— Но… Я…
— Ты даже сказать ни ляда не можешь! Только слёзы и сопли, никакого развития личности. Хочешь оставаться мелким дитём — будь добра тогда просто лежать и не двигаться, пока за тебя сделают всю работу. Ладно, это слишком сложно для. Будь добра просто не мешать другим! Но нет, ты даже на это не годишься!
— Нуи, не расстраивайся, он просто устал…
— Завали свою поганую челюсть, переросток недоделанный! — Йольм умудрился сделать свой писклявый голос даже немного угрожающим. — Ты не имеешь никакого шнердова права её оскорблять! Думаешь, самый умный тут, а? Тогда помоги, а не унижай, дрянной ты кусок…
— А то что? — Я сделал шаг вперёд, внутри всё горело. Жирдяй дёрнулся, но с места не сдвинулся. — Ну! Продолжай! Вот именно! Вы бесполезны и ни Шнерда сделать не можете! Только выделываться и страдать! Без защиты вы сдохните! — Я шёл вперёд по велению внутренней ярости.
— Марвин, успокойся, — Сирин попытался меня остановить, но я его отшвырнул в сторону. Я лишь хотел их припугнуть и не более.
— НАЗАД! — Заплывшее тело пикси забавно тряслось от страха.
— И куда же делись все твои мудрости? А?
— Ты не посмеешь нас тронуть!
— Ха-ха! Отчего же? Она себя не ограничивала, так почему должен я?
Йольм вот-вот был готов то ли заплакать, то ли описаться. Это приводило меня одновременно и в восторг, и в бешенство. С каждым моим шагом он всё больше белел, а его глаза наполнялись страхом. Вот она, настоящая жизнь. Без всяких прикрас и философии, после этого их тупые головы должны были понять, что…
— НАЗАААААААААААААААААААААААААД!!!
Крик Йольма разлетелся эхом по всей округе, а он сорвался с места, целясь в меня. Спустя мгновение раздался трещущий грохот, я даже не успел моргнуть. Мы тут же повалились от мощного толчка снизу, а с земли поднялся столб пыли настолько плотный, что пришлось задержать дыхание. Всё тело сокрушительно ломило от неожиданного удара. Я еле смог подняться на корточки, дыша разве что через ткань одежды.
— Довольно.
Прозвучал твёрдый голос Гордота. Пыль вокруг нас тут же осела, словно превратившись в плотный песок, и я увидел гнома с поднятой рукой ладонью вниз. Он тут же неспешно её опустил и протёр густую бороду. Судя по всему, он заметил моё смятение и указал взглядом в сторону Йольма.
Первыми я увидел две траншеи колоссальной длины, словно какие-то великаны руками рыли водяные каналы, а потом ещё и вспахивали землю внутри. Были уже глубокие сумерки, но даже так было понятно, что уходят они далеко в степь до горизонта. Но это было не всё. Прямо у истока рвов, на том же месте, где и секунды назад, находился Йольм. Он словно застыл в воздухе в момент полёта: его крылья еле двигались, руки были выдвинуты назад и сжаты в кулаки, сам он тяжело дышал, а жилки на его лице вспухли, как если бы он тащил валун. И тем не менее поражало другое. Тело пикси было окутано зелёным ореолом, как у светлячков, в тот же цвет окрасились и его глаза. Казалось, что внутри него зажгли лампу, и её свет теперь просачивался сквозь кожу. Йольм больше не дрожал, разве что пытался совладать с лёгкими, которые обильно требовали воздуха. Наконец, его зрачки закатились, а сам он полетел на землю без сознания.
— Йольм! — Нуи была ближе всех к нему и успела поймать пикси в ладони. — Что с ним? Он будет жить?
— Да, Нуи. — Гордот неспешно подошёл к ней и накрыл Йольма платком, свечение пропало и сейчас он выглядел как обычно. — Всё хорошо, ему просто надо отдохнуть. Как и всем нам. Разведите костёр.
Глава 8Пограничье
Прошло около суток с того момента, как Йольм пробудил в себе стихию земли. За это время он так и не пришёл в сознание, видимо, сказались долгий недосып со стрессом. Погода неумолимо ухудшалась — небо на глазах затягивалось лёгкими серыми тучами, ветер был уже не просто прохладным, а пробивающим до костей. Температура Нуи была ниже, чем у обычного человека, поэтому я забрал Йольма себе. На самом деле, не только из-за этого. Я не чувствовал ни вины, ни злости, что было думать о прошлом. Мне просто хотелось побыть рядом с ним и согреть. Я так рьяно нападал на Нуи, думая, что она подвергает нас опасности, что не обратил внимание на пикси, который тоже был на грани. Конечно, он не погиб, но и этого риска можно было избежать. Нужно просто было смотреть чуть в сторону от Нуи. На того, чьи жалобы не воспринимались всерьёз. Урок дался, но за высокую плату. Я брал мелкие камни, грел их, а потом подкладывал в шарф, в который завернул Йольма. Он совсем побледнел, кое-где выглядывали фиолетовые вены, глаза впали, а грудная клетка едва дышала. Лин с Ренеттой заверили меня, что жирдяй выживет, нужно было только присматривать за ним, поддерживать в тепле и силой вливать какую-нибудь съедобную жижу, жевать он был не способен.
