Возгласы постепенно умолкли, и в зале воцарилось умиротворение.
— Господа, пока мы ждём новостей, расскажите, что удалось найти в архивах.
— Мы пересмотрели все летописи, но ничего не нашли. Почившие Хранители слишком долго ходили среди живых.
— Наш замок стоит здесь со времён появления леса. Если летописей нет здесь, их не будет нигде. — Колеодо устало откинулся на спинку кресла, было заметно, что он и сам не спал, пересматривая архивы. Известно на данный момент было немного: первые Хранители появились почти сразу после зарождения леса, после чего война Великих с Элементалами закончилась из-за табу. Далее они участвовали в восстановлении мира на протяжении тысячелетия, а затем скончались в один день. Так стало известно, что те не бессмертны и связаны некими узами. Почти сразу же появились новые Хранители, которые до настоящего момента сохраняли баланс около полутора тысяч лет. Значит, появление третьего поколения было лишь вопросом времени и терпения, вероятно, они уже появились. Хоть порядок «выбора» и «просветления» оставался пока тайной, отправная точка была ясна: могила Первородного рождала лесных тварей и питала их своими плодами.
— А что говорят местные?
— Молчат, как и молчали, они знают только сказы, правды там едва ли наберётся с грош. А у тех, что из Олотта, больше и не спросить, да они и были всего лишь торговцами.
— А что в сказах?
— Всё те же бордовые кабаны и семихвостые олени. Сроду таких созданий не было ни в одной рукописи, ни в одной хронике. Вермалльцы и сами их ни разу не видели, но все как один горланят.
— Ушедшие братья тоже ничего не передают. Написали лишь, что войска настроены по-прежнему скептически к силе леса.
— Похабное боевое отродье…
— Тишина! — Колеодо стукнул рукоятью посоха по столу, разгорячённые маги снова поутихли. — Раз в официальной летописи ничего нет, нужно искать в других местах. Сказы деревенщин могут быть как полуденным бредом, так и тщательно скрытой истиной. Почтенный Дшер, — дряблый старик поднял поблекшие глаза, — прошу вас, запишите все рассказанные истории и найдите самые древние книги в этом замке. Даже если они о Нём или несут в себе абсолютную сумятицу. — Тот покорно кивнул.
— Я прекрасно осведомлён, что некоторые из ордена потомки благородных семей. Взываю к вашей памяти и фамильным архивам, было ли что-то о Хранителях, что передавалось у вас из поколения в поколение? Сейчас не время для тайн и цензуры.
Маги понурили глаза.
— Боюсь, большинство ушли вместе с войском, а по возвращении их слова уже не будут иметь значение, — угрюмо ответил главе молодой колдун.
Послышался глухой, но тяжёлый звук, как будто где-то вдали раскололся горный хребет и стал оползнем уничтожать все окрестности. Собрание в момент смолкло — все побежали к ближайшим окнам или террассе, пытаясь безуспешно рассмотреть даль. Хоть солнце уже и взошло, поздняя рассветная дымка ещё не успела рассеяться и закрывала обзор. Первым до замка дошёл буйный вихрь, поваливший всех на улице оземь. На мгновение все даже лишились возможности дышать. Едва оклемавшись, маги услышали приближавшийся гул, будто землетрясение.
— Выставить защиту! — Колеодо скомандовал незамедлительно.
Маги принялись колдовать стихиями, выстраивая из них волшебный купол, покрывающий замок и близлежащие территории. Переливающаяся сфера, похожая на пузырь, раздулась до максимально возможного размера и замерла, продолжая блистать красками. Крайне сложное заклинание, требующее предельной концентрации. Через пару минут на лицах братии ордена выступил пот, а глаза наполнились кровью, будто каждый из них держал по огромному валуну. Однако это было не худшее. Хотя, как посмотреть, для кого-то нет ничего страшнее ожидания, для других же — самого события. История, увы, не успела спросить каждого из присутствовавших об их ощущениях, потому что через несколько мгновений земля разверзлась, воздух вспыхнул, адский треск ударил в голову, а жар почти выжег кожу. Поток мокрой грязи налетел на купол и ударил в него, будто это не оползень, а сама гора пыталась стереть замок с лица земли. Уничтожительное пламя и бушующий вихрь царствовали наверху, не оставляя шанса ничему живому. Часть магов почти сразу упала без сознания, у других же плеснула кровь из носа, глаз и ушей, но они продолжали стоять, до последнего напрягая свои жилы, солдаты и жители, успевшие скрыться в замке, молили Его о помощи и спасении, хоть раньше никогда этого не делали и, скорее всего, даже не верили. Сущий кошмар наяву продолжался какие-то секунды, но никто не считал и не видел этому конца. Само лицезрение этого массива всеуничтожающей силы доводило до животного страха, самого примитивного и пробирающегося до костей, до внутренностей этих самых костей. По ощущениям магов, они уже утратили всю кожу и превратились в скелеты, настолько они были наги перед этой мощью. Когда первозданный ужас довёл их до окончательного истощения, лавина отступила, оставив лишь запёкшиеся возвышения там, где она соприкасалась с куполом. Пламя рассеялось, а вихрь стих. Тем, кто ещё мог хоть что-то видеть, предстала полностью перекопанная и выжженная земля на километры вокруг. Нетронутыми остались лишь река Ний и безжизненная степь, лежавшая по ту её сторону до самого края земли.
