— Никогда бы не подумал, что в нашем захолустье будет столько знати, — я откинулся на спинку стула и посмотрел в сторону холмов. — С другой стороны, мог бы и догадаться, деревня не бедствует, заказы всегда были.
— Оттого ещё более удивительно, что ты вырос абсолютным невежеством, — Йольм подлетел к соседнему стулу.
— Ничего, сейчас вам проведут небольшой экскурс по объединённым землям, эти знания можно наверстать.
Скоро появился и Лин в компании третьей Хранительницы. Она оказалась такой же раскосой, как и Йольм, ростом несколько выше среднего, со светло-розовой кожей и россыпью веснушек. В целом, в ней всё казалось бы обычным, если бы не три вещи: золотистые волосы, ярко-фиолетовые глаза и выдающаяся красота. Она выглядела одновременно и как человек, и как что-то нечеловеческое. Её кожа градиентно темнела ближе к конечностям, а те, в свою очередь, выглядели крайне тонкими и хрупкими. Одежда у неё была тонкая, светлая и мешковатая, как будто даже лишняя. Йольм был очарован почти сразу и рассыпался в ухаживаниях и комплиментах.
— Йольмеггель Арей Первый, для вас можно Йольм.
— Нуи, рада познакомиться, — она скромно поклонилась.
— Марвин, кузнец. Очень приятно. — Я протянул руку, чтобы поздороваться.
— Да как ты смеешь шнердово невежество! — Пикси разразился в воплях. — Где твои манеры? Она же леди, она сама должна подать руку!
— Всё нормально, я так понимаю, это просто людская формальность, — Нуи улыбнулась.
— Вы не человек? — Внутри меня воцарило облегчение, люди не бывают такими.
— Простите нашего дикаря, он больше трёх десятков лет прожил на окраине леса, но не удосужился узнать хотя бы толику его истории! — Йольм плевался слюной.
— Вы совсем не знаете истории леса?
— Не интересовался.
— Даже про семихвостых оленей и багровых кабанов?
— Это наша детская сказка, все в деревне её знают чуть ли с рождения.
Нуи склонила голову в довольной позе.
— Большего им и не нужно, — она прошла к одному из столом и прилежно села за него, — я друид, вы могли слышать о моей расе нимф, мы живём по всем уголкам земли.
— Настоящая лесная нимфа, — пикси почти растекался от удовольствия.
— О нимфах слышал. — Я вернулся на своё место. Передо мной было создание природы в чистом виде, их редко кто видел, за исключением русалок, которые жили совершенно открыто.
— Начнём. — Стоявший до этого безмолвно Лин встал перед нами и начал долгую лекцию об устройстве нашего мира с пометкой, что это лишь краткий экскурс.
Как выяснилось, об объединённых землях я был осведомлён намного больше Йольма и Нуи, как минимум, об их географии. Что же касалось истории, знания были разрознены: Йольм знал всё об истории Великих, Элементалов и Хранителей, Нуи не знала ничего, я только о битвах последних нескольких сотен лет, и то поверхностно. В общих чертах, Лин лишь дополнил то, что рассказал мне в нашу первую встречу в Вермалле. Он создал мир, в котором столпами магии элементов были Элементалы, Великие могли достичь могущества путём овладения мастерством стихий. В какой-то момент эти две группы не поделили господство и начали кровопролитную войну. Четыре Элементала были равны по силе двум Великим, но был нюанс. Элементал — это, по сути, воплощение стихии, одна из четырёх ног стула, на котором стоит мир, его смерть была бы равносильна концу света и означала бы исчезновение одного из элементов навсегда. И хоть в абсолютном выражении, если мерить условными показателями, один-на-один Элементал должен был проиграть Великому, на практике этого не происходило. Да, второй брал мощью, но первый — мастерством. Будучи Слугой ветра, Лин в качестве примера рассказал, что его Элементал мог лишать дыхания и создавать абсолютный вакуум или замораживать воздух внутри противника вместе с лёгкими. Великие брали силой и количеством, Элементалы — мастерством. В качестве сдерживающей силы ценой жизни одного из