— Или южной наложницей, — Нуи пнула соседа.
— Неучи… — Йольм хотел, было, бросить кусок хлеба, но воздержался и запихнул его себе в рот.
— Лина вообще назвали вампиром! Хотя… сходство есть…
— Ты видел вампиров, Сирин? — Орк слегка приподнял светло-голубые глаза.
— Нет, только читал. Они тоже бледные, не обижайся, и с большими клыками. Но вампиры же вроде как за тёмные силы, они не могут поддерживать Хранителей, тем более сопровождать.
— Почему ты считаешь, что тёмные силы не могут поддерживать Хранителей?
— Не знаю, по определению. Есть условно плохие, есть условно хорошие, есть свет, есть тьма. Вампиры пьют чужую кровь и убивают, к тому же живут в ночи.
— Ты сейчас ешь цыплёнка, которого для тебя убили. Ты поддерживаешь тёмные силы?
— Ха-ха! Это тема для большой полемики!
— Лин, а можешь рассказать про эти тёмные силы? Герцог же один из них? — Я перебил бахвальства Сирина.
— Да-да, вы обещали! — Нуи меня поддержала.
Наставники переглянулись. Разговор предстоял явно не из простых. Гордот отошёл к Ренетте, которая по-прежнему лежала без сознания, и сел рядом. Наконец, молчание прервал Лин.
— Мы уже рассказывали вам про иерархии высших сил. Во главе всех нас находится Он. Считается, что его сила — это свет. Именно свет потом распадается на огонь, воздух, воду и землю, так Он делится своими способностями с миром. Во главе каждого из элементов находится Элементал — столп мира, с его смертью эта сила перестаёт существовать. Овладев всеми четырьмя стихиями на уровне магистра, можно стать Великим энергии или Великим жизни.
— Погоди, то есть, свет распадается на четыре элемента, но, собрав эти четыре элемента вместе, светом ты не овладеешь?
— Нет. Свет — это соединение жизни и энергии Великих или земли, воды, огня и воздуха Элементалов.
— Вот откуда взялась математика, что один Великий равен двум Элементалам, — Нуи радостно подпрыгнула.
— Да, но я уже говорил, это ошибочная оценка. Так вот, в какой-то момент и Первородные Великие, и Элементалы, и все, кто интересовался магией, заметили две интересные вещи. Первая: чем выше твоё мастерство, тем дольше ты живёшь. Вторая: после смерти души могли оставлять свой след, яркий пример — проклятые. Так появилась теория о пятом элементе — тьме, которая по силе равна свету и не имеет властителя. Таким властителем хотел стать Герцог, это поставило бы его выше других колдунов, наравне с Ним. Все маги так или иначе овладевают тьмой, просто это не так очевидно: они становятся выносливее, повторюсь, дольше живут, и в конце внедряют её в свою магию. Мы называем её силой духов, потому что ничего тёмного под собой эта энергия не имеет. Как всегда, всё зависит от носителя.
— Та ведьма, прости Марвин, использовала эту магию, хотя вокруг хаос и обычными элементами сложно колдовать. Как такое возможно? К тому же, она выглядела старой… с такой силой она разве не должна была перестать стареть?
— Свет и тьма подчиняются разным законам. И то, и другое существуют всегда, но свет распадается на элементы, а вот тьма аппелирует к смерти и времени. Именно поэтому в более чистоплотном сценарии её не изучают отдельно, а познают в процессе изучения четырёх стихий, тогда продолжительность жизни растёт. Если же тьма существует в чистом виде, она даёт только силу, но не время, оно по-прежнему привязано к мастерству элементов света, хоть и исходит из тьмы.
— А что будет, если начать изучать только тьму?
— Магия не даётся просто так. За ней стоит ответственность и определённая морально-нравственная готовность, это касается всего. Тьма за раз может дать тебе неограниченный ресурс энергии, равный, а может, и превосходящий Великих и Элементалов, но сможешь ли ты его выдержать — вопрос. Поэтому любые силы изучаются постепенно, начиная со статуса ученика.
— Иными словами, если в вас залить силу тьмы, вас почти сразу разорвёт. То же самое случится и если вам одолжить мощь какого-нибудь Элементала или Великого. Магия овладеет вашей волей и поглотит. Необходимо всегда помнить о балансе: брать ровно столько, сколько можете вынести.
— Спасибо, Эфай. Да, всё ровно так. Доступ к тёмной магии такой же, как и к другим элементам. Хотя, я не назову его более простым. Нужно пройти испытание.
— Это как когда Нуи, Йольм и Марвин получили силы?
— Верно. Они сделали внутри себя определённый нравственный выбор, позволивший им стать сильнее. То же самое касается и тьмы в чистом виде. Надо пройти испытание, касающееся смерти.
— Какое? — Сирин не унимался.
— Боюсь, лучше всего об этом могла бы рассказать Ренетта. Прибереги этот вопрос, пока она спит.
— А что с ней случилось? Она же не умерла? — Трогательность Нуи умиляла.
— Она обратилась к силе духов. Или силе тьмы. Видите ли, — Гордот не отрывал от неё взгляд, — колдовство тьмой в чистом виде постепенно поглощает душу, потому что создаётся ощущение, будто у тебя нет потолка возможностей. Оттого и погибла… та ведьма. Исчерпала себя дотла, пока сила не завладела ей. Но применять тьму как дополнение к твоей магии — возможно. У Великих и Элементалов силы света и тьмы перемешаны и составляют саму суть их магии, иначе бы они не жили около вечно. Похожее есть и у нас, слуг. Мы можем использовать особые заклятья, взывающие к силе духов через призму нашего элемента. Поскольку сейчас потоки сил нестабильны, Ренетта отдала часть своего жизненного ресурса на поддержание заклятья. В обычное время она смогла бы сделать куда больше и без таких рисков.