Замок стонал и выл от боли. Ни у кого уже не оставалось сил рассматривать уничтоженные окрестности или вспоминать о пережитом ужасе: само воспроизведение этих событий слепило глаза и вызывало рвоту. Меньше всех пострадали обычные жители и воины, спрятавшиеся в замке, магам ордена повезло значительно меньше. Объём увечий напрямую зависел от степени мастерства — самые юные колдуны лежали, едва приходя в сознание, чтобы протошнить, а дальше снова впадали в бессвязную горячку. Кое-где у них проступали волдыри, дыхание было сбито, иногда из носа хлестала кровь. Маги посильнее ходили с полопавшимися сосудами и слабым головокружением. То ли гордость, то ли честь, не давали им лечь среди совсем уж ослабших собратьев, а потому они помогали лекарям, чем могли. Практически не пострадали единицы: Колеодо, Дшер, Дил и ещё пара-тройка сильнейших. Все ходили группой и пытались навести порядок в образовавшемся хаосе. Последние силы ушли на новый защитный купол, который едва защищал от испарины окружающей земли и даже пропускал обжигающий ветер. Теперь же они помогали затаскивать раненых внутрь замка, раскладывали их, но ресурсов едва хватало. Войско Герцога благосклонно оставило одного из своих лекарей в замке. Хотя благосклонность — это слишком высокопарное слово для данной ситуации. Несмотря на относительно недавние изменения в политике рас, далеко не все были готовы принимать друг друга на равных, а потому старые предрассудки ещё имели ощутимый вес. Иными словами, одного из лучших лекарей объединённых земель не взяли с собой, вероятно, из-за банальной нетерпимости. И сейчас это сыграло ордену на руку.
— Вы знаете, что это? — Колеодо и другие сильнейшие обступили врачевателя.
— Раньше мне не приходилось такого видеть, — тот задумчиво прижал руку к подбородку, — по крайней мере, не настолько сильно.
— Что вы имеете ввиду? — старец Дшер вглядывался в ответчика через толстые стёкла очков.
— Похожие симптомы, но куда более слабые, наблюдаются у детей, обучающихся магии, когда они ещё не умеют ей управлять. Мне часто приходилось наблюдать это в родных местах, пока меня не взяли в объединённую армию. Множество детей с мелкими кровотечениями, лёгкой тошнотой, небольшими бубонами и синюшной кожей. Полагаю, и с вами такое случалось по юности.
— Я всегда отделывался простыми синяками, — один из магов обречённо усмехнулся, — но все находящиеся здесь обучены хотя бы одному элементу и проходят регулярные тренировки. Воздействие сторонней стихии не является для них неожиданностью.
— Я ни разу не получал травм при обучении, — Дил обеспокоенно вскинул плечами, — вы уверены, что дело в непереносимости элементов?
— Полагаю, да, — лекарь тяжело облокотился на стену, — то, что мы сейчас видели, никак не похоже на один элемент. Что же до вас, — он взглянул в сторону Дила, — думаю, дело в хорошей наследственности или врождённом даре, тогда ребёнку несколько проще в обучении.
Дил молча кивнул.
— Вам приходилось видеть подобное раньше? — Дшер дрожал то ли от усталости, то ли от страха.
— Нет, мой век пока не столь долог.
— Мне доводилось увидеть малую долю силы одного из Великих, — Дил сглотнул, — в действии. Это точно была не она.
— Сила Великих не способна расщепляться и имеет свою, особую, форму. Характер нашего бедствия свойственен скорее Элементалам или Хранителям, — Колеодо рассуждал, ходя кругами, — вторые… ещё не окрепли, я чувствую это по потокам элементов, первые — пока ушли в тень вместе с Великими. Хотя кто знает.
— Увечья в любом случае излечимы. Поскольку они получены не напрямую, а из-за контакта купола с… внешним воздействием. В противном случае их было бы не спасти.
В зале воцарилась тишина. Постепенно приходило осознание неизбежного: там, в степи, никто не выжил. В отдалении от замка земля образовала холм по краям защитного купола, возможности осматривать округу леса теперь совсем не было, а выезжать на разведку никто не решался. Прослушать воздушные потоки, чтобы проверить, есть ли выжившие, не представлялось возможным — везде был только беспорядочный шум. Колеодо и Дил переглянулись. Один смотрел вопрошающе, другой — виновато.
— Все должны встать по краям купола и слушать воздух, — заключил глава, — до тех пор, пока не увидим выживших, или пока не убедимся, что их вовсе нет.
Маги кивнули и разбежались к границам нового купола. У каждого было достаточно времени поговорить с самим с собой. Ни одна из мыслей не была утешительной. Ни один из сказов, легенд или слухов, приходивших на ум, не успокаивали сознание. Раньше весь орден лишь усмехался, что расположен в каком-то Им забытым захолустье на границе мира. Сейчас это уже не казалось шуткой.