Первородных Великих были созданы Хранители. Механизм нашей природы следующий: выбираемся при условии, что имеем внутри себя частицу создателя, то есть питались или достаточно долго дышали лесом. Выбор происходит единовременно и случайно, дальше мы обучаемся владеть каждым из четырёх элементов и в конце взаимовыбираем два из них. Математика простая: если у Хранителя силы ветра и воды, он обладает половиной мощи Элементалов ветра и воды, — итого четыре Хранителя по силе равны четырём Элементалам, по мастерству — в зависимости от опыта и тренировок. Как мерила мира, мы можем наложить табу — запрет на использование элемента. Это не документ, а именно физический стоп. Табу означает хаос стихии, ломающий механизм её использования и существования. Маленькое заклинание способно убить мага, а проклятье на разрушение мира — едва сдвинуть бочку, и предсказать это невозможно. Благодаря такому механизму война была остановлена, потому что ни Великие, ни Элементалы не хотели рисковать. Чтобы избежать внутренних разногласий, Хранители также связаны смертью: убьют одного — умрут все, поэтому в наших интересах если не дружить, то защищать друг друга и договариваться в первую очередь между собой. Чтобы не было желания убить Хранителей, также есть два механизма: первый — магия Великих и Элементалов на нас не действует, второй — без нас начинается стихийный дисбаланс, который тоже не очень выгоден. Как выяснилось, он не так страшен, как табу. В общих чертах, сложнее использовать заклинания. Чем больше мастерство мага или чем большим числом стихий он владеет, тем хуже, без нашего вмешательства энергии между собой не дружат, и потому быстрее изнуряют. Не то чтобы критично, но крайне неприятно, а потому все очень ждут нашего просвещения. В общем, от отсутствия этого знания в своей жизни я ничего не потерял. Материи, о которых рассказывал Лин, по-прежнему были слишком высокими. Озвучивать я этого не стал, чтобы не бесить Йольма, буквально светившегося от оказанной ему случаем чести. Нуи только тяжело вздыхала, как будто молчаливо соглашаясь со своей новой судьбой. Что за новая судьба? — Либо около вечная жизнь при условии перманентной взаимозащиты, либо скорая смерть без всяких условностей. Вот уж точно «дар», нечего сказать. Дальше Лин рассказывал про возможности и обязанности Хранителей, механику контроля силы, порядок совершенствования мастерства, но это были уже технические детали.
Из класса мы выползли с изрядной головной болью и желанием поспать, но у Хада были на нас совершенно другие планы: к мы снова тренировали выносливость. Несмотря на опыт, даже мне такие нагрузки были тяжелы, что уж говорить о Йольме, который чуть ли не выл от боли на каждом новом упражнении. В этот раз без крыльев он продержался уже чуть больше четверти часа. Нуи же оказалась на удивление крепкой. Тяжёлые предметы она поднимала с трудом, но вот с собственным весом и телом справлялась отменно. Я слышал о том, что нимфы не чувствуют усталости, дескать потому что природа никогда не спит и самодостаточна, но вскоре мы убедились, что это не так. Друид действительно была на порядок выносливее, но у этого была своя цена: через полтора часа она просто свалилась и не встала.
— Типичная нимфа, — Хад подхватил девушку на свою спину, — не чувствует ни усталости, ни голода, пока не доведёт себя до изнеможения.
— С ней точно всё будет хорошо? — Йольм словно забыл про боли в мышцах.
— Точно, фея. Ей нужно научиться отслеживать расход сил и расширить текущие физические возможности, всё как у вас.
— Я не фея, я пикси! Феи — отдельный биологический вид!
Воин гонял нас до наступления сумерек, потом поспешно отпустил обратно в башню. Ужинать нам снова принесли сразу в комнаты, после насыщенного дня я уснул, едва переодевшись в ночную рубаху, и уже не слышал ни голосов, ни топота копыт, ни беготни по замку.
