— А зачем изучать один элемент, если можно больше? Выглядит так, будто маги, выбравшие первый путь, слабее. — Сирин не унимался.
— Архимастер Земли может сравниться по силе с магистром четырёх стихий, а слуга — сильнее магистра. Дело в том, что эти два пути сводятся к одному: познанию баланса мира между жизнью и смертью, — ведь именно из него берёт начало вся магия. Выбравшие одну стихию ищут ответы только в ней и потому приближаются к её первозданным источникам — Элементалам, столпам мира. Те же, кто познаёт несколько, стремятся к пониманию порядка взаимодействия сил больше, чем к погружению в их основы.
— То есть, четыре слуги равны одному Великому?
— Здесь эти числа неприменимы. Даже сравнение Элементалов с Великими условно, вам об этом уже рассказывал Лин.
— А кем в итоге был Герцог? — Я не выдержал, голова пухла от информации.
— В терминах его страны, владыкой. Да, звали его Герцогом, потому что он был первым среди равных, но реально он был выше всех. А что касается магии… это тайна, покрытая мраком. Он не утверждал уровень и не использовал… обычные элементальные силы. Я склонен думать, что он являлся магом нескольких стихий и явно не низших уровней. Но скажем так, на его родине не было магистров и орденов, которые бы не подчинялись ему. — Гордот замолчал и внимательно осмотрел каждого из нас. — Вам довелось встретить интересное время, — Он встал со своего места, грузно опираясь на меч, — время перемен. И ваша миссия — сделать их светлыми. В противном случае Герцог или другая сила превратит мир в хаос. Если я не ошибаюсь, в этом и состоит работа Хранителей — защищать баланс сил. За сим всё. — На этих словах он вышел из комнаты, а его шаги отдалялись от нас по коридору тяжёлым эхом. Что ж, Гордот и правда был краток.
Мы остались сидеть в полушоковом состоянии. У меня была всего одна встреча с проклятыми, но её вполне хватило, чтобы испытать отчаяние и ужас, а заодно и поверить в загробный мир. И по словам Слуги земли, это была лишь одна из форм зла. Может, не самая примитивная, но точно не в списке сильнейших. И даже ей мы с Лином не были способны противостоять.
— Вы когда-нибудь встречали тёмные силы? Кроме тех проклятых за холмами, — Нуи, казалось, вот-вот заплачет.
— Я читал кое-что в своё время в академии, но совсем немного. Дело в том, — Сирин запнулся, — что для объединённых земель изучение тёмных сил — сродни смертной казни. Это разрешено только магическим орденам и некоторым учёным. И то… не без несчастных случаев.
— А что ты изучал в академии? — Йольм подлетел к столу парня.
— Историю. Она и привела меня к лесу. Это настолько неизведанное место, что про него едва ли напишут в книгах.
— Ты сказал про несчастные случаи, — Нуи вернула беседу в изначальное русло, — а что может произойти? Если ты осведомлён об опасности тёмной магии, то и использовать её не будешь.
— Всё несколько сложнее, — Сирин протёр глаза под очками, встал и начал ходить кругами, — повторюсь, я знаю крайне мало, только про несколько инцидентов, когда старшие профессора академий злоупотребляли этими силами. Скажем так, тёмная магия стращает, а затем овладевает душой того, кто с ней знакомится. Нужно иметь стержень внутри, чтобы покорить её искушения. Вдобавок, — он остановился и посмотрел на нас, — никто не знает, сколько таких проклятых и неупокоенных бродит по земле, а это ведь тоже власть, ресурс. На объединённых землях строго следят, чтобы на него никто не покусился.
— Судя по всему, не так уж и строго, — я не мог не вставить свою лепту. — Раз они набирают мощь буквально у всех под носом.
— Ой, ты годами не замечал проклятых буквально через дорогу от своей деревни, — надутый Йольм возник у меня перед лицом буквально из ниоткуда.
— По ночам в степи холодно, там нет смысла находиться.
— И что, прям всей деревне?
— Ладно, признаю, я слепец и не замечаю событий дальше вытянутой руки с молотом, но кто из вас, и я сейчас обращаюсь к Йольму и Нуи, хоть раз выбирался за пределы леса, чтобы меня сейчас осуждать?
Оба молчали.
— Гордот прав, пока не станет слишком поздно и плохо, никто и не заметит. Но знамения уже есть повсюду. — Сирин встал рядом и посмотрел в окно. — Мы ведь выдвигаемся через три дня, верно?
Я кивнул.
— Тогда стоит продолжить тренировки и стараться не думать лишнего. — По его лицу было отчётливо видно, что сам он поступит иначе.
