Со стороны это больше всего походило на расширяющуюся во все стороны ударную волну от взрыва в космосе, имеющую почему-то глубокий фиолетовый оттенок. Скорость её распространения была явно меньше световой, но и этого было достаточно, чтобы настичь звездолёты ССО за небольшой промежуток времени, а потом и хорошенько прошерстить околопланетное пространство.
С запозданием, но всё-таки командующий Силами Системной Обороны Фелиции понял свою ошибку. Корабли стали разворачиваться и врубать форсаж, стремясь уйти от непонятной волны, которая однозначно ничего хорошего им не несла. Но не всем это удалось.
В отличие от командующего ССО, имперский контр-адмирал действовал куда более оперативно. Как только разрушитель нанёс ответный удар, имперские корабли и крейсер Инквизиции сразу же поднялись выше над фронтом прохождения волны, чтобы избежать тяжёлых последствий. Которые, кстати, уже проявлялись.
Те из кораблей ССО, которым не удалось вовремя убраться с пути прохождения ударной волны или чем там это было на самом деле, в считанные секунды были превращены в разлетающиеся во все стороны куски искорёженного металла. Детекторы «Доминатора» зафиксировали мощную гравитационную аномалию, однако это не было похоже на выстрел гравитудного разрядника. Вернее, не совсем похоже.
- Разрушитель ворзидов набирает скорость! – доложил один из операторов. – Он готовится к переходу на сверхсвет! Малые корабли противника идут на сближение с ульями!
- Держаться в строю! – распорядился Мазарини. – Никаких мер противодействия разрушителю не оказывать! Один фраг задержать его мы не сможем!
Похоже, точно такого же мнения придерживался и контр-адмирал Мефрид. Имперские боевые суда выдвинулись вперёд, пытаясь защитить корабли фелицианцев, в то время, как канонерские крейсера перенесли свой огонь на сверхлинкор ворзидов, пытаясь хоть какой-то ущерб ему нанести до того, как исполинский звездолёт уйдёт в подпространство. Но Стерн, наблюдающий за происходящим из командного отсека «Доминатора», не был уверен, что им удалось хотя бы поцарапать биокорабль ксеносов. Защита базового системного разрушителя без особого труда отразила залпы канонерских крейсеров, после чего исполин, не реагируя на «комариные укусы» имперцев, врубил ускорение и через несколько секунд исчез в гиперпространстве. Вслед за ним туда же устремились оба улья и линейный системный разрушитель, которые к этому моменту успели принять внутрь себя большинство из МЛА. Те же малые суда ворзидов, что не успели этого сделать, были благополучно сожжены имперцами с дальних дистанций.
- Девять фрегатов и три эсминца плюс лёгкий крейсер – это того стоило? – пожал плечами Брекетт. – Разрушитель всё равно ушёл, но хотя бы Фелицию не придётся заново отбивать у жуков. Хотя по мне лучше было бы отбивать, так как куда ворзиды отсюда умотали и зачем – одному Хаосу известно.
- Однозначно их целью было вытащить отсюда разрушитель, - отозвался Мазарини. – Значит, там что-то было такое, что имеет для ворзидов большое значение.
- Примарх? – предположила Брекенридж.
- Возможно. Или та херь, о которой говорила доктор Беланова. Но здесь можно гадать и спорить до умопомрачения – всё равно ничего путного мы сейчас не сможем установить.
Стерн, нахмурившись, посмотрел на обзорный экран, потом перевёл взгляд на Мазарини.
- Капитан – я полагаю, что нам стоит присоединиться к эскадре контр-адмирала Мефрида, - произнёс инквизитор. – То место, откуда стартовал разрушитель, стоит обследовать на предмет оставленных ворзидами «сюрпризов». Да и доктору Белановой будет чем заняться.
- Вы здесь распоряжаетесь, господин инквизитор, - Мазарини повёл плечами. – Я всего лишь обеспечиваю…
- Капитан – прошу прощения, - подал вдруг голос сидевший за своим пультом оператор-связист, - но мы только что получили зашифрованное сообщение с Терры. Из штаб-квартиры Инквизиции.
- Вот как? – Мазарини в некотором недоумении взглянул на космонавта. – И что же там говорится? Вы прогнали его через дешифратор?
- Извините, но сообщение закодировано кодом Инквизиции, к которому у меня нет доступа. Единственное, что я могу сказать – это то, что оно адресовано инквизитору Стерну.
- Мне? – Стерн пожал плечами. – Гм… Позвольте-ка на минутку…
Оператор чуть отодвинулся от пульта, давая возможность инквизитору просмотреть сообщение, и при этом даже отвернулся в сторону, понимая, что не вся информация может являться доступной для тех, кто не носит при себе инсигнию имперского инквизитора, пусть даже он и является членом экипажа корабля Инквизиции. Однако Стерн не стал закрывать собой экран коммуникационного устройства и даже не включил шифратор. Поднеся к сканирующему устройству свой ЭМ-жетон, фарадеец подождал, пока сканер определит его полномочия, и затем вывел на трёхмерный экран текст сообщения.
- Очень интересно, - пробормотал инквизитор, просматривая текст.