Наутро я узнал, что в ночи приехала последняя пара: Хранитель и Слуга воды. Они ехали с другой окраины леса и потому прибыли последними. Наставник оказался очень общительным и деятельным, в чём-то похожим на Ренетту, только в разы спокойнее. Его звали Эфай, и он был из крайне малочисленной расы тифонов — полулюдей-полуживотных, обитавших в диких землях. Об этом говорили редкие голубоватые в цвет раскосых глаз чешуйки, разрозненно покрывавшие его тело. Своего истинного облика он не демонстрировал, но мне было бы интересно посмотреть. Из всех сказочных существ из моего детства именно тифоны вызывали наибольший восторг. В остальном он несильно выделялся: слегка загорелая кожа, русые волнистые волосы до плеч, хорошее телосложение и средний рост. Одежда у него была свободная и даже мирская, по нашим меркам. Визуально ему было не больше сорока лет, если переводить на человеческое летоисчисление. Он встретил нас чуть позднее завтрака прямо перед тренировкой. Вместе с ним был и подопечный, четвёртый в нашей группе избранных — на этот раз, человек, Сирин. Он тоже был ростом несильно выше среднего, с тёмно-русыми волосами, карими глазами и очень красивыми чертами лица, ему было на вид чуть больше двадцати лет и он носил очки. Я чуть было не принял его за друида и собрата Нуи, но он достаточно быстро представился. В отличие от нас, он не являлся коренным жителем леса, а был учёным из академии, приехал с целью исследования и к своей большой «удаче» переел местных грибов, вкусив частичку Первородного. Его предки были горцами, отчего ему досталось скуластое лицо, слегка горбатый нос и крайне густая шевелюра, в остальном же это был самый визуально нормальный персонаж в нашей компании. Орк, пикси, ведьма, тифон, друид, гном, и мы с Сирином, да и я, откровенно, тоже глыба под два метра ростом. Незаметными мы точно не будем. У замка и нашей площадки с утра толпились зеваки, пытавшиеся рассмотреть новых Хранителей, несколько гонцов были высланы из крепости с новостными свитками, и только один из них принадлежал ордену, а остальные — частные. Дети хоть и побаивались новых предупреждений от Ренетты, всё равно носились поглазеть на нас. Не знаю, каким пойлом нас пичкали, но мышцы на удивление быстро восстанавливались и почти не болели. Хад продолжал тренировать нас основам: дыхание, распределение нагрузки, растяжка, контроль напряжения. Мне было нетрудно: когда работаешь в кузне, оттачиваешь силу и точность удара, да, касается это только рук, но, однажды изучив принцип, применять его дальше намного проще. Хад оказался тем ещё прохиндеем, но он не грузил нас лишним там, где времени и так было в обрез. Нуи развивала ловкость, мне давали больше упражнений на тяжесть и выносливость, Йольму на скорость, а Сирину на технику. Хад говорил, что маленький отряд воюет с силой самого слабого его члена, и потому начал давать групповые упражнения. С учётом размеров Йольма и сил Нуи, основную нагрузку должны были брать мы с Сирином, что нам вполне удавалось. Мне была более удобна роль исполнителя, такого коня-тяжеловоза, который готов использовать избыток сил для блага команды, мой сотоварищ же оказался на первый взгляд неплох в тактике и стратегии — при командных тренировках он быстро координировал нас троих, отчего нам не приходилось думать, только делать. После полуденного обеда у нас стабильно шли лекции Лина, который рассказывал про расы, территории, принципы разделения власти и бюрократии. В последующие дни его сменил Эфай, который вбивал нам в головы теории стихий. Легче всего это давалось Сирину, всё-таки он был академиком, у остальных же просто разбухала голова от боли. На тренировках спустя несколько дней нам всё же выдали настоящее оружие: мне — секиры, Нуи — лук, Йольму — клинок и Сирину — меч. Дрались мы сначала на куклах, а потом и против Хада. Хоть наша друид больше и не падала от бессилия, всё равно было заметно, что выжимала она себя по максимуму. Так прошла первая неделя. Сдружиться с другими Хранителями не получилось: под конец дня все падали без сил. Только Йольм иногда залетал в мою комнатушку, чтобы пожаловаться на страдания и потом отрубиться на подушке.