— Что ж, теперь мы знаем, что для обретения силы ветра достаточно принести в жертву свою бабушку. Уточню у Лина, сойдёт ли сестра, я её недолюбливаю. — Йольм отмахивался от пыли где-то в стороне.
— Я просто не вынес твоих благовоний.
— Да чтоб тебя!!!
В сравнении с Нуи и Йольмом отделался я относительно легко. Как потом сказал Гордот, редкий Хранитель обходится без увечий, когда обретает силу. Я в шутку спросил, шли ли в зачёт синяки, которые я обрёл после неудачной попытки защититься от проклятых на пути в Никад. Оказалось, вполне могли.
Нуи восстанавливалась довольно быстро: не дюжую роль сыграла её природа. Как сказал Лин, друиды должны защищать окружающую среду любой ценой. Это значит, они в любой момент готовы пожертвовать своей жизнью без остатка, лишь бы защитить эту самую «среду». Оттого и особенности организма, выматывающие на износ и доводящие до потери сознания. Я по-прежнему не до конца понимал мотивов Нуи, но то, что за нас она была готова умереть, было похвально. По-своему. Ведь если бы она погибла, мы отправились бы следом.
Насколько радостно мы встретили нимфу на выходе из лазарета, настолько же удручались с каждым днём, когда не слышали новостей о Ренетте. Она была жива, но никак не приходила в сознание. В итоге наставники приняли решение собираться в путь независимо от её состояния. Новости о победе над проклятыми не могли долго оставаться в тайне, а вкупе со слухами о появлении новых Хранителей крепость становилась довольно лёгкой мишенью. Мы днями напролёт либо тренировались, либо помогали восстанавливать крепость, либо искали припасы для поездки. Наставникам было явно тяжело без Ренетты: когда они не были заняты нашим обучением, сидели над картами с Вальгардом в попытках понять, кто друг, а кто враг. Вечерами, когда сон ещё не успевал меня настичь, я слушал их споры о малоизвестных мне землях и фамилиях. В общих чертах, мы должны были просветиться, то есть, изучить все четыре базовых стихии, после чего за каждым из нас в случайном порядке должны закрепиться две из них. Также требовалось дойти до Царства йерм, в город Хар-Альм-Валлор. Это похожие на людей существа, способные принимать облик любой другой расы, но лишь единожды. Говорили, что Он создал их для сохранения баланса в мире. Их царство исторически считалось местом сбора и переговоров высших сил, к тому же, находилось близко к пустынным землям Герцога, откуда в последнее время слышали только тревожные вести и потому предполагали скорое развязывание войны. Пути до Царства йерм множились, но объединённые земли состояли из территорий, подвластных разным сферам интересов, и далеко не все были настроены дружелюбно. Например, южные границы были под охраной Рима-Ланей, которые оказались моей неприятной роднёй и по совместительству одной из самых влиятельных фамилий. Ближе всего к нашей крепости были Горы гномов и почти безлюдное Предгорье. Южнее находились смешанные леса и цветущие луга Королевства фей, на территории которого процветало сельское хозяйство, а на самом юге близ Пограничья длинной полосой тянулась Земля камня — родина огров и великанов. Восточнее находилось Великое ущелье, заполненное морской водой, на карте выглядело так, будто кто-то захотел порезать материк, но не закончил. Ущелье отделяло Горы гномов от Порто Примо — столицы Водного царства, родины русалок. Ниже расположились несколько небольших графств, во главе которых по большей части были люди. Эти графства находились между Королевством фей и ущельем, на его западной стороне. На восточной же стороне севернее Водного царства расположился Лес теней, а южнее — тайга, где была россыпь из небольших стран, часто ограничивавшихся городами и прилегающими землями. На самом же юге восточнее Земли камня лежали Земли орков, а уже за ними — Царство йерм. Севернее него был огромный вулкан Раббиа, выше — Холодные прерии и Герцогство. То самое. Особенностью объединённых земель было то, что несмотря на формальные названия, привязанные к какой-то расе или форме правления, на них могли жить любые существа и на совершенно разных условиях. Ренетта была признанным экспертом в таких политических делах, но сейчас помочь не могла, отчего другие наставники не без помощи Вальгарда судорожно пытались вспомнить, где сейчас безопаснее всего.
— Пойдёте через юг — сразу же напоретесь на засаду. Я не доверяю местным пограничникам. — Вальгард упорно водил пальцами по карте. — Земли пограничья принадлежат нашей семье, но отец зачастую принимает на службу выходцев других домов. Кого-то по старой дружбе, кого-то из-за родственных связей. Так вот я повторю: стоит вам поехать вдоль крепостей — вы пропали. Малолетние аристократы сдадут вас с потрохами.
— Мы могли бы поехать прямо через Королевство фей. — Эфай наклонился над столом. — Мы отдалимся от пограничья на достаточное расстояние, а затем свернём на юг к Земле камня.
— Вам придётся либо двинуться к следующей крепости, либо проскакать через Предгорье. — Вальгард искоса посмотрел на Гордота.
— А… Я, видимо, опять что-то не знаю… — Тифон усмехнулся. — Извините, моя родина находится далеко от всего этого.
