- Ничего страшного, любезный! – отмахнулся Стерн. – Старина Борис всегда найдёт время для того, чтобы встретиться со своим старинным приятелем с Ардроссы! А пока я и моя спутница хотели бы немного отдохнуть. Путь с Ардроссы сюда неблизкий, к тому же, пришлось преодолевать квантовый шторм, так что было бы неплохо прошвырнуться здесь и там, выпить чего-нибудь. И пожрать.
- Понимаю, - ничуть не смутившись от прямолинейности гостя, отозвался мажордом. Независимые торговцы, как имперские, так и из других частей Галактики, были известны своим эксцентричным поведением, и на их «закидоны» всегда смотрели сквозь пальцы, если только эти самые «закидоны» не вступали в противоречие с законами Империума. – Сейчас в главном зале как раз подают второй обед, так что вы сможете отведать там всё, что только возжелаете. Я сообщу губернатору Нурминену о вашем прибытии. За сим позвольте откланяться.
Мажордом церемонно поклонился Стерну и Брекенридж и с важным видом двинулся куда-то по своим делам.
- Меня всегда тошнило от всего этого, - взяв Стерна под руку и склонив голову к его плечу, тихо произнесла Кассандра, слегка пихая фарадейца локтем в бок, чтобы тот не стоял столбом, а двигался в сторону главного зала. – «Позвольте откланяться», «не угодно ли вам отведать сойжавы с медовыми пряниками»… тьфу, мерзость!
- Почему вдруг мерзость? – не понял инквизитор, направляясь в указанную мажордомом сторону. – Согласен, медовые пряники и сойжава сочетаются так же, как отварная бальдурианская салака, вымоченная в меду и приправленная брусникой и ягодами ротил – с терранским холодным борщом, но всё же…
- Лаймон – я говорю не о кулинарных извращениях! – прошипела Кассандра. – Ведомо ли вам, о могущественный инквизитор, что в подобной среде процветают извращения совсем иного рода? Иногда мне кажется, что они все принадлежат к культу Ордоши и их, как еретиков, надлежит расстрелять или повесить!
- Ты про разнузданность в сексе, что ли? – Стерн насмешливо фыркнул. – Ну, на примере гедонистов с Такоды Прайм и с Белта не стоит всех под одну гребёнку ровнять. Хотя в чём-то ты права.
Кассандра лишь возмущённо фыркнула в ответ, но вслух ничего не произнесла.
Главный зал по своим габаритам можно было сравнить с ангарной палубой боевого звездолёта класса фрегата или эсминца, настолько большим было помещение. Ярко освещённое множеством изящных люстр с фотонными лампочками, что свисали с украшенного затейливой лепниной белоснежного потолка, до которого от пола было метров семь, не меньше, оно было чуть ли не отказа заполнено людьми и инопланетянами в различных нарядах, причём некоторые из них были крайне строгими, едва ли не пуританскими, другие же, напротив, были, на взгляд Стерна, слишком уж откровенны. Впрочем, это обстоятельство инквизитора не касалось.
- И как тут сделать так, чтобы тебе дали что-нибудь вкусное? – пробормотала Кассандра, оглядываясь по сторонам. – А, шеф?
- Сейчас попробуем разобраться… Эй, любезный! Нельзя вас на… э-э… н-да…
Одетый в ливрею официанта служащий проскочило мимо фарадейца и сидонийки, даже не удостоив их вниманием. Может быть, это было сделано в силу того, что на правой руке официанта возвышался серебряный поднос с яствами, которые явно кто-то ожидал. Вот почему, по всей видимости, он и не обратил на новоприбывших никакого внимания.
- Господин и госпожа желают чего-нибудь? – рядом с инквизиторами вырос рослый темнокожий человек в такой же ливрее официанта, однако его выправка говорила о том, что он является сотрудником службы безопасности, выполняющим на этом приёме роль официанта. Да и под его фирменной курткой явно что-то находилось не относящееся к поварскому делу. Скорее всего, иглопистолет, решил Стерн, так как для бластера это «что-то» было маловато.
- А что вы можете предложить? – вопросом на вопрос ответил Лаймон.
- Сейчас время второго обеда, поэтому осмелюсь предложить вам суп из креветок по-дакотски, жаркое луай-луай с печёным картофелем и зелёным горошком, тушёные овощи с асконским перцем, сырные тосты, пирожные со сливочным кремом и – на выбор – двенадцать сортов кофе, сойжава, дакотское виски, пятнадцать сортов вина и некоторое количество иных напитков.
- Вот всё, что вы перечислили до пойла – тащите сюда, - распорядился Стерн, чем вызвал некоторое удивление на лице официанта-безопасника. Впрочем, наряд независимого торговца говорил сам за себя, поэтому удивлялся дакотец недолго. – Из напитков что пожелаете?
- Касси? – Стерн вопросительно взглянул на Брекенридж.
- У вас есть кергеленское красное вино урожая двенадцатого года? – спросила Кассандра, обращаясь к официанту-безопаснику.
- Разумеется, госпожа.
- Тогда будьте любезны бутылочку.
- Как изволите. А что будет господин?
Стерн усмехнулся и посмотрел на Брекенридж. Кассандра сделала вид, что не замечает насмешливого взгляда фарадейца.
- Сойжаву, - сказал инквизитор.
- Будет исполнено.
Официант вежливо поклонился и быстро растворился среди гостей и обслуги.