В тот же вечер я оставил храпящего Йольма в комнате и решил пройтись по замку. Раньше на это не было ни сил, ни желания, а сейчас неожиданно взыграл то ли интерес, то ли азарт. У каждого из троицы были какие-то тайны. Почему Йольм и Нуи никогда не покидали лес? Почему торговля моей деревни с Никадом продолжалась, хотя проклятые становились сильнее? Почему вдруг Сирин один направился в лес, хотя, по его словам, ничего о нём не знал? — Ответы я вряд ли узнаю, не в ближайшее время точно. Но мне некуда было деть чувство, будто я бездействую и оттого что-то ускользает у меня из-под носа. А лучший способ его заглушить — занять себя, отвлечься. Тренировки укрепляли мышцы и отвлекали мозг, сейчас мне требовалось ровно противоположное. Я покинул башню и оказался у центральной лестницы, дальше поднялся на несколько этажей вверх, там была библиотека. Йольм как-то упоминал, что мне иногда стоит туда заглядывать, что ж, вот его совет в кои-то веки и пригодился. У входа меня встретил молоденький маг, видимо, из совсем уж юных воспитанников, он осмотрел меня с интересом, но пропустил без вопросов. Внутри меня ждали шкафы, заполненные рукописями и книгами. Просторный зал занимал добрую часть замка и был прекрасно освещён. Было видно, что библиотеку собирали несколько столетий, а то и больше тысячи лет. Посреди всего этого великолепия находился массивный узорчатый стол с увесистыми летописями. За ним восседал дряхлый старик, синоним слова «древность» в слегка выцветшей голубовато-серой мантии.
— Не спится по ночам? — спросил он, не поднимая глаз.
— Хотел почитать что-нибудь перед сном.
— Ищете что-то конкретное?
— Да, желательно про Древний лес и его обитателей.
— Хах, — тут он уже посмотрел мне в лицо, — вовремя ты, сынок. Боюсь, многого показать не могу.
— Отчего же? Он же буквально у вас под боком.
— Как остроумно. Будь эта фраза ножом, за столько лет она не смогла бы разрезать даже тухлый помидор. — Намёк был ясен. — Замок был построен уже после появления леса. Сначала его пытались изучать, но никто из магов оттуда не возвращался, так что попытки прекратились. Единственные упоминания — сказки местных. Так было до смерти первых Хранителей. Потом появились вторые и рассказали ордену магов Никада, что жили и обрели свою силу в лесу. Около шести сотен лет назад третьи Хранители подтвердили эту закономерность, но не более. Считай, я сэкономил тебе несколько часов сна.
— А как же академики? В нашем отряде есть человек, который пришёл в лес извне и выжил.
— Сирин? Да, славный малый. Бойкий, молодой и с большими амбициями. Я думаю, последнее и привело его в лес. В конце концов, раз это место даёт мощь Хранителям, отчего бы не дать её кому-то ещё… Но это мои домыслы, мальчику просто повезло, должно быть, он пробыл там совсем недолго. А что до остальных… либо они, как Сирин, едва ступили вглубь, либо не вернулись.
— А что насчёт пикси, друидов и прочих? Про них же должно что-то быть?
— О, этого добра у нас навалом. Держи четыре прохода налево, там рассказано про всех известных существ этого мира, даже анатомия есть.
— Благодарю, и последний вопрос. У вас есть что-то про тех проклятых и войско, которое хотело уничтожить лес?
— Не более того, что ты сказал.
— Совсем ничего? Это же абсурд! — Меня переполняло возмущение.
— Трагедия обошла замок стороной, а те маги, которые пошли в бой, погибли вместе с войском.
— Так у вас есть рукописи.
Старик молчал.
— На правах Хранителя я хочу их видеть.
— Ты ещё непросвещённый, а Хранители нынче мрут как мухи.
— Тогда я позову кого-то из Слуг Элементалов, чтобы разрешить этот спор. — Откровенно говоря, аргументы про статус были последними из моего арсенала.
Старик недовольно хмыкнул.
— Прямо до конца, в разделе хроник замка.
— Ещё раз благодарю.
Было видно, что этими стеллажами уже давно никто не интересовался, либо, что более вероятно, к ним просто не пускали. Разве что интересовавшие меня книги кто-то относительно недавно уже перечитывал, но это неудивительно с учётом того, что проклятые быстро набирали силу, а единственный источник знаний о них лежал тут, в библиотеке. К моему разочарованию, как и сказал старик, ничего ценного в рукописях не было. Все они были авторства некого Дшера и сухо описывали сначала приход войск Герцога, потом их нападение на лес и смерть от неизвестных сил. Орден понёс чудовищные людские потери. Из сильнейших членов ордена выжили лишь несколько, они и наколдовали волшебный купол, чтобы оградить себя от возможных последствий той страшной полусостоявшейся войны. В память о погибших в одной из башен повесили их портреты, на этом история и закончилась. И хоть это нигде и не было указано, но в тексте были явные несостыковки относительно числа погибших и выживших. Не нужно быть академиком, чтобы понять, что в те времена орден процветал, погибло однозначно множество магов, но портреты повесили лишь для сильнейших. Что случилось с более слабыми братьями? Сколько людей ушло воевать с лесом? Почему они это сделали? Наконец, история не сходилась с рассказом Лина. И верилось почему-то больше ему. Этот летописец Дшер однозначно знал намного больше. Как минимум, он оказался среди выживших, а значит, история была намеренно искажена и недописана. Я с огорчением вернул книгу на полку и пошёл читать про пикси, друидов и других своих новоявленных соседей.
— Всё настолько плохо?
— Сам погляди. — Он швырнул на стол кусок гниющей плоти. — Сегодня один из них пытался коснуться меня и затвердел.