— Предгорье — это смешанные земли, которые раньше делились между гномами и феями, но потом они опустели. Из-за войны. — Гордот говорил бесстрастно, словно рассказчик. — Мой народ проиграл и ушёл глубоко в горы, феи вернулись к привычной жизни, а воины армии объединённых земель расселились по королевству. Но в Предгорье не остался жить никто.
— Хочешь сказать, что такой здоровенный кусок земли не захотели прибрать к рукам? — Эфай не отступал.
— Говорят, там земля из пепла… — Неожиданно в разговор вмешался Сирин. — Извините. Не хотел перебивать.
— Мальчонка прав, выживать там можно, но недолго. Если там кто и есть, вряд ли это приятные существа, — Гордот не вставал со своего места. — Итого, с самым коротким путём мы определились, осталось выбрать один из двух рисков: либо мы светимся в соседней крепости, либо идём через выжженные земли.
— Вальгард, кто сидит в ближайшей крепости? — Лин говорил, стоя у окна и гладил рыжую кошку.
— Пожилой вояка вроде того, что раньше был здесь. Не из высшей аристократии.
— Но?
— Но лично я с ним мало общался, должен был поехать к нему с новой амуницией сразу как наведу здесь порядок, да уборка затянулась, как видите. Мне в любом случае нужно передать информацию о нападении. Мой человек будет скакать напрямую без передачек, можете отправиться с ним, но выезжает он не позднее завтрашнего дня.
— Я думал, вы сообщили сразу.
— Если бы были приезжие, да. А так, я предпочитаю писать после восстановления минимальной боеспособности, чтобы кто не надо не напал. Господа, вы сможете выехать уже завтра?
— Да, — Лин отошёл от окна и обратился к нам с Сирином и Нуи. — Пакуйте вещи и лошадей. Возможностей для самодеятельности не будет, — на этих словах он посмотрел на лесную нимфу и гнома. — Скачем строем за гонцом: спереди Эфай, дальше Лин с Йольмом, затем Гордот с Ренеттой, Сирин с Нуи, я замыкающий. Перевал на одну ночь в крепости, дальше мы въезжаем на объединённые земли.
Если бы какой-нибудь летописец посмотрел на нас со стороны, то в лучшем случае бы посмеялся, а в худшем — помолился. Четверо из нас едва ли умели выживать, одна была без сознания, а оставшиеся трое хоть и были воинами, но колдовать едва ли могли. Припасов у нас почти не было, что взять из полуразрушенной крепости, вёл нас жилистый гонец, за которым скакали мы совершенно беспрекословно, периодически проклиная прямые палящие солнечные лучи. Когда мы добрались до пункта назначения, была уже глубокая ночь и, если бы не особый статус нашего сопровождающего, Шнерда с два нас бы пустили. Поздних посетителей здесь не чествовали: сначала нам сказали отъехать от ворот в специальную зону и дождаться там утра, но гонец сказал какую-то фразу, видимо, секретный шифр, после чего нас пропустили внутрь. Наши заранее заготовленные бумажки внимательно изучали и допрашивали нас с особым пристрастием. Гонца сразу отправили к главе крепости, больше мы его не видели. Ближе к рассвету нас определили в небольшой сарай рядом с конюшней. Дескать, мы были слишком подозрительными и пускать в более приличное место нас не собирались.
Утром пришлось подняться рано и пойти на поиски провианта. Лин дал нам с Сирином денег, остальные же решили не светиться. В этой крепости этническое разнообразие было не таким интересным, как у Вальгарда: в основном находились тут скорее средних или пожилых лет люди в старых доспехах. Их арсенал тоже был скудным и примитивным, хотя что-то в его виде меня смущало — не мог разобрать. Видимо, пограничьем и правда почти никто не интересовался до недавних пор, оттого воины и орудия тут были, откровенно говоря, замшелыми. Нам удалось выкупить соль у местного поварёнка, какие-то пайки с зёрнами и договориться о приличном обеде с ужином. На ранний завтрак рассчитывать не приходилось, но за скромную доплату паренёк согласился встать ни свет ни заря, чтобы состряпать нам что-нибудь съестное. Новости о нашем приезде расходились небыстро, но вот перешёптывания о Хранителях мы всё же выхватывали. Насколько сильно все хотели нас отыскать, настолько же не имели представления о том, как мы выглядим. Например, Лина описывали как вампира, а Нуи как «южную наложницу». Остальные члены нашего отряда внешностью не блистали или мало показывались в Никаде, а оттого нас не запомнили. Йольм вообще оказался слишком маленьким, чтобы как-то внятно его описывать, поэтому говорили коротко «карлик». Услышав это от нас во время обеда, он чуть не подавился.
— Так нас точно никто не раскроет! — Сирин от души залился хохотом.
— Невежды! Грубияны! Да я им глаза на кхе-кхе, — пикси подавился, — натяну! Я Хранитель, чтоб вас…
Все сдержанно хихикали.
— Думаю, Марвин поддержит меня в том смысле, что простым людям глобально всё равно, какого цвета у тебя глаза. Достаточно твоего наличия и ореола загадки. — Сирин отпил воды.
— Легко говорить, тебя-то не называют карликом…