- Что там такого интересного ты увидел? – спросила Брекенридж, которая не могла прочитать сообщение по одной простой причине – спина Стерна полностью закрывала ей обзор.
- Интересного – ничего. Это послание от Верховного Лорда-Инквизитора.
- И что в нём содержится? – насторожилась Кассандра.
- Как тебе сказать…
- Да говори уж, как есть.
- Имперские силы вынуждены были оставить систему Олдувай, не выдержав натиска ворзидов, однако рейд-группы Флота постоянно тревожат жуков, атакуя их корабли и контролируемые территории на Олдувае-IV. Ситуация на планете очень сложная, однако местные СПО и имперские войска, расквартированные там, ведут оборонительные бои с противником. В системах Рокан, Ортега и Плуво ситуация лучше, но ненамного.
- Это как? – поинтересовался Феретти.
- Ворзиды высадились и там, однако на Ортеге СПО сумели блокировать зону высадки и сейчас жуки вынуждены обороняться. Командующий имперской блокирующей эскадрой контр-адмирал Лозинцев очень грамотно расположил свои корабли и ворзидам остаётся там лишь колотиться своими хитиновыми бошками об стену. Разрушителя там у них нет, но есть два корабля, схожих по параметрам с нашими тяжёлыми крейсерами, но и они не могут сколь-нибудь серьёзных действий предпринять.
- Хорошая новость, - одобрительно кивнул Мазарини.
- Также Верховный Лорд-Инквизитор ждёт от меня отчёта о событиях на Фелиции, - Стерн многозначительно оглядел своих коллег. – Так что, капитан Мазарини – на некоторое время я вас оставлю. Мне нужно подготовить рапорт для Хетта и запросить дополнительные инструкции в свете произошедших здесь событий.
- Я свяжусь с контр-адмиралом Мефридом и запрошу у него позицию для «Доминатора», - отозвался Мазарини. – Думаю, что военные захотят отправить вниз, туда, где находился биолинкор ворзидов, разведгруппы и своих техников, так что придётся приглядывать за ними, чтобы они ненароком не влезли туда, куда не следует. Вы ведь знаете всю эту научную братию. Влезут куда-нибудь, как на Омикрон Павлина-V, а потом орут «Спасите! Помогите!»
- Это они умеют, что верно – то верно, - скупо улыбнулся Стерн. - Работайте, капитан. Не буду вам мешать.
Кивнув марсианину, инквизитор резко развернулся и быстрым шагом покинул командный отсек крейсера, знаком приказав остальным оперативникам оставаться на мостике «Доминатора».
Мазарини оказался прав на все сто процентов. Едва лишь имперские суда заняли позиции в околопланетном пространстве, как к Фелиции устремились четыре челнока, сопровождаемые звеном истребителей прикрытия, держа курс точно в ту точку на поверхности планеты, где ещё совсем недавно находился скрытый миллионами тонн грунта базовый системный разрушитель ворзидов. Хотя что там можно было изучать, Стерн понять не мог. Огромная яма глубиной в три километра и диаметров километров в двенадцать – разве что какие-то следы ксенотеха можно было найти, да и то малозначимые. Но если и существовал в этой галактике хотя бы один учёный, который бы просто прошёл мимо этой дыры, то такой не был известен инквизитору.
Понятное дело, что научники придерживались прямо противоположного подхода к данной проблеме. Из приземлившихся на безопасном расстоянии от края провала челноков – никто не исключал вероятности сейсмических толчков – была извлечена целая куча оборудования и расставлена вокруг провала. Внутрь были запущены десятки зондов, которые принялись исследовать гигантскую воронку на предмет различных аномалий и передавать потоки данных и видеофайлы на переносные терминалы. Над местностью на высоте семи километров завис в атмосфере боевой крейсер, прикрывая высадившихся на планету техников и исследователей. Наземное прикрытие взяли на себя космические пехотинцы с «Омикрона» и «Гидеона Райкера», соорудившие вокруг полевого лагеря боевой периметр с автоматическими лучемётами и плазменными пушками, чтобы обезопасить исследователей от возможных опасностей этого места. Хотя какие опасности могли быть в кратере, никто не мог сказать.
Имперским инквизиторам здесь явно нечего было делать. Ворзиды с Фелиции убрались, никого после себя не оставив, поэтому исследователям ничего не угрожало. Кто другой такое занятие – сидеть и просто наблюдать за копошением научников – нашёл бы вполне нормальным, но Лаймона Стерна такая перспектива не слишком-то прельщала. Однако приказы вышестоящего руководства в Имперской Инквизиции не обсуждались – их выполняли, пусть даже они и ничего интересного не несли.
Понятное дело, что исследователи всех рас и всех времён были всегда одинаковы в одном – найти приключений на свою «пятую точку», причём даже там, где сделать это довольно затруднительно. Уже через девять часов после начала исследовательских работ один из вездеходов едва не свалился в провал и лишь сноровка его водителя помогла избежать тяжёлых последствий. Ещё одна группа исследователей, спустившаяся в провал, наткнулась на метановый карман – пришлось посылать туда спасательный модуль.
Однако на третий день сидения на орбите Фелиции ситуация несколько изменилась. И весьма вовремя, надо сказать, ибо Стерну уже начало надоедать утирать носы исследователям.