- Это, конечно, вполне серьёзное обвинение, Касси, - отозвался Стерн, - но я не думаю, что кто-нибудь вообще мог предположить, что ворзиды сумели уцелеть после Экстерминатуса. Флот разнёс на кусочки Спурру и сжёг несколько сотен заражённых ксеносами планет. Некоторые из них удалось снова вернуть к жизни, некоторые до сих пор являются выжженными до шлака мирами. Сложно было представить, что кто-то мог уцелеть. Из-за того, что было маленькое подозрение, что ворзиды основали колонию в верхних слоях атмосферы газового гиганта Тромсё в системе 144 Окуня, планета была превращена в белый карлик при помощи инициатора ядерной реакции. Флот действовал скрупулёзно, так что трудно было представить, что кто-то мог уцелеть.
- Но всё же эти ворзиды каким-то образом умудрились выжить, - сказал Мико Кендалл, рассматривая голографическую проекцию, которая отображала происходящее в системе Фелиция. – Быть может, здесь не обошлось без тех сил, которые мы зовём богами Хаоса? Те Древние-ренегаты? А, шеф?
- Камешек в огород Аманара? – усмехнулся фарадеец. – Не лишено оснований, но у нас нет никаких доказательств, что Хаос причастен к появлению ворзидов.
- Ну, напрямую спросить столь далёкое от всего, что мы можем понять, существо довольно затруднительно, - поддержала пилота Брекенридж, - однако это может объяснить, где всё это время уцелевшие ворзиды находились. В этом самом… как его… Имматериуме…
- Возможно. – Стерн задумчиво посмотрел на висящий под потолком отсека таймер, на котором шёл обратный отчёт времени, остающегося до последнего гиперпрыжка. – Это действительно многое бы объяснило. Однако у нас нет ничего на эту тему.
- Неудивительно! – фыркнул Брекетт.
- Десять секунд до прыжка, - зачем-то сказал Кендалл, хотя все и так видели, сколько осталось времени до включения гипердрайва. – Надеюсь, что на выходе мы не угодим в плохо пахнущую кучу.
- Мазарини тоже на это надеется, - произнёс Стерн, не отрывая глаз от таймера.
Цифры на висящих под потолком конференц-зала часах сменились нулями, и крейсер совершил гиперпрыжок. Длился он всего несколько секунд, затем боевой звездолёт Инквизиции снова оказался в обычном евклидовом пространстве. И как только это произошло, девятисотметровый корпус крейсера содрогнулся от серии сильных ударов, а на всех его палубах взревели баззеры боевой тревоги.
- Фраг! – с чувством произнёс Шорак. – Похоже, мы угодили прямо в гнездо дажжей!
- В космосе идёт бой? – Кендалл оглядел инквизиторов.
- Возможно, командование местных ССО решило предпринять ещё одну контратаку, чтобы отбить у ворзидов свой мир, - предположил Стерн. – Думаю, мы сейчас об этом узнаем.
Фарадеец оказался прав. Несколько секунд спустя в проекционном створе вспыхнула тонкая световая нить, развернувшаяся в виом, откуда на инквизиторов воззрилось озабоченное лицо командира «Доминатора» Антонио Мазарини.
- Мы только что вышли в обычное пространство в шести световых минутах от Фелиции и тут же попали под обстрел звена тяжёлых флайеров ворзидов, - без какого-либо предисловия произнёс военный космонавт. – Вам ведь прекрасно известно, что гиперсканер может отследить положение дел в подпространстве, но никак не наоборот. Мы вышли чуть ли не в эпицентре драки между фелицианцами и ворзидами. Командующий местными ССО космический контр-адмирал второго ранга Малиновский, судя по всему, пытается уничтожить линейный системный разрушитель. Опрометчиво, смею заверить. Против такого корабля выходить стоит хотя бы с парой «Разрушителей миров», прикрываемых десятком тяжёлых крейсеров.
- Дурацкая затея, - проворчал Стерн. – Вы можете включить канал связи с флагманом ССО?
- Разумеется.
- Организуйте, будьте добры, пока фелицианцы не потеряли половину своего флота.
Мазарини кивнул и исчез из проекционного створа.
- Для того, что нам предстоит сделать, нужна поддержка ССО Фелиции и наземных войск, - пояснил Лаймон в ответ на немой вопрос своих коллег, - а если их флот разнесут на молекулы, толку от них будет немного.
- А что нам предстоит сделать? – тут же поинтересовалась Брекенридж.
Ответить сидонийке Стерн не успел, так как именно в эту секунду в створе виома возникло лицо человека в мундире космического контр-адмирала, изуродованное шрамом от бластерного ожога.
- Я командующий Силами Системной Обороны Фелиции контр-адмирал второго ранга Владимир Малиновский, - представился офицер. – С кем имею честь вести беседу?
- Лаймон Стерн, оперативный сотрудник Имперской Инквизиции, - спокойно проговорил фарадеец, украдкой любуясь реакцией Малиновского на эти слова. – Требую немедленно прекратить атаку на системный разрушитель ворзидов.
Однако контр-адмирал Малиновский нисколько не впечатлился от того, что в систему Фелиция прибыли имперские инквизиторы. Судя по всему, командующий ССО Фелиции являлся именно настоящим боевым офицером, а не кабинетным выскочкой, как довелось наблюдать Стерну в своё время на Асколе и Ромулусе. И его совершенно не волновало то обстоятельство, что в систему Фелиции прибыли агенты всемогущей Имперской Инквизиции.
