— Подождите немного, я принесу еды. Размещайтесь пока. — С этими словами он вышел за дверь.
Я не снимая одежды подошёл к небольшому камину, рядом с ним находилась кошачья лежанка как раз подходящего размера, чтобы разместить туда Йольма. Животных поблизости не наблюдалось, поэтому я без всяких колебаний положил замотанного пикси внутрь и придвинул поближе к теплу. Мой жирдяй заметно похудел, но выглядел уже немного лучше, это обнадёживало. Я достал из-за пазухи хлебцы, которые мне дал Лин, растолкал их и смешал с водой, после чего принялся аккуратно заливать жижу ему в рот, он глотал инстинктивно, не открывая глаз.
— Хочешь, я его покормлю? — Неожиданно за спиной возникла Нуи.
— Да я почти закончил, спасибо.
На лице друида проскользнула нотка грусти. Она попыталась её скрыть, но я всё равно почему-то заметил. Как раньше замечал её усталость или недосыпы Йольма. Девушка закрыла лицо волосами и развернулась, чтобы уйти.
— Знаешь, мне пригодится твоя помощь, если ты не против.
— Да! — Её фиолетовые глаза блеснули искрой надежды.
— За ним нужно присматривать по ночам. Я и сам справлюсь, но если мы поделим время, будет попроще.
— Я с удовольствием!
— Что это вы тут обсуждаете? — К нам присоединился и Сирин, он явно чувствовал себя не в своей тарелке. — В этом захолустье лет сто, наверное, не убирались. Бррр. — Он даже дёрнулся от неприязни.
— Я хочу помочь Марвину и подежурить с Йольмом ночью.
— Отличная идея! Тогда давайте поделим на троих, нам с Марвином поровну, а тебе чуть поменьше, чтобы ты не перенапряглась.
По лицу друида снова проскользнула едва заметная эмоция, я мог ошибаться, но она была похожа на неприязнь.
— Нуи, а ты как хочешь?
— Я хотела бы… как вы. — Она отвечала робко, но честно.
— Тогда давайте поровну. Нуи, ты скажи тогда, если тебе вдруг станет тяжело, — друид кивнула.
— О, вы уже расположились, — Вальгард зашёл в комнату с двумя большими подносами еды.
— Да. Вы не против, мы использовали подстилку кота для нашего друга. — Я, наконец, снял с себя мантию.
— А, без проблем, — мужчина положил ужин на стол и пригласил нас садиться, — у меня нет животных, просто несколько дней назад нашёл одну красавицу и сообразил ей лежанку. Большую часть дня она гуляет по крепости и иногда приходит сюда спать. Думаю, она не обидится. Приятного аппетита, друзья.
Еда была суровой, но питательной, особенно после наших походных похлёбок из подручных ингредиентов. Видимо, моя природная особенность — подмечать детали. Я успел рассмотреть нашего покровителя: видок у него был матёрый, хоть и благородный. Он обладал пропорциональными чертами лица, я даже представил его в детстве на стереотипном аристократическом портрете, где он одет в панталоны и рюши. Тем не менее, жизнь он точно повидал и побольше моего. Его тонкие русые волосы на голове и в бороде загрубели и обветрились от долгих походов, на руках виднелись глубокие шрамы. На вид он был несильно старше меня, если бы не глаза, спокойные и грустные. Я бы дал ему чуть больше 40 лет. Несмотря на продолжительную жизнь в суровых условиях, его манеры и речь свидетельствовали о превосходном воспитании. Да и в целом, обстановка, в которой мы сейчас находились, контрастировала с тем, что мы видели за пределами башни. Вальгард явно следил за порядком.
— В крепости много воинов, вы к чему-то готовитесь? — Лин протёр рот и начал разговор. Стул был явно ему мал, и оттого орк выглядел смешно и неуклюже, как взрослый на детском стуле.
— Мы всегда к чему-то готовимся, слуга Ветра, — он сделал глубокий глоток воды, — моя семья испокон веков занимается защитой границ, будь то частные владения или пограничье объединённых земель. Не сочтите за грубость, просто я привык к постоянным набегам.
Лин понимающе кивнул.
— Однако вы правы. В последнее время участились нападения тёмных сил то тут, то там. Орден магов Никада сообщил о необычной активности проклятых, кроме того, население бежит на границы, формирует всякие шайки и разбойные банды, — он протёр лицо рукой, — в общем, меня перебросили сюда совсем недавно, чтобы навести порядок.
— Да уж, порядка тут и правда не хватает, — Сирин высказал то, о чём мы деликатно умалчивали.
— Хах. Этим крепостям тысячи лет, и стоят они тут шнерд-знает-почему. Уверен, при желании эти безлюдные степи, — он указал в сторону окна, — давно можно было бы заселить. Каждый клочок земли что-то да стоит, уж поверьте бывалому охраннику. — Он лихо подмигнул. — Местный сброд, конечно, так себе, но они преданы мне и моей семье. Часть своих лучших воинов я отослал в Никад, часть оставил тут, чтобы помогали с дисциплиной. Ну ничего, постепенно я всех тут построю.
— Вы больше никому о нас не рассказали?… — Ренетта как будто не спрашивала, а утверждала.
— Да кому расскажешь в эдакой глуши, — он почесал спину, — я отправил пару весточек ближайшему другу и своему брату. Больше никому не доверяю. Не из соображений предательства, а скорее из-за болтливого языка. — Он явно что-то недоговаривал. Либо из-за недоверия, либо, что вероятнее, из-за того что мы были слишком мало знакомы для обсуждения таких вещей. — Ваш друг ранен? — Вальгард повернулся в сторону Йольма.