— Она могла умереть?
— Да. — Гордот хотел, было, что-то добавить, но осёкся.
— На вашем месте я бы учился использовать обретённую магию. Чем лучше вы ей владеете, тем стабильнее элементальные потоки, — Эфай аккуратно выглянул за дверь.
— Что там? — Сирин с интересом посмотрел на наставника.
— Пока ничего. — Эфай вернулся на своё место и скрестил руки на груди.
На рассвете следующего дня мы выдвинулись в сторону Королевства фей. Поварёнок не подвёл и щедро накормил нас, ещё и в дорогу с наилучшими пожеланиями отсыпал всякой приятной снеди. Первое время пейзажи были чуть свежее степных, но чуть позднее полудня мы уже скакали по зеленеющим ароматным полям с порхающими бабочками и плещущими жизнью родниками. Земля стала холмистой, казалось, мы скачем по застывшему морю, сверху которого набросали земли и засеяли растениями. Кое-где вдали виднелись подлески, в остальном же нас окружали сплошные луга. На привале Нуи просто легла в траву лицом с какой-то непонятной мне блаженной улыбкой и чуть не пропустила обед. Йольм тоже стал заметно спокойнее: сказалось ли отсутствие амулета или приятная обстановка, но сейчас он хотя бы не кряхтел по поводу и без. Убедившись, что погони не было, наставники разобрали нас для отработки простейших заклинаний. Поскольку Ренетта не могла сейчас тренировать Нуи, Сирин вызвался ей помочь, ссылаясь на свой учёный опыт. Скрепя зубами, Эфай согласился остаться в качестве смотрящего. В магии огня он по его же собственным словам смыслил примерно ничего, но мог, если что, хотя бы потушить.
Йольм с Гордотом почти сразу нашли общий язык: пикси легко давались мелкие фокусы, вроде левитации горстки земли, но на практике они едва ли могли быть полезны. Терпеливый гном показывал пикси движения, но тот упорно не мог повторить их в воздухе, не то из-за жира, не то из-за упрямства. У Гордота оказались по-настоящему стальные нервы. На каждое нытьё подопечного он отвечал простым аргументом: «В бою ты по земле ходить не будешь, учись колдовать в воздухе». Не помогали даже мольбы Йольма о тошноте, когда он в десятый раз сделал сальто назад вместо «лёгкого изгиба спины», как того просил наставник.
Лин же первое время стоял в задумчивом состоянии, выбирая для меня подходящую пытку, а потом с абсолютно каменным лицом выдал: «Будем экспериментировать». Ставку в технике решили делать на мою физическую силу. Поскольку базово заклинания формировались из управления потоками элемента внутри тела, я мог выдерживать наиболее долгие и неприятные из них, но этот уровень был для меня далеко. Начали с простого: мне нужно было сдуть с руки Лина листок. При помощи пальцев. То есть, буквально сложить их так, чтобы образовалось заклятье. С тридцатой в лучшем случае попытки у меня получилось сложить их нужным образом, от ладоней прошёл унизительно слабый холодок.
— Сразу, как сложишь, напряги. — Лин был несгибаем.
Спустя ещё минут двадцать мне удалось сдвинуть листок на дюйм, но пальцы свело от перенапряжения так, что я еле мог ими двигать. В тот момент я отдалённо понял, отчего так выл Йольм, который сейчас был не только смуглым, но и слегка зелёным. Лин меж тем как под шарманку повторял мне один и тот же порядок действий, который я в точности выполнял, но абсолютно безуспешно: лист не двигался. Сложить — напрячь — направить. Сложить — напрячь — направить. Спасибо, что не заставил делать это пальцами ног.
Под конец тренировки радостной была только Нуи, ей удалось-таки зажечь огонёк, не спалив при этом кожу. К слову, получилось это на единственном мизинце, остальные же пальцы покрылись горелой краснотой, как от солнечного ожога, но нимфа была довольна и показывала нам всем нововыученный трюк, расхваливая учительский талант Сирина. Тот лишь скромно похлопал её по спине, а Йольм надулся, что внимание его подружки забирает кто-то другой, но скупую похвалу всё же выдавил.
Дальше мы скакали уже до вечера, пока не наткнулись на небольшую деревушку. Как рассказывали наставники, Королевство фей считалось одним из самых гостеприимных, поэтому наша странная на первый взгляд компания не вызвала ни вопросов, ни подозрений. Местный трактирщик выделил нам несколько комнат и дежурно спросил о дороге. В конце концов, таких гостей на пути к пограничью он принимал нередко. В диалог с ним вступил Лин, который сослался на долгую службу и неспокойные времена, заставившие его отряд вернуться на объединённые земли. Это дало ему полное право расспросить хозяина двора о местности. По его словам, все близлежащие территории принадлежали какому-то «барину», промышлявшему земледелием. Трактирщик особенно красочно рассказывал и показывал щит, который тот ему подарил как награду за якобы самую вкусную курятину в округе. Как потом выяснилось, история была явно приукрашена, особенно в части вкуса той самой несушки. У властителя земель был договор с феями, которые помогали обрабатывать поля в обмен на долю урожая. В принципе, по такой системе Королевство фей и существовало: сами по себе они не были воинственной расой и скорее предпочитали мирную жизнь вдали от сражений