его практически не было — два средних размеров мешка, да и всё на том. Собирался он, как и мы, наспех. Когда между нами осталось не более десяти метров, я заприметил странную коробку на седле — та была плотно закреплена и выглядела как миниатюрная карета, только без излишнего убранства. Когда мы поравнялись, стало понятно, что на лошади был человек. Точнее сказать, руки точно были человеческими, рост тоже в рамках наших стандартов, иными словами, в отличие от Лина, этот всадник имел больше шансов затеряться в толпе. Дальше же всё прояснилось в мгновение ока — он скинул маску и оказался девушкой. Представляете, не призраком и не орком, что уже роднее всей моей компании за последние сутки. Та была среднего роста, даже чуть ниже, но несильно. Волосы длинные, светло-каштановые, кое-где выцветшие и сильно вьющиеся, глаза под стать шевелюре — в чистом виде карие, а на солнце даже янтарные. Кожа светлая, лицо слегка вытянутое, с выдающимися скулами и розовыми щеками, глаза были средней миндальной формы, но очень подвижными — в одно мгновение она могла сделать их крупными, как у младенца, а в другое узкими — как щели в древесине. Губы у неё были полные и нежно-пепельно-розовые, нос с небольшой горбинкой, шея тонкая, как и руки с ногами. В целом, телосложение у неё было явно не походное — она была слишком миниатюрной, но несмотря на это от неё за версту веяло внутренней силой. Тёмная мантия прикрывала одеяние под стать Лину, я усмотрел краем глаза корсет и сюртук из плотной ткани с вышитыми узорами, под ними — свободная рубашка, лосины также плотные, но более тёмные, сапоги облегчённые, и в то же время сделанные на совесть. Хоть она и пыталась прикрыть их мантией, они всё равно волей-неволей иногда вылезали из-под неё.
— Так и планируешь сиять своими одеждами или накинешь хоть что для прикрытия? — ей под стать быть глашатаем: звонкий голос, яркий, громкий, уверенный.
— Планировал через пару миль. Рад видеть, Ренетта, — орк почтенно склонил голову, девушка повторила. — Надеюсь, дорога была спокойной.
— Как бы не так. Я не сплю и не ем вторые сутки, пришлось гнать и отбиваться от этой нежити на всех порах. Я так посмотрю, вам тоже несладко пришлось, — она махнула в сторону моей перебинтованной руки.
— Увы, — Лин повернулся в мою сторону и слегка отъехал, чтобы мы разглядели друг друга, — это Марвин, мастер Кузнец, Хранитель, — он указал на меня, а затем на всадницу, — а это Ренетта Игнис, служитель огня, мы давно знакомы.
— Очень приятно, — она дружески улыбнулась, — а мы едем вместе с Йольмом. Лин, давай ты переоденешься сейчас и мы без остановок, наконец, доберёмся до крепости.
Орк покорно достал из тюка тёмную мантию и надел её поверх всего. Отсвечивала только явно нечеловеческая голова, рост и изредка сапоги.
— Я тоже рад знакомству, — тут раздался негромкий голосок со стороны Ренетты. — Позвольте представиться, Йольмеггель Арей Первый, можно просто Йольм.
Передо мной возникло маленькое шнердово существо. У него была тёмная кожа, ярко-зелёные с янтарным острые глаза, вытянутые уши и изумрудная одежда. Конечно, она была не такой же искусной, как у Лина и Ренетты, но качество на порядок выше среднестатистического. Он носил плотный вельветовый сюртук, аккуратные кожаные сапоги и шаровары. Это был орк, только уменьшенный в сотни раз и с крыльями. Его глаза были такими же подвижными и непоседливыми, как у Ренетты, только что форму не меняли. Увидь я его пару-тройку дней назад — и опешил бы на месте. Ещё бы — настоящая фея, точнее, фей, едва ли размером с мою ладонь, — просто гусеница, которую одним махом можно разломить попалам. Да я бы, Шнерд его дери, так и поступил, не задумываясь. Забавно, что при своём, мягко говоря, небольшом росте, лицо он имел весьма морщинистое, хотя на старца абсолютно точно не походил. Волосы были тёмными, на грани с чёрным, но всё же коричневыми, что-то между мной и Ренеттой. Чудик взлетел и приблизился ко мне — делал он это плавно, несмотря на маленькие крылышки, порхал почти как бабочка или вроде того. Йольм приземлился на голову моей кобылы, после чего поклонился. Я не до конца понимал, в чём дело: либо у него было ожирение, либо все феи имели округлые формы. В любом случае, свою голову я склонил в ответ.
— Я Марвин, имени достаточно.
— О, так вы из людской деревни! Рад знакомству!
— Можно на ты.
— Слышь, малорослик, давай без этих ваших закидонов, традиций и прочей шоблы-хоблы. Хотя бы пока я не получу своего цыплёнка и пиво, — Ренетта недовольно подняла поводья, на мгновение её мантия приподнялась и я заметил небольшой расписной охотничий горн поразительной работы, он сверкнул на солнце красным, как будто был покрыт сверху цветным стеклом, и снова пропал, — по дороге потрещите, выдвигаемся!
Глаза Йольма недовольно сжались, а сам он надулся.
— Почему из всех возможных стражей мне попалась самая вонючая, взбалмошная и бескультурная ведьма… тьфу, волшебница⁈
Девушка лишь рассмеялась и припустила вперёд, Лин поехал рядом с ней — до Никада оставалось часа четыре дороги. А поскольку пейзажи были до невыносимого скучными, разговор с феей оказался хорошим способом убить время.
