— Их души сильнее других, и потому смогли продержаться дольше. Остальные же воины прокляты и теперь часть тёмной силы. Вопрос времени, решатся ли они напасть на замок.
— Проклятые… неприятно. Сколько земель в их власти? — Лицо мага покрыли ещё более отчаянные морщины.
— Вряд ли дальше Ния, — Умферцо едва хрипел, — река точно связана с лесом, она очерчивает его владения.
— Ты теперь веришь в сказки? — глава ордена горько усмехнулся. Все теперь в них верили, хоть и не понимали. — Значит, мы попадаем.
— Вам нужен новый постоянный купол, который будет работать и без вашей силы, — лекарь говорил спокойно и неумолимо, — души этих магов достаточно сильны, чтобы защитить вас, и достаточно обречены, чтобы согласиться на это.
— Разбери северную башню и собери обратно, используя наш прах. — Больной совсем лишился красок на лице. — Мы всё равно обречены. И виноваты в этом. Нельзя было идти на лес. — Он устало смотрел в одну точку где-то на потолке. — Это моё завещание от всех на правах старшего. И… — он особенно пронзительно посмотрел в глаза Колеодо. — Не смейте нападать на лес.
Глава 5Маленький отряд
Спалось из ряда вон плохо: во-первых, дневной сон напрочь отбил усталость, а потому треть ночи прошла в тщетных попытках найти удобную позу, во-вторых, за окном на холме торчали силуэты проклятых, что тоже не добавляло спокойствия, в третьих, пришлось успокаивать жирного пикси, который от вида последних растерял родовое благородство и по-фаталистски ревел о неизбежности смерти. Ни наставники, ни Оройт не объявлялись. Из положительного: еда магов оказалась терпимой. Как ведается, спасибо, что покормили.
Где-то в районе рассвета пришёл Лин, чтобы забрать новоиспечённых Хранителей на завтрак и познакомить их с магами ордена. Йольм чуть ли не плевался от досады, что его разбудили раньше полудня, но потом успокоился, узнав, что его будут торжественно представлять другим. Мы лишь скептически усмехнулись на пару с Ренеттой. Всего на трапезе присутствовали порядка двадцати магов. Как впоследствии рассказал Оройт, большинство владели одним — в лучшем случае двумя элементами, меньшинство — тремя и только один — всеми четырьмя. Замок хоть и был значительно старше крепости, всё равно являлся к ней скорее приятным дополнением. Никад был типичным рыцарским городом с существенным преимуществом в виде магов ордена, оттого сюда частенько приезжали для тренировок и изучения боевого мастерства. Конечно, магическую составляющую, по словам главы, сильно извратили, но, в общем и целом, уважали, хоть и не понимали. А потому готовы были платить, на том город и жил.
— Нынешние рыцари просто дилетанты, — сокрушался тот, — они надеются, что железное дерево пробудит какой-нибудь элемент, и они смогут щеголять этим при своих дружках.
— А это не так? — Марвин удивлённо приподнял тёмно-пепельные брови.
— Нет, не так, юноша! — Старик ударил бы его указкой по голове, окажись она под рукой. — Но эта вера делает нам репутацию, а репутация — финансы.
Новоизбранных Хранителей привели на небольшую тренировочную площадку, выделенную для особых гостей. Неподалёку стояли группы других воспитанников, разделённые по возрасту на подростковые и совсем для детей. Все выглядели измученными и сонными, поскольку подъём по древней традиции магов ордена начинался с рассветом.
— На ближайшую неделю ваша задача научиться хотя бы не ронять оружие, — Оройт подвёл подопечных к скуластому мужику, больше походившего на мешок камней, чем на человека, — это Хад, ваш тренер по мастерству владения мечом.
Коренастый воин встал и оказался ещё больше, чем выглядел до этого. Из положительного: чисто визуально он был лишён излишнего пафоса, столь присущего рыцарям.
— Обычно я тренирую детей, но почтенный Оройт попросил меня в этот раз об одолжении. Сильно не обольщайтесь, я согласился, чтобы вы не сдохли в первый день.
— Пф, — Ренетта скептически выдохнула.
— Поуважительней, мадам. Вы вообще давно во внешний мир выбирались?
— Оставлю вас. — Верховный маг доброжелательно улыбнулся. — Встретимся когда-нибудь позже. — Лин и Ренетта сели в отдалении, чтобы понаблюдать за нами с Йольмом.
— Видимо, мир действительно в заднице, — Хад сплюнул и отошёл к стойке с оружием, всё исключительно из железа, причём сомнительного качества. — Дылда с хорошими мускулами, ты, кажется, секиры хотел? — Марвин молча кивнул. — Попробуем сразу с двух рук. Фея будет работать с клинками — специально для тебя нашёл зубочистку по размеру, потом придумаем что-нибудь по-серьёзнее.
— Я пикси, неотёсанный ты…
— Лишнее слово, фея, и станешь моим носовым платком. — Хад сказал это на удивление спокойно.
Тренер отложил оружие, спустил Йольма на землю, а дальше заставил бегать, прыгать и тянуться, жестоко штрафуя на дополнительные упражнении при любой халтуре. Пикси хватило на четверть часа, после чего того заставили летать по полосе препятствий. После первого часа тренировок Хранителям разрешили взять перерыв и выпить воды.
— Что, легко тебе?
— В кузне бывает и тяжелее.
— О, так ты у нас кузнец! Бравое дело, тебе будет легко.
Йольм фыркнул, гладя потёртые крылышки.
— Фея будет вашим секретным оружием. Чтобы резать артерии и вены много сил не надо, надо много ловкости. Ты пока слишком жирный для этих целей.