— Неудачно воспользовался магией. — Гордот погладил густую бороду.
— Мда, сейчас опасное время для колдовства. У меня бывали маги в отрядах, а сам я к этому душой не лежу, хоть и уважаю. Так вот, с абсолютной уверенностью говорю вам: это шнердовски опасно! Особенно когда противостоишь тёмной магии. На моих глазах однажды иссохла юная волшебница, ужасное зрелище. Но то, что она сотворила, было ещё чудовищнее…
Наши наставники скептически посмотрели на мужчину.
— Простите.
— А сейчас в крепости есть маги?
— Ни одного.
— Вы уверены? — Ренетта не отступала.
— Абсолютно. Своих ребят я знаю, а все местные с длинным послужным списком в архивах, кое-кто даже поколениями. Если бы были случаи колдовства от кого-то из них, мои предшественники бы это заметили. — Он сделал большой глоток воды. — Я хотел бы быть максимально гостеприимен, но буду честен: долго находиться на одном месте сейчас опасно, тем более вас и без того разыскивают. Мой долг поддерживать порядок на границе, я готов оказать вам поддержку, помочь с навигацией и провизией, но для нашего же с вами блага вам лучше тут не задерживаться. Атаку охотников за вашими головами я выстоять не смогу.
— Мы не планируем задерживаться. — Ренетта откинулась на спинку стула, балансируя только на задних ножках. — Хотим остаться у вас на пару-тройку ночей, просто переждать ливень, вы разрешите?
— Без проблем. О, вот и наша красавица.
Вальгард встал из-за стола и резко направился к окну. Там сидела рыжая кошка с яркими янтарными глазами и облизывалась. Мужчина почесал её за ухом, после чего она спрыгнула и подошла к своей лежанке. Увидев там Йольма, она осторожно обнюхала его со всех сторон, как будто проверяя, насколько враждебен спящий пикси. И возможно ли его съесть.
— Он болен, — хозяин крепости присел рядом с ней на корточки, — ты не против, я отдал ему твою лежанку на время.
Кошка лизнула жирдяя и легла рядом, закинув одну из лапок на Йольма.
— Кажется, она не против, — Ренетта тепло улыбнулась.
— Да, очень дружелюбная. Наверное, кто-то подкинул в обоз с провизией. Сразу видно, она домашняя, всё понимает. А я и не против: хоть кто-то скрашивает мои бессонные ночи.
На этой фразе Нуи случайно зевнула.
— О, я и забыл. Сами понимаете, часто спать я не привык. Прямо над нами находится чердак, я его подубрал, вычистил, вполне можно жить. Крыша не течёт, каминная труба даёт тепло. А я ночую прямо здесь, — он указал не небольшую койку в углу.
— Тогда детишки будут наверху, а мы останемся тут, — Ренетта подошла к окну и посмотрела на улицу. — Я так поняла, вы всё равно не собирались спать, а нашим подопечным нужно восстановиться.
— Ренетта, с каких пор ты стала нашей мамочкой? — Сирин шутливо ответил ведьме.
— С тех самых, как вынуждена вытирать ваши штаны, а теперь марш спать. — Я машинально направился к камину. — Марвин, Нуи, вы сейчас должны выспаться, за Йольмом мы присмотрим. — Друид попыталась, было, возразить. — Давайте не будем его тревожить и переносить лежанку, ему правда нужны покой и тепло. К тому же у него теперь такая мягкая и пушистая соседка. — Кошка потянулась и зевнула, услышав ласку.
Чердак оказался на удивление чистым и тёплым. Мы распределились поровну вокруг трубы, и вскоре я уже слышал посапывания, сам я погрузился в дрёму со смутными мыслями перед сном. После ссоры с Йольмом я увидел его по-другому. Если подумать, он ведь никогда не изменял себе. Может, он и казался жирным и изнеженным, но он не отлынивал от тренировок. Более того, одним из первых бросался на помощь Нуи, и это вдобавок к кошмарам, которые мучали его по ночам. Я вряд ли смог бы понять до конца его маленькую душу, но в ней точно было нечто бескорыстное и искреннее. Хоть, на мой взгляд, и тупое. Но это уже две стороны одной медали. А я видел только одну. То же касалось и Нуи. Меня вдруг осенило: если она такая эгоистка, какой я её считал, отчего же никогда не ныла. Просто молча доводила себя до изнеможения, а потом так же молча стыдилась. У неё внутри крылось нечто большее, чем желание быть лучшей. Вероятно, поэтому наставники не вмешивались в их поведение — они видели и хорошее, и плохое. А вот я нет. И мне было неприятно это признавать. Но зато стало проще воспринимать своих товарищей по несчастью и их выходки.
— Марвин, ты спишь? — Нуи едва шептала.
— Нет, но надо бы. И тебе тоже. — Я замялся. — Тебя что-то волнует?
Она глухо всхипнула в свой мешок
— Йольм же поправится, правда?
— Правда. Не переживай.
— Как думаешь, он меня простит?
Меня удивила эта фраза.
— Ведь это из-за меня вы поссорились. Из-за моих выходок, а я… просто хотела быть немного полезнее. Я не знала, что так кончится. — Она тяжело зарыдала. Внутри меня как будто разлился вязкий тёплый кисель.