— От своего имени, имени других наставников и Хранителей, я благодарю вас за оказанную честь, — Ренетта играла куда более умело, чем нахлобученный высокородный простофиля, — господин Рэндалфр, господин Вальгард, наш путь, к сожалению, не может быть раскрыт, однако, вы правы, мы действительно ступим на объединённые земли и потому будем нуждаться в поддержке. Я попрошу вас в секретности, столь максимальной, насколько возможно, передать информацию о нашем возможном прибытии вашим самым доверенным лицам в объединённых землях, для нас высшим проявлением вашей добродетели будет помощь хотя бы одного из них. Для опознания отряда используйте только моё имя — Игнис. — Я заметил, как её рука слегка шевельнулась, касаясь расписного горна на бёдрах. — Мы будем называть его в качестве кодового слова, другим способом опознать нас не удастся.
— Но, позвольте, мы можем дать ваши визуальные ориентировки.
— Уверена, на имени Хранителей захотят поживиться и будут использовать образы наших подопечных или нас, будучи самозванцами. Слухи распространяются достаточно быстро, до вашего прибытия мы уже успели развернуть нескольких гонцов на правах ордена, на территории которого сейчас находимся. Вопрос нескольких дней, когда в объединённых землях распространятся описания. Я настаиваю на использовании только моего имени. Поверьте, Слуги Элементалов не раскрываются попусту.
— Хорошо, будь по-вашему, — Рэндалфр с плохо скрываемым недовольством снова склонил голову. — Хочу повторно выразить благодарность вам, Слуга огня, и Хранителям за оказанную честь быть представленными друг другу. Мы с Вальгардом отправимся завтра поутру, если от нас что-то понадобится до этого времени, мы к вашим услугам. Адрес мы оставили у охраны замка.
— Мы взаимно чтим вашу поддержку и преданность традициям предков. Господа, — Ренетта встала и дождалась, когда благородные гости покинут комнату, после чего устало отошла к окну. — Моя воля, я бы и этих петухов развернула, почтенный Оройт.
— Орден может отказать в личной встрече гонцам, в крайнем случае, доверенным лицам семей, но их членов мы обязаны впустить. — Ещё более задумчивый, чем до этого, ответил маг.
— Рима-Ланей отреагировали слишком быстро. Я уверена, только с этой целью они и держат своих щенков на границах. Прибытие Канчелло чуть более ожидаемо, их род испокон веков защищает территории объединённых земель. Не знаю, как сейчас, но раньше они точно были на светлой стороне. Почтенный Оройт, у вас есть свежая карта пограничных крепостей? Если столкновение с аристократами неизбежно, предпочтительнее сделать это с более лояльной их частью.
— Прошу прощения, — вмешался Сирин, — но, кажется, стоит хотя бы примерно разъяснить нам, что происходит. Лично я не особо понимаю термин «светлая сторона», зачем нам прятаться от тех, кому выгодна наша жизнь и тем более отказываться от их помощи. И это вдобавок к тому, что вовне крепчают, как минимум, проклятые за холмом, а, кроме них, ещё шнерд-знает-что, в каких количествах и по каким причинам.
— А ты нетерпеливый малец, — глаза Ренетты сверкнули красными искрами, — мы думали оставить это на десерт, но, так уж и быть, попрошу Гордота и Эфая поменяться днями классов, чтобы удовлетворить ваше любопытство. — Теперь брысь обратно на тренировку. — Вынужден признать, то, как она сочетала в себе политика и уличную девицу выглядело непривычно.
В привычной комнате для занятий в тот день нас встретил уже заметно седеющий старик с массивным телосложением в крупных тёмных тяжёлых доспехах. У него были густые длинные волосы, заплетённые кое-где в косы, и такая же каштановая борода, маленькие, но зоркие глаза и огромный нос. Его взгляд был обращён куда-то в пол и лишь изредка поднимался на нас. Я помнил, что Гордот был гномом, но для своей расы он оказался сильно выше среднего роста. Кроме того, внимание сразу приковал и огромный двуручный меч, сделанный из металла, который кузнецы между собой звали «сердцем земли», поскольку достать его можно было только из каких-то невероятных глубин. Сам меч был чёрным и лишь к краям и узором оттенял в более серый, рукоять же я узнал сразу — родное железное дерево, довольно суровое решение для воина. Метки на клинке были угловатыми, вполне в стиле гномьих мастеров, больше меня удивило другое: «сердце земли» было взято невычищенным: на мече блестели мелкие кусочки минералов. Двойной риск для воина в бою: слишком грубая рукоять и примеси в металле.
— Кажется, все уже в сборе, — его глубокий и тяжёлый голос прервал мысли, — тогда, пожалуй, можем и начать. Меня зовут Гордот Терра, я Слуга земли и по совместительству один из наставников. Наш урок будет краток. Ваших предшественников убили. Причём не одного, а всех сразу. Поэтому советую внять каждому слову старших, это единственный способ для вас избежать смерти. Начну издалека: в нашем мире очень много тёмных сил по разным причинам. Кто-то был проклят, как ваши соседи, кто-то подвергнут сильным заклятьям, кто-то имеет тёмные помыслы и использует силу ради корыстных целей, а кто-то, — он вздохнул, — пытается сломать мировой порядок и стать его новым предводителем, либо занять рядом с ним своё место под солнцем. И ради своих целей они не гнушаются самых зверских методов. Я плохо сведущ в устройстве власти, но на данный момент самым известным представителем и предводителем последних является Герцог. С его смерти прошло не менее пяти столетий, но пожить и оставить после себя он успел достаточно.