— Это идеальный вес в моём народе!
— Чтобы тебя сожрали? Безусловно.
Йольм ещё больше надулся.
— Мы всё равно будем пользоваться только магией… — зло прошептал пикси.
— Хах! — Широкое лицо Хада растеклось в улыбке. — Сразу видно, что ты ни разу не был в настоящей схватке. Магия может стать единственным оружием в двух случаях: или ты опытный маг, или ты Элементал. В противном случае в активной битве ты высохнешь за полчаса, всё зависит от уровня мастерства. Вставайте, лодыри! — Где-то фоном хохотом заливалась Ренетта и холодно наблюдал Лин.
Следующие часы тренировок до полудня были идентичны: Хад заставлял нас напрягаться до предела разными группами мышц, давал небольшой перерыв и снова гнал по кругу. Йольму было очевидно плохо, всё его лицо вспрело и оттого блестело на свету, но на каких-то морально-волевых он всё равно держался. Меня утомляли разве что упражнения на растяжку или ноги, в остальном же нагрузки были приемлемыми и даже ожидаемыми. В целом, примерно так я и представлял себе рыцарское ремесло. Безусловно, военная карьера крайне перспективна и привлекательна, и оттого так распространена. Но, во-первых, это тяжелейший многолетний физический труд в купе с дисциплиной, а во-вторых, это глубокая наука, на которую не у каждого выскочки хватало сил, а потому подавляющее большинство оставались солдатами и едва ли продвигались дальше. Я знал случаи, когда, заработав по молодости, деревенские возвращались домой и оседали в Вермалле. Строили дом, брали в жёны молодую девицу, обживали хозяйство на накопления и жили мирно до скончания жизни. Собственно, деревня хоть и старела, но в населении едва ли убавлялась. Подозреваю, в других местечках было так же.
Около полудня слухи о нашем прибытии в Никад разошлись достаточно сильно, чтобы местные ученики сбежались посмотреть на потуги наших тренировок. Детишки были белоручками, хоть и не взбалмошными. Я понял это по их лицам и рукам: первые чистые, с правильными чертами, хоть уставшие, вторые — уже огрубевшие в результате обучения. Видать, Никад и правда был чем-то вроде элитной академии. Мелкие всё время перешёптывались и иногда посмеивались, слыша проклятия Йольма. Интересно, что среди воспитанников были не только мальчишки, но и девочки. Да, их было значительно меньше, но достаточно, чтобы заметить местное половое разнообразие. Кто-то из особенно смелых подобрался к Ренетте с Лином и принялся их донимать, чтобы те показали «какой-нибудь крутой приём». Слуга огня в очередной раз лишь посмеялась и пригрозила прижечь любопытные носы, после чего подставила ладонь под подбородок и подула по её направлению на подростков. Это образовало поток огня, который быстро прошёл по толпе. И хоть никто не обжёгся, и одежда с волосами даже на йоту не опалились, должный эффект был произведён, и толпа разбежалась. Хад в благодарность даже наклонил голову, Ренетта ответила тем же в его адрес.
Чуть позднее полудня нас с Йольмом отвели в новую башню в небольшую комнату, которая должна была стать для нас в будущем и трапезной, и классом для занятий. Пикси съел всё без единого возмущения, что похлёбка недостаточно изысканна для его благородного величества. Видимо, всё благородство выбили несколько часов плебейского физического труда.
— Здорово, Хранители, — Ренетта влетела быстрее, чем мы смогли это понять, — хорошие новости для вас. Приехала ещё одна.
— Ещё одна? Она женщина? — Йольм заметно поубавил в силах, а потому возмущался меньше обычного.
— Да, но надрать зад она сможет с не меньшим успехом.
— У нас, пикси, женщины занимаются только изящными искусствами.
— Ага, а мужчины, судя по всему, гедонизмом. Как вы выживали все эти годы, ума не приложу.
Йольм только фыркнул.
— Их встретил Лин, они скоро поднимутся.
— А с кем она приехала? — Оставалось всего два наставника: Слуги земли и воды.
— Гордот, славный малый, великий воин из расы гномов. Владеет магией земли, пожалуй, дольше, чем все, кого я знаю лично. Но Лин пока придёт без него, познакомитесь позже. Меня прислали вас развлечь и передать новости. Ну, как прислали, я сама пришла, — она вольяжно прошлась по классу и встала напротив шкафа с книгами. — Занятно, они собирают детские сказки.
— Ренетта, а женщина может стать рыцарем?
Огненная девушка едва заметно насторожилась.
— Да, при большом желании. А к чему вопрос?
— Просто тут их много среди воспитанников ордена. У нас на кузнечное дело очереди не выстраиваются, да и война дело не женское, уж если откровенно.
— Ты прав, Марвин, — она стала чуть серьёзнее, — тут несколько моментов. Война нынче, да и всегда, дело прибыльное и бесполое, это значит, что и прославиться, и пострадать может, в принципе, любой. Не смотри только на физическую силу, да, платить будут меньше, но всё равно будут, коли приспичит. Кроме того, многие ремёсла если не требуют, то крайне поощряют базовый боевой опыт, например, лекари, летописцы, стратеги, послы и прочее. Наконец, военное образование крайне статусно, особенно у высших эшелонов аристократии. Есть ещё научные академии, но их воспринимают скорее как изящное дополнение. Куда солиднее обучаться прикладной науке, а если она ещё и при магическом ордене, то вдвойне ценнее. Таких дам чаще берут в жёны, чаще оставляют наследство, а иногда передают главенство в семье. Довольно редко, но могут. Ещё во время обучения можно встретить будущего жениха. Как-то так.