— Прошу прощения за это недоразумение. Я прихожу в ярость от невежества, — Йольм поправил сюртук и присел на моё плечо. — Так вот, выходит, вы из Вермалла, занятно. Я сам частенько залетал в ваши края, особенно на фестиваль цветов — незабываемое зрелище, но всё же далековато для простой прогулки. Простите, я забыл, вы же вроде не против на «ты»?
Я мотнул головой.
— О, прекрасно, — тот даже зааплодировал от счастья, — мне всегда хотелось поговорить с кем-то из людей, но возможности не было. Хотя все мы с вами в той или иной мере «родственники», увы…
— А почему бы просто не прийти к нам?
— Ахахахаха-ахаха-аха-ха, — Йольм рассмеялся, задыхаясь и похрюкивая, в какой-то момент из его глаза даже потекла слеза, — а ты забавный, Марвин. Почему ты сам-то не заходил к нам?
— Стыдно признаться, но Шнерд-его-знает, какие твари в лесу обитают. Не обижайся, — пришлось даже сплюнуть. И ведь правда, если это место настолько древнее и зачарованное, что способно уничтожить и проклясть целую армию, да ещё и поддерживать нежить неподалёку, параллельно питая своих жителей, страшно предположить, что ещё оно скрывает в себе. Или кого. Если подумать, мы с Хокке едва отходили на несколько миль от деревни и редко бывали в глуби. От одних мыслей о чаще тело всегда цепенело, хоть и на мгновение.
— Вот и я о том же. Уж извини, но вы, люди, тоже большого доверия не внушаете. К тому же живёте на самой окраине, рядом с проклятыми… кто-то из ваших даже их потомки.
— Спорить не буду. Йольм, а… много вас таких в лесу?
— Таких — это не людей? Ахахахахахаха-ахахаха-ахаха-аха, — он снова залился хохотом, — а как же. Есть друиды, феи, бордовые кабаны и семихвостые олени. Есть ещё беглый народ, но о них лучше не говорить, они живут в гиблом месте и занимаются гиблым делом… Впрочем, я отошёл от темы. Скажем так, лес разделён на несколько частей, и во благо друг друга они предпочитают не пересекаться. Или делать это минимально. Конечно, мы, пикси, расположились крайне удобно, да и осведомлены, в целом, выше среднего, но брать на себя риск перед некоторым… не готовы. — Мой спутник резко пал духом. Зато спереди звучал оживлённый разговор Лина и Ренетты. Значит, всё-таки пикси. Интересно, в чём разница между ними и феями. Готов поспорить, это одно и то же, просто одни условно светлокожие, а другие скорее смуглые. Довольно забавно, что некоторые бабушкины сказки про волшебных зверей в итоге оказались реальностью, хоть своими глазами я их пока и не увидел.
— А чем ваш народ занимается? Уж извини, не имел возможности сам понаблюдать.
— Да тем же, что и вы, люди, просто немного по-другому. Мы так же охотимся, собираем и готовим еду, шьём одежду, ухаживаем за цветами. Кузнечное дело у нас не развито. Сам понимаешь, для доброй части этого мира наше оружие — это максимум зубочистка. Да, скот тоже не разводим… по понятным причинам. Нам его заменяют насекомые, грызуны, птицы. Вообще, если б не предрасположенность к магии, нас бы уже давно кто-нибудь сожрал. Кстати, а у вас живут маги?
— Да, старейшина владеет водой.
— И всё?
— И всё.
— Странно, мне казалось, их больше. Впрочем, неважно. Выходит, ты и сам без магии?
— Аа-га.
— Хах. Неудивительно, что тебя так шибануло, — Йольм указал на мою перебинтованную руку.
— А ты, выходит, владеешь?
— Ахм, — пикси довольно кивнул, — точнее, владел. С учётом всех этих «избранностей», я, считай, её лишился. Одно дело — развивать силу с нуля, когда она едва может тебе навредить, другое — учиться направлять мощь, которая потенциально в мгновение сводит в могилу.
— И чем же?
— Землёй, все пикси к ней предрасположены.
Я от неожиданности чуть не подавился. Этот болтливый и гордый недоросль тянул на что угодно, кроме земли. Как там говорил Лин? — Практичность, логичность, стабильность. Да он был едва сдержанней Ренетты, только что не бранился, да и вёл себя как чопорный аристократишка. Ему вместо седла водрузили собственную маленькую расписную карету, а разодет он был явно не походно. И это уже не говоря о полном отсутствии оружия или других средств срочной защиты. С таким «земным» подходом он в одиночку помер бы ещё ночью. Но вот он. Маленький, зажравшийся, румяный и весёлый.
— Неплохо. И как оно?
— Ну… спасибо моей матушке. Её род довольно плодовит на всякие дарования, там были и маги четырёх стихий, и даже один Хранитель, так что благодаря ей я в ваших терминах аристократ по крови и имею неплохую наследственность. По батюшке же я имею ощутимое финансовое состояние, хоть выдающихся предков и не наблюдается. Оттого я и Первый.
— Первый? — я потерялся в повествовании.
— Йольмеггель Арей Первый. — Пикси нахохлился, в таком виде он сильно напоминал воробья, которому не уделили достаточной чести из-за особого цвета перьев. — У вас, людей, не принято почитать предков?