— Извините, а насколько достаточно? — Нуи робко подняла руку.
— Впервые его увидели в эпоху восстановления мира, она началась чуть больше трёх тысяч лет назад сразу после войны Великих и Элементалов. Ещё вопросы? — Нуи виновато опустила глаза, Гордот же причмокнул, будто пробуя историю на вкус. — Сначала все думали, что Герцог погиб, а у сторонников не найдётся равного ему лидера. Но сила, убившая сразу четырёх Хранителей, закрепила наше убеждение, что в какой-то форме он ещё жив. Усугубило ситуацию и то, что народы объединённых земель перестали видеть смысл в Великих, Элементалах и Хранителях. Время идёт, память имеет свойство стирать воспоминания и легенды. В конце концов, простой люд, сам того не ведая, шёл на поводу у Герцога и поддерживал его идеи, параллельно всё чаще осуждая высшие силы и отдаляясь от них. Для многих его смерть стала настоящей трагедией.
— Почему так? — друид снова задала вопрос.
— Нуи, представь, что тебе нужно много тренироваться, чтобы поднять камень, а потом предлагают зелье, дающее нужную силу одномоментно. Или не предлагают, а просто везде рассказывают о его чудодейственных свойствах. Или предлагают больше тренироваться и дополнительно по капле принимать снадобье. Общее в этих историях одно: никто не предупреждает и намеренно умалчивает, что после его долгого приёма ты лишишься души и станешь рабом продавца. Знающие будут кричать об этих последствиях, но ты им не поверишь, ведь снадобье работает и камень ты подняла, а значит, продавцу уже доверяешь больше, чем каким-то там критикам. Герцог — великий мастер манипуляций, Нуи, и до последнего убеждал всех в своих благих намерениях. И, поверь мне, пока не настанет время тьмы, а оно, судя по всему, близко, никто и не поймёт, что зря принял зелье.
В комнате стало непривычно тихо.
— А насколько сильным был Герцог? — Сирин прервал молчание.
— Смотря, что ты считаешь силой. — Гном отошёл к окну, посмотрел куда-то вдаль, будто принимая невидимое для нас решение, а затем вернулся к доске и начал рисовать. — Есть две формы силы: власть и магия. Первая попроще, определяется вашим наследством, владениями, завоеваниями, войсками. Ниже всех — простые крестьяне, ремесленники и торговцы. Дальше идут более зажиточные из них разной степени богатства — шевалье, затем — главы деревень, сёл или городов — это бароны, чуть выше крупные титулованные землевладельцы — графы, те из них, кто отличился на войне или при дворе — герцоги, наконец, во главе земель находятся короли или владыки. Все объединённые земли поделены на такие королевства, некоторые из них огромны, некоторые — крошечные. Внутри каждого из них могут использоваться свои уникальные названия, но сводятся они к тем титулам, которые я перечислил. Титулы могут передаваться по наследству и не всегда напрямую связаны с реальной властью, поэтому в именитых фамилиях и расовых особенностях нужно разбираться.
— А магия?
— Вот тут намного интереснее, мой мальчик. — Гордот сел на стул задом наперёд и упёрся грудью в его спинку. — Среди древнейших родов особенно почётно иметь не только бумажку с титулом, но и подтверждённую силу. Теоретически любой житель может её в себе открыть, но определить свой уровень он самостоятельно не может. Весь институт магии сосредоточен в орденах: там её изучают, развивают, поддерживают баланс и контролируют, а также проверяют мастерство владения. Есть два пути развития магии: изучение одной стихии или нескольких элементов. Выбирая первый путь, вы не станете Великим, но сможете приблизиться к силе Элементалов. Иерархия простая, например, вы решили сконцентрироваться на земле: ученик Земли, подмастерье Земли, мастер Земли, архимастер Земли и слуга Земли.
— Последнее звучит не особо внушительно, — Сирин усмехнулся.
— На этом уровне, — Гордот пропустил его издёвку мимо ушей, — сознание мага частично сливается с элементальными потоками и они взаимно поддерживают друг друга. Более того, маг одной стихии отчитывается только перед Элементалом или более старшим магом. Они могут быть в орденах, но не обязаны подчиняться их главам и в целом свободнее в выборе образа жизни. — Он сделал паузу, оглядев нас. — Теперь о втором пути, когда изучаются несколько элементов. Распределение похожее, но с поправкой на количество. Есть ученик, подмастерье, маг, архимаг, магистр и в конце Великий жизни или Великий энергии. Все, кроме последних, обязаны называть свои элементы. Например, кто-то неплохо владеет водой и едва-едва колдует огнём, скорее всего, он будет учеником двух элементов: воды и огня, — стихии перечисляются в порядке убывания по мощи. Ранг присваивается строго орденами. Вот вам ещё пример, Оройт — архимаг воды, земли, огня и воздуха.