- Вино? – Стерн с интересом взглянул на Кассандру.
- А что? – сидонийка повела плечами. – По-твоему, если я инквизитор, то не могу пропустить бокал-другой хорошего вина? Не будь занудой, шеф! Расслабься, наконец! Это же вечеринка!
- Вечеринка… хм…
Тон, каким это было произнесено, заставил Брекенридж насторожиться. Проследив за направлением взгляда фарадейца, она лишь тяжело вздохнула и подумала, что ничего в этом мире не меняется со временем.
Вполне возможно, что разумный, принадлежащий, судя по всему, к тому же виду, что и Стерн и Брекенридж, по праву считался среди местных представительниц прекрасного пола неотразимым кавалером. Однако надменный вид его говорил сидонийке сам за себя. Самовлюблённый наглый тип, не привыкший к отказам. Но внешне на лице Брекенридж не отразилось никаких чувств. Она просто спокойно стояла и смотрела на подходящего к инквизиторам человека.
Стерн пристальным взглядом окинул подходившего мужчину. Ростом почти с инквизитора, хорошо сложен, суровое мужественное лицо, на которое так падки некоторые представительницы прекрасного пола, одет в серые брюки из фрабкорда и лёгкую синтексовую рубашку, на ногах – лакированные остроносые туфли с позолоченными пряжками. Причёска в стиле популярного актёра боевиков Клода Юнкерса довершала общую картину, равно как и довольно дорогой ручной инфор известной фарадейской фирмы. Инквизитор мысленно усмехнулся, но внешне лицо Стерна было абсолютно бесстрастным и невозмутимым.
- Большой плюс таких вот приёмов – это возможность полюбоваться на красивых женщин и – если повезёт – познакомиться с одной из них, - хорошо поставленным голосом произнёс, подходя к Стерну и Брекенридж, мужчина, окидывая сидонийку плотоядным взглядом. Кассандра про себя поморщилась, но внешне никак на это не отреагировала. Покосилась на Стерна, однако на лице фарадейца не отображалось никаких эмоций. Впрочем, как обычно. – Рад приветствовать вас на приёме в честь нашего доходяги, леди-простите-не знаю-как-вас-зовут…
Говоривший умолк и выжидающе уставился на Кассандру, при этом его глаза то и дело возвращались к высокой груди сидонийки, задерживаясь на ней довольно долго. Впрочем, ничего удивительного в том Стерн не находил, ибо эта часть тела Брекенридж была очень и очень привлекательной.
- В приличном обществе мужчина первым представляется даме, - голосом, холодным, как арктические льды Борнхольма, отозвалась Брекенридж. – И приличный мужчина не пялится так откровенно на женскую грудь. Вы мне там дыру скоро просверлите своими глазами.
- О, простите, ради Проводника Душ! – рассмеялся мужчина. – Но от ваших прелестей невозможно оторвать глаз! А то, что не представился – виноват, но это ваша ослепительная красота так на меня подействовала. Хасимир Феруччи, к вашим услугам.
- Здесь так принято – подваливать к несвободной девушке и пытаться её закадрить? – усмехнулся Стерн, который, по всей видимости, решил, что пора и вмешаться, пока дело не зашло слишком далеко. Слишком далеко – в том плане, что Брекенридж запросто могла вырубить этого донжуана одним ударом ребра ладони. И хорошо ещё, если не насовсем. – Если вы успели заметить, любезный, она со мной. И вам бы стоило чуток остыть, если не желаете нажить на свою голову кучу проблем.
- Да? – Хасимир Феруччи перевёл взгляд на фарадейца. Увиденное его явно впечатлило. – Хм… Но я ведь ничего непристойного не сделал.
- Если бы сделал – ты бы лежал здесь с дыркой в башке!
- Да? А у вас принято так оскорбительно обращаться к собеседнику?
- Если собеседник болван, то да.
- Да кто ты такой, чтобы так вести себя по отношению ко мне? – вскинулся Феруччи.
- Дэйн ван Райк, независимый торговец с Ардроссы. Это моя спутница, Кассандра Кортано.
- Какое сексуальное имя! – Феруччи тут же перевёл своё внимание на сидонийку, которой вся эта ситуация уже начала надоедать. – Оно идеально вам подходит! Однако, ваш спутник, кажется, начинает злиться…
- Злиться? – Брекенридж покосилась на Стерна. – О нет! Это не злость. Это всего лишь досада. Когда он злится, он обычно держит в руке бластер или лазган. И стреляет в голову.
- Иного от независимого торговца ожидать не стоит! – фыркнул дакотец. – Вы, парни, по бластерам и всяким другим штучкам – большие мастера!
- Только когда всякие дебилы начинают строить из себя бессмертных.
Феруччи открыл было рот, чтобы сказать что-то в том же духе, но встретил спокойный взгляд инквизитора и запнулся, не издав ни звука. Похоже, что этот ловелас не был дураком и прекрасно понимал, что в случае с независимым торговцем перегибать палку не стоит. Знай, конечно, дакотец, кто на самом деле перед ним стоит, он бы сейчас приходил в себя на противоположной стороне планеты, но инквизиторы были на Дакоте инкогнито. Но хватало и этого. За независимыми торговцами в Галактике закрепилась не совсем хорошая репутация – все знали, что никто не запретит независимому прострелить чью-нибудь тупую башку. Как правило, за дело.