Всю восточную стену кабинета занимало огромное панорамное окно из метастекла, чью прозрачность можно было регулировать с помощью встроенного в рабочий стол компьютера. Из него открывался изумительный вид на раскинувшийся во все стороны огромный парк, среди зелени которого там и тут виднелись здания Университета, гармонично вписанные в ландшафт. Западная же стена кабинета представляла собой один огромный шкаф-стеллаж с книгами, электронными инфопланшетами и кристаллодисками. На гладкой северной стене кабинета висела большая стереокартина, изображающая какой-то инопланетный пейзаж, довольно суровый и мрачный, в котором Кассандра узнала лавовые поля Гровенора.
- Какие посетители, однако! – услышала сидонийка голос хозяйки кабинета, и голос этот заставил девушку отвлечься от разглядывания обстановки.
Морриган Стерн, сидящая до этого момента за своим рабочим столом и что-то просматривавшая на голографическом экране, при виде вошедших в её кабинет инквизиторов поднялась из-за стола и направилась в их сторону. Глядя на профессора, Кассандра сразу поняла, в кого Лаймон удался ростом. Морриган оказалась довольно высокой для женщины, никак не ниже ста восьмидесяти сантиметров, но это инквизитор с Сидона ещё не видела отца Лаймона, Каллиуса Стерна, чей рост превышал сто девяносто сантиметров. С довольно сурового лица на инквизиторов глядели пронзительные серо-стальные глаза, что ясно показывало, от кого Стерн унаследовал свой цвет глаз. И не только цвет, но и пронзительность и стальной блеск.
- Здравствуй, мама, - Стерн, по-прежнему держа на сгибе правой руки руку Кассандры, приветливо кивнул Морриган. – Рад видеть тебя в добром здравии.
- Здравствуй, сын. – Морриган подошла вплотную к инквизиторам и, не обращая внимания на Брекенридж, притянула голову Лаймона к себе и поцеловала сына в лоб. – Нашёл-таки время для того, чтобы мать навестить? Да и то по делу, э?
- Такова работа инквизитора и тебе об этом прекрасно известно, мам, - усмехнулся Стерн, косясь на свою спутницу. Он-то прекрасно знал свою мать и знал, что инквизитор Брекенридж была ею замечена и оценена, но незаметно для сидонийки. – А сейчас в Галактике складывается такая ситуация, что, вполне возможно, ты меня можешь увидеть очень нескоро.
- Да, ворзиды, чтоб им пусто было! – Морриган покачала головой и перевела свой взгляд на Кассандру. – Здравствуйте, молодая леди. Вы, должно быть, и есть инквизитор Кассандра Брекенридж?
- Э-э… - Кассандра несколько растерялась, но быстро взяла себя в руки. – Да, госпожа Стерн, вы совершенно правы. Мы вместе с вашим сыном работаем в одной группе… коллеги, так сказать.
- Работаете – это хорошо, - отозвалась профессор Стерн, - однако, как мне кажется, вас связывают не только деловые отношения. Или я ошибаюсь?
- Ну… мы друзья… да… кхм…
- Друзья. – Морриган Стерн по очереди оглядела обоих инквизиторов. - Понимаю. Что ж – лезть в чужие отношения я не буду, не имею, знаете ли, такой дурной привычки. Вы уже взрослые, сами во всём разберётесь. Однако, прошу вас, присаживайтесь. Что-нибудь желаете? Кофе, чай, сойжава?
- От сойжавы я бы не отказалась, - проговорила Брекенридж, покосившись на Стерна.
- А ты, Лаймон – будешь что-нибудь?
- Спасибо, но я перекусил.
- Как всегда, на скорую руку, - недовольно покачала головой Морриган. – Ладно, тебе виднее…
- Но я тоже не отказался бы от сойжавы, - добавил инквизитор.
Морриган Стерн понимающе кивнула и, вернувшись на своё место, что-то набрала на сенсорной панели, встроенной в столешницу. Поудобнее устроилась в своём кресле и окинула обоих инквизиторов внимательным взглядом.
- Итак – как я понимаю, вы столкнулись на Абаддоне с неизвестной ксеноформой и пришли к выводу, что это были ворзиды, которые, как принято считать, были полностью истреблены Империумом полторы тысячи лет назад, - произнесла профессор-ксенолог. – Более того – вам удалось добыть образец, который был доставлен на Терру и подвергнут всестороннему изучению самыми компетентными специалистами, которых только можно найти в сфере изучения инопланетных форм жизни. Выводы, к которым они все пришли, причём независимо друг от друга, весьма неутешительны для всех нас.
- Это и так ясно, - усмехнулся Стерн. – Вопрос только в том, как всё это могло произойти.
- Технически, в том, что какой-то улей ворзидов мог уцелеть, нет ничего необычного. Эти ксеносы показали себя в плане приспособляемости к различным условиям с самой наилучшей стороны. Конечно, всё благодаря их уникальным биотехнологиям, которые по некоторым параметрам превосходят аналогичные технологии Империума. Если требуется, к примеру, захватить планету, атмосфера которой состоит, скажем, из водорода и аргона, ворзиды не станут заниматься преобразованием воздушной оболочки, а просто создадут особей, могущих дышать данной газовой смесью. Потом, конечно, они там всё переработают для своих нужд, но это уже другой вопрос.
В кабинет, тихо урча мини-двигателем, вкатился киб-стюард, манипуляторы которого держали поднос с двумя фужерами из матового стекла и двумя бутылками, содержащими самый известный в Галактике фруктовый напиток с четвёртой планеты Арктура – Зейста. Он поставил поднос на поверхность рабочего стола и, развернувшись на месте, быстро выкатился за дверь.
Морриган Стерн подождала, пока Лаймон нальёт Кассандре и себе сойжавы, потом включила три-экран. В воздухе над столешницей возникло объёмное изображение образца, доставленного крейсером Имперской Инквизиции «Доминатор» на Терру с Абаддона.
- Вне всякого сомнения, захваченный вами на Абаддоне образец является самым настоящим ворзидом, - сказала Морриган, настраивая проектор так, чтобы можно было различить самые мелкие детали. Правда, Кассандру вполне бы устроило, если бы профессор этого не делала, но здесь не она была хозяйкой. – Это боевая особь, известная под названием «риппер». Слово это, как вам должно быть известно, происходит из древнетерранского языка времён Разделённого Мира и означает примерно «потрошитель». Это определение к рипперам подходит целиком и полностью. Однако я хочу отметить, что этот риппер, - Морриган выделила интонацией слово «этот», - отличается от тех особей, с которыми наши солдаты имели неудовольствие встретиться полторы тысячи лет назад. У рипперов того периода не было этих щупальцев и отсутствовали хелицеры на морде. Плюс ко всему, изучение мозга этого существа показало, что он изменился в пользу большей самостоятельности и индивидуальности. А это очень тревожный сигнал.
- Почему вы так полагаете? – спросила Кассандра, делая небольшой глоток сойжавы.
- Для начала, инквизитор Брекенридж – что вам вообще известно о ворзидах?
- Ну… - Кассандра немного замешкалась, - если честно – немного. Только то, что рассказывал мне Лаймон… но этого вроде как хватило для того, чтобы понять природу врага.
- Природу – возможно, но не саму суть ворзидов.
Морриган Стерн нахмурилась и побарабанила кончиками пальцев по столешнице.
- Дело в том, что у ворзидов не существует цивилизации в привычном нам смысле этого слова, инквизитор Брекенридж. Да, считается, что их родиной является планета Спурра, которую наш доблестный Флот превратил в поле астероидов, скинув на неё циклонную торпеду. Но, как вы понимаете, исследовать Спурру никто так и не исследовал, а причина этого, думаю, понятна всем в этой Галактике. Однако кое-какие данные всё-таки были в своё время получены при помощи мини-зондов и дальнего сканирования автоматическими кораблями-разведчиками. Это что касается планеты, если вам это интересно. Что же касается самих ворзидов…
Морриган слегка повернула голову вправо и набрала на сенсоратуре некую комбинацию цифр и букв, после чего лёгким движением указательного пальца правой руки активировала сенсор, включивший новое изображение в створе три-проектора.
Брекенридж с любопытством вгляделась в возникшую в воздухе голограмму, изображающую довольно крупную планету терранского типа, вокруг которой обращались по почти круговым орбитам два довольно крупных спутника, размерами примерно сопоставимые со спутником Урана Обероном, на котором располагалась одна из тренировочных баз Космического Десанта. Голограмма поворачивалась вокруг своей оси, как и полагалось любой нормальной планете, так что можно было легко рассмотреть пять крупных материков, занимавших большую часть поверхности Спурры. Открытых водных поверхностей на планете было не так уж и много, среди них особенно выделялись довольно обширные океаны в северном и западном полушариях.
- Данные, полученные с помощью зондов, позволили узнать о составе атмосферы Спурры и об условиях на её поверхности, - проговорила Морриган Стерн, делая какие-то записи при помощи встроенной в столешницу сенсорной клавиатуры. – Спурра имела умеренный субтропический климат, температура на её поверхности колебалась от плюс семнадцати на полюсах до плюс тридцати семи на экваторе, гравитация превышала стандартную на двадцать семь процентов. Были локализованы двенадцать основных ульев и пять баз флота ворзидов, если таковое определение можно применить к скоплениям биокораблей. Спутники Спурры, один из которых имел слабую атмосферу из ксенона и криптона, являлись сугубо военными базами ворзидов, где базировались корабли-ульи и вблизи которых были пришвартованы на стационарных орбитах системные разрушители ксеносов. Понятное дело, что Флот не только от Спурры не оставил камня на камне, но и оба спутника разнёс на куски – вместе с суперлинкорами ворзидов. С тех пор там не был ни один имперский звездолёт, а может, и зря, что не был. Хотя кто мог выжить при Экстерминатусе, я не знаю.
Морриган Стерн сделала пару переключений на сенсоратуре, и перед инквизиторами в воздухе возникло новое изображение. Но на сей раз то была не голограмма звёздной системы или планеты – голопроектор спроецировал в воздухе изображение какого-то весьма крупного существа, выглядевшего столь необычно, что у Лаймона невольно мелькнула мысль о том, что эта тварь была искусственно создана каким-то сумасшедшим генетиком – настолько странным было сочетание в существе черт сразу нескольких видов.