— И много таких?
— Пока один.
— Это когда-нибудь было раньше?
— Нет, могу вас заверить.
— Вы уверены, что в округе нет никого из тёмных?
— Приезжих в последнее время сильно прибавилось, кто-то мог затесаться.
— Я не нашёл. Откровенно говоря, я думал, вы умеете это чувствовать. Сам я полагаюсь разве что на опыт, наблюдательность и небольшие трюки.
— Увы, нет.
— Но у вас же есть особые способности.
— Ты прав, но они ограничены одним элементом.
— К тому же сейчас их опасно использовать, Хранители ещё не просветились, серьёзная магия рискованна.
— Но двое из вас, тем не менее, её применяли.
— Как вы верно выразились, это лишь трюки.
— Я могу дать вам две ночи. Дальше слишком опасно и для вас, и для нас. Кто знает, сколько волшебный купол ещё сможет сдерживать проклятых. Я сомневаюсь, что в городе остались ассасины, но прибыть они сюда могут в любой момент. Поезжайте по другой стороне реки, до крепостей Канчелло не больше пары недель в умеренном темпе, но некоторые гонцы почти без сна умудряются добираться и за четыре дня.
— Боюсь, нам ближе вариант с двумя неделями.
— Ты уверена, что они по-прежнему верны Ему?
— Вот и проверим.
Глава 6Мышка-землеройка
Было позднее лето, погода всё ещё радовала теплом и золотистым солнцем, но деревья уже постепенно покрывались игривой раскраской. В воздухе витал запах зацветающей листвы, отчего всё вокруг казалось невероятно наполненным и домашним. Местные жители погрузились в приятную суету со сбором урожая, а по вечерам сидели у костров, пели песни и травили байки.
На пороге дома стояла темноволосая девушка с острыми, но добрыми чертами лица. Ветер приятно обдувал её, и потому уходить совсем не хотелось. Вообще ничего не хотелось, просто стоять и наслаждаться моментом. В последнее время в её жизни было слишком много суеты. Несколько лет назад ей пришлось вернуться из города из-за разлада с мужем. Тот её не любил, а она искренне надеялась, что может быть иначе. В итоге она предпочла оставить его и всё, что с ним связано, в прошлом и приехать в родные края. Здесь ей и её малышу было намного спокойнее. Однако и теперь не обошлось без условий. Отец хотел забрать ребёнка, когда тот подрастёт, и воспитывать его самостоятельно, таковы были договорённости при отъезде. И время мучительно быстро пролетало сквозь её пальцы, приближая страшные даты.
Её сжирали изнутри эти ограничения. Сначала их диктовала собственная семья, а теперь чужая. И хуже всего было то, что она не могла дать отпор. Власть была не у неё, и она прекрасно это понимала. Она останется здесь, а малыша заберут и неизвестно, когда они снова встретятся. Иногда она смотрела на собственную мать и поражалась, как ей удалось вынести такое же испытание. Ответ всегда был неутешительным: она была стойкой, сильной и умела выносить удары судьбы. Не то что мягкотелая Лили. Иногда она хотела просто сбежать, но знала, что просто так уйти ей никто не даст. В её семье был лишь один случай успешного побега. И хоть все называли это предательством, она лично считала это героизмом и в смелых мечтах представляла себя такой же. В реальности же она была глубокой заложницей крови, и рождение ребёнка было лишь одним из этапов многовекового плана, теперь нужно было приступать к следующей его части. Лили боялась грядущего в равной мере, как и ждала его. Если у неё получится, она сможет стать сильнее, и у неё наконец-то появится шанс решать самой. А если нет…
— Дорогая, нельзя заставлять гостей ждать, — из двери выглянула женщина в домашней одежде.
— Да, иду, мам.
По всему дому витал аромат печёной курицы со специями, её самого любимого блюда. Сын уже сидел в ожидании за столом с большой ложкой в руках. Лили невольно улыбнулась и погладила его по светлой головке.
— Нежничаешь с ним? — Мама начала раскладывать ужин. — Он и так растёт слишком мягким, а ты ещё и балуешь.
— Прости.
— Нужно привыкать к его отъезду, дорогая.
— Мама, я уеду?
— Да, милый.
— К папе?
— Да, к папе, малыш.
— Но я не хочу.
— Подумай об этом с другой стороны: ты будешь жить в большом городе рядом с рыцарями и магами, тебе даже выделят личного слугу. — Мама всегда умела находить плюсы, но от её слов совсем не веяло теплом и заботой. Скорее равнодушием и категоричностью.
Малыш надулся и ушёл наверх сразу же после ужина. От этого сердце Лили заболело втройне острее. У неё оставались считанные часы до полуночи, а она поссорилась с тем единственным человеком, ради которого стоило жить. На кухне остались только они вдвоём с матерью. Девушка наблюдала за ней и пыталась найти хоть каплю сочувствия. Бесполезно.
У деда было двое детей: её мать и дядя. Они родились с совсем небольшой разницей в возрасте, но были совершенно разными. Дядя — боевой, яркий, стремящийся к новым высотам. Он старался выделяться и быть лучшим во всём, ему просто нравилось, когда им восхищались. И мама. Домашняя, спокойная, тихая — с ней было приятно общаться, дружить, многие делились с ней переживаниями и тайнами, но воспринимали скорее как добродушную тень брата. На поверку жизнь провернула ироничный трюк: дядя не выдержал испытание, оказался слишком слаб, а вот мама справилась. Их семья веками успешно скрывала свой истинный облик, да, ходили мелкие слухи, но доказать никто ничего не мог. А взбалмошный дядя всё разрушил. Он слишком любил внимание, а потому его исчезновение сразу отбросило тень на маму и деда. И все те догадки, домыслы и россказни, что раньше едва произносились в узких кругах, превратились в перешёптывания и косые взгляды на каждом углу. Даже тогдашний старейшина, друг деда, приходил разговаривать с дедом и грозил изгнанием, поскольку просто не мог игнорировать проблему. И боялся.
Мать всегда говорила, что за ненавистью тех людей скрывался банальный страх. Несмотря на миловидную внешность и, казалось бы, дружелюбный характер, она оказалась сильнее своего заносчивого брата. Она была вовсе не мягкой, а спокойной и выносливой. Ей было наплевать на обстоятельства, на нелюбовь соседей, даже на пожар, если бы тот произошёл. Мама умела видеть цель и не замечать препятствий, так она обрела силу, а затем и прошла испытание. Чтобы скрыть смерть брата, она демонстративно перед всеми якобы уехала за ним и вернулась только через несколько лет, когда слухи подуспокоились и она уже была с маленькой дочерью на руках. В отличие от Лили, её мать не пыталась построить нормальную семью, а потому отца девушка не знала. Возможно, она с ним и пересекалась, когда жила в городе, но знала в лучшем случае как «друга семьи». К сожалению, испытание не проходило без последствий. У каждого они были свои, и у матери оно проявилось в бездетности. Она смогла родить только одного ребёнка, остальные же попытки заканчивались выкидышами. Отчасти поэтому мать настояла, чтобы девушка сначала родила, иначе был риск оставить династию без наследников.
— Лили, собирайся. Нам ещё нужно дойти до места, а опаздывать мне не хочется.
— Это обязательно? — Без особой надежды, даже обречённо вздохнула девушка.
— Да. И прекращай вести себя как маленькая, ты уже давно не дитя. — Мать подошла к ней достаточно близко и вручила небольшой свёрток. Рост Лили был больше, этим она пошла в отца, но из них двоих свысока на неё всё равно смотрела мать.
— Я не хочу оставлять его одного…
— Не оставишь, если справишься.
— Почему всё должно быть так сложно… Я просто хочу быть вместе с сыном. — Внутри девушки неожиданно проснулся порыв гнева. — Я заберу его, и мы уедем сегодня же. Без всяких условий. — Она встала и направилась в сторону лестницы.
— Какие глупости.
— Нет, это не глупости, мама! Это любовь и забота — простые человеческие качества, которые тебе никогда не понять.
— И куда же ты направишься?
— Разберусь, куда угодно отсюда, — она шагнула на первую ступеньку.
— А вот теперь стоять. — Холодный голос матери прозвучал как приговор, ей будто поставили печать раскалённым клеймом на голове. Лили тут же отбросило на противоположную сторону комнаты и пригвоздило к стене. — А теперь слушай внимательно, дорогая, потому что повторять дважды я не люблю. — Мать стояла в дверном проёме и пронзала дочь взглядом. Её голос звучал спокойно и вкрадчиво, но от каждого слова несло угрозой. — Ты всегда жила исключительно в реальности своего «хочу». Ты моя единственная наследница, твоя задача — быть здесь и рожать детей, на тебе лежат обязанности по сохранению семейного дела. Но ты сделала всё, кроме этого. Захотела красивого замужества — и получила. Захотела остаться в городе с мужем — и осталась. Не захотела рожать от него больше детей, потому что разлюбила — и уехала от него. И сейчас ты опять недовольна. Каждый раз, когда что-то надо — ты бросаешься в истерику и пытаешься этого избежать. Но правда в том, моя милая, что если бы не столь ненавистное тобою «надо», у тебя не было бы ничего. Твоё благополучие целиком обеспечивается другими людьми. Если бы не твой муж, у тебя не было бы денег, ведь ты ни разу не работала. Если бы не я, у тебя не было бы имени и репутации, ведь ты никогда не защищала честь семьи. Пойми, — мать приблизилась к ней и больно схватила за подбородок, — ты сама по себе абсолютное ничто, и поэтому не стоит отказывать людям, которые делают тебя хоть чем-то. Ты меня поняла? — Лили грустно моргнула. — Вот и славно. — Женщина сжала сильнее и принялась рассматривать лицо девушки с издевательским интересом, будто желая вырвать ей глаза. — А что решила проявить характер, хорошо. Знаешь, в этих местах часто встречаются землеройки. Их настолько много и они настолько ничтожные, что их смерть никто не замечает. Что жива — что подохла, без разницы. Чтобы выжить и не остаться такой мышкой, нужно вырасти в животное покрупнее и научиться давить тех, кто стоит на твоём пути.
На этих словах ведьма развернулась и пошла к выходу. Через пару секунд Лили отпустило, и она свалилась на пол, как мягкая брошенная игрушка.