- Требуете? – в глазах Малиновского промелькнуло едва скрываемое раздражение. – А позвольте спросить – по какому праву требуете? Тот факт, что вы являетесь офицером Инквизиции, ещё не даёт вам право отдавать здесь приказы. Или я уже смещён со своей должности и арестован для последующего препровождения на Терру?
- Никоим образом, контр-адмирал Малиновский, - спокойно произнёс Стерн, глядя прямо в виом. – Однако какой толк будет от ваших кораблей, если разрушитель разнесёт их в космическую пыль? Мне они нужны в более дееспособном виде.
- Вот как? – сдвинул седоватые брови военный космонавт. – В дееспособном. Понимаю. А ваши полномочия можно узнать, господин Стерн?
- Разумеется, - губы фарадейца тронула слабая улыбка. – Активируйте консорт-канал.
Произнеся эти слова, Стерн вставил в щель ридера, что был встроен в торец стола-пульта, ЭМ-жетон и нажал на несколько сенсоров. После этого он выжидающе уставился на фелицианца.
Секунд тридцать ничего не происходило, затем на суровом лице контр-адмирала ССО возникло озадаченное выражение, которое вскоре сменилось на почтительность.
- Я вас внимательно слушаю, господин Стерн, - с почтением в голосе произнёс Малиновский.
- Для начала – немедленно отзовите все корабли, участвующие в атаке на разрушитель ворзидов, - распорядился фарадеец. – Эта атака не принесёт вам никаких результатов, кроме множественных потерь. Системный разрушитель ворзидов слишком хорошо защищён и несёт на себе огромное количество самого разнообразного вооружения. Мне же ваши корабли нужны для определённой цели.
- Для какой именно? – насторожился Малиновский.
- Нам нужно выяснить, для чего ворзиды так упрямо лезут на вашу планету, причём именно в один из её районов, - пояснил инквизитор. – Это очень и очень подозрительно, контр-адмирал, вы не находите?
- Да, мы задавались этим вопросом, господин Стерн, - кивнул Малиновский. – Но так и не пришли к сколь-нибудь нормальным выводам. Логически рассуждая, здесь не может быть ничего такого, что могло бы заинтересовать ворзидов. Да и сам факт их существования – поначалу большинство отказывалось верить в это, полагая, что наш мир атаковали неизвестные ксеносы из-за пределов Империума. Однако это всё-таки ворзиды и им что-то надо на Фелиции. Осталось понять, что именно.
- У нас есть кое-какие мысли на сей счёт, но их лучше обсуждать в спокойной обстановке. Прекратите атаку на разрушитель и отведите свои корабли на перегруппировку. Передайте приказ – всем кораблям ССО совершить микропрыжок в район спутника Фелиции и занять там позиции в ожидании моего дальнейшего приказа. Подготовьте эскадрильи истребителей и торпедоносцев для нанесения ударов по блокирующим Фелицию рейдерам и группам МЛА противника, снарядите бомбардировщики для ударов по десантным силам ворзидов. Мне нужна полная картина происходящего как в космосе, так и на самой планете. Локализуйте точное местоположение всех трёх ульев и передайте эти данные командирам канонерских крейсеров. Пусть они займут удобные для ведения огня по врагу позиции и ждут моего приказа. Подготовьте данные разведчиков – мне нужно знать, где сейчас находятся наземные силы противника, в каком количестве и чем они занимаются на планете. Как только перегруппировка сил ССО будет завершена, я снова свяжусь с вами по консорт-каналу.
- Слушаюсь, господин инквизитор, - с почтением в голосе произнёс фелицианский контр-адмирал.
Глава 11.
- Что у тебя на уме, шеф? – Брекетт внимательно посмотрел на своего патрона.
- Есть мысль… - Стерн задумчиво посмотрел на голограмму, отображающую положение дел в космическом пространстве. – Но об этом чуть позже, коллеги. Давайте проследим, как командование ССО будет отводить свои корабли из зоны боевых действий.
Командующий Силами Системной Обороны Фелиции космический контр-адмирал Малиновский явно знал свои обязанности и свои возможности. Получив приказ об отступлении, боевые суда фелицианцев поодиночке и небольшими группами начали выходить из схватки с МЛА противника, которые самоотверженно, если такое слово можно применить к ворзидам, защищали огромный системный разрушитель, чья длина составляла – без малого – девять километров. Активируя свои гиперприводы, звездолёты перебазировались к Фелиции, в район её единственного спутника – Борисфена. Таким образом, ворзидский линкор, занявший позицию вблизи соседней с Фелицией планеты – окутанного плотной азотно-хлорной атмосферой каменного шара размером с Марс, получал передышку, хотя была ли она нужна этому монстру, которого ССО даже толком не поцарапали, инквизиторы не знали. Также они не знали, где в данный момент находятся корабли-ульи противника, однако этим как раз сейчас весьма активно занимались поисково-следящие системы «Доминатора».
Из того, что было известно Стерну о линкорах инсектоидов, следовало, что разрушители не были способны к быстрому перемещению в гиперпространстве, равно как были неспособны и быстро уйти в джамп-режим. Дело в том, что роль навигатора на кораблях ворзидов выполняло живое существо, известное имперским учёным под названием