали охранение командных особей и были чем-то вроде «гвардейцев».
Вполне возможно, что и здесь присутствовал один из уже упомянутых выше принцепсов, так как мелкая паукообразная нечисть внезапно отхлынула назад, освобождая дорогу для кого-то более опасного и умного. Но не для рипперов. Те тоже подались назад, явно не собираясь – пока – принимать участия в сражении.
- Похоже, они решили кого-то посерьёзнее в дело включить! – хмыкнул Брекетт.
Никто ничего не ответил меркурианцу. Не до этого было.
Несколько секунд ничего не происходило. Затем сенсоры «Карателя» и «раптора» зафиксировали приближающееся сотрясение почвы. Не настолько сильное, чтобы принять его за сейсмическое явление, а вот для шагающей машины оно было в самый раз. Если бы у ворзидов были машины…
Расталкивая рипперов чем-то вроде когтистых манипуляторов, вперёд протолкнулось нечто, отдалённо имеющее сходство с жуком-древоточцем с Тревора. Приземистое туловище, передвигающееся на шести конечностях, заканчивающихся острыми когтями (по-видимому, ворзиды испытывали ко всевозможным когтям прям-таки маниакальное влечение), увенчивалось странным наростом, очень похожим на некое орудие. Учитывая, что ворзид не мог априори нести на себе ничего техногенного, Стерн сразу же насторожился. И как оказалось – не зря.
«Жук», миновав неподвижно стоявших рипперов, тоже остановился и, поводив тяжёлой уродливой головой, закованной в крепкий на вид панцирь, заметил неподвижно замерший шагоход Инквизиции. Стерн, безусловно, мог достать его лазерным импульсом или реактивной пулей, но инквизитор решил предоставить противнику сделать первый ход. В конце концов, «Карателя» защищал силовой щит, ворзида же ничего подобного не окружало. Во всяком случае, сканеры не показывали наличие каких-либо защитных приспособлений у этого «жука».
И ход этот самый не замедлил себя ждать. Нарост на спине ворзида пришёл в движение, живо напомнив фарадейцу ствол стационарного орудия, он резко сократился, будто собирался выплюнуть в «Карателя» какую-нибудь гадость… и действительно, выплюнул. Жёлтый шар, гудя и плюясь раскалёнными искрами, вылетел из жерла этой «пушки» и, пролетев разделяющее ворзида и шагоход расстояние, ударил о силовой экран последнего, породив сильные вспышку и взрыв на поверхности силового поля.
- Шеф – ты цел? – донёсся до Стерна напряжённый голос Брекенридж.
- Цел, куда я денусь? – хмыкнул Стерн, косясь на вспыхнувшие в виртуальном поле управления мини-дисплеи сенсорных устройств. – Щит, правда, просел на шесть и сорок два сотых процента, но это не страшно… Это живая плазменная пушка, во как! Врезал по мне сгустком плазмы – надо бы ему вернуть любезность! – в голосе инквизитора внезапно прорезались стальные беспощадные нотки. – Но так, чтобы эта сволота больше не горела бы желанием плеваться в кого бы то ни было плазмой, атати райнупа айжекла!