Почти сразу после случившегося я извинился перед Нуи, но она не стала слушать, разразилась проклятиями и побежала на меня с кулаками, я не сопротивлялся. Остановил её Сирин, который по джентльменской договорённости между нами и стал присматривать за девушкой-друидом. Она со мной так и не заговорила, но зато стала заметно общительнее и живее, компания моего товарища явно пошла ей на пользу. На этом я успокоился и отпустил её и её тараканов. Сейчас моей заботой был Йольм, а Нуи взяла себя в руки под влиянием Сирина.
Спустя почти две недели после выезда из Никада мы достигли пограничья. Крепость была видна ещё с середины дня, до добрались мы до неё только к вечеру. Она отличалась от Никада. Даже несмотря на всю старомодность, он выглядел довольно изящно, я понял это, когда увидел пограничные башни. Они все были абсолютно серыми и бездушными. Да, с точки зрения практичности они были идеальны, но, видимо, одна лишь она меня больше не удовлетворяла. Тем не менее, в этом месте нужно было сделать перевал и отдышаться несколько дней. Хотя бы пока Йольм не придёт в сознание. На подъезде к боевым бастионам все накинули тёмные плащи и перестроились: теперь впереди скакала Ренетта. Новости о появлении Хранителей уже разошлись, в этом никто из нас не сомневался, оставалось лишь надеяться на силу, а точнее, слабость слухов — их неточность.
— С какой целью прибыли в крепость? — Коренастый лысый страж с нескрываемым пренебрежением смотрел на наш маленький отряд.
— Мы члены армии объединённых земель, получили приказ о переброске из Никада.
— Покажите ваши бумаги.
— Ренетта откуда-то достала свиток и небольшие записные книжки.
— Не густо вас. Хе-хе, — страж харкнул в сторону, — написано, что вас восемь. Где ещё один?
— Залихорадил от погоды. Сами видите, солнце не балует. — Ренетта подала мне сигнал головой, я аккуратно развернул ткань и показал Йольма.
— Пф. Понаберут всякий сброд… — Он с явным пренебрежением вернул документы. — Проезжайте. Можете переночевать, а утром двигайте дальше. Крепость скоро начнёт блевать от воинов.
Ренетта то ли чинно улыбнулась, то ли оскалилась. По ней иногда сложно было понять.
Замок располагался на противоположной древнему лесу стороне Ния, а стены его бастиона вплотную прилегали к реке, на противоположный берег перебраться можно было только на плотах. За чистотой и порядком здесь совсем не следили: кругом была грязь, разбросанные припасы, бегающие туда-сюда замызганные оруженосцы и толпы воинских отрядов то тут, то там.
— Что здесь происходит? — Сирин осторожно осматривался.
— Потом. — Гордот сказал как отрезал. — Ренетта, куда нам?
Девушка молча повела нас к тяжёлым грубо сделанным дверям одной из толстых башен. Холод и сквозняки на территории замка были ещё сильнее, чем за его пределами, я волновался, как бы Йольма ненароком не продуло и крепко прижимал его к себе. У двери стояли два стража, сразу преградившие нам путь и пославшие на все четыре стороны. Ренетта оценивающе оглядела их с ног до головы, а потом расшвыряла, словно оба были лишь мягкими игрушками.
— Ждите здесь. — Она зашла внутрь и хлопнула дверьми так сильно, что с них спал слой пыли.
— Ей точно не нужна помощь?
— Сейчас, пожалуй, мы только помешаем, Сирин, — Эфай похлопал подопечного по плечу.
Мы стояли особняком от остальных, да и внимания уже привлекли достаточно. Со стороны к нам приближались другие стражники, а те, что лежали на земле, уже поднимались. Раздражение слуги Огня я теперь полностью разделял: их доспехи были сделаны из шнерд-пойми-чего, я даже на расстоянии мог видеть неудачные склейки металла. Один точный удар клинком средней паршивости — и они бы развалились.
— Эй, вы кто?
— Что за потасовка на ровном месте? Вам заняться нечем?
— Кто ваш командующий?
— Не двигаться!
— Из какого вы отряда?
Мда, с дисциплиной у этих ободранцев тоже было так себе. Гордот и Лин встали перед нами, а Эфай отошёл назад, чтобы прикрыть спину. Орк засунул руку в карман, а гном едва коснулся меча.
— Межрасовый отряд…
— Подозрительные… твари…
Теперь уже раздавались только перешёптывания, но воины всё равно не отступали. Тут дверь башни распахнулась.
— Парни, спокойно, они ко мне. — Из темноты показался тот самый юноша, который приезжал к нам в Никад, вместе с Ренеттой. Кажется, его звали Вальгард.
— Аааа…
— Прости, командир…
— Просто без предупреждения, мы не знали…
Они снова принялись вразнобой балаболить.
— Вернитесь к своим делам, всё в порядке. — Воины лениво стали расходиться, кто куда. — Простите, господа. — Он повернулся к нам. — Заходите.
Внутреннее убранство башни отражало характер его главного обитателя: просто, сурово, но в полном порядке. Мы поднялись почти на самый верх, чуть ниже крыши. На удивление, с потолка ничего не капало, даже плесенью не пахло. По краям комнаты стояли стопки книг, карты местности в разных вариациях, рукописи и всякие непонятные мне артефакты. По углам и на середине стола в центре горели толстые свечи, мы застали главу крепости во время напряжённой работы. Он собрал разложенные на дубовом столе рукописи и отнёс их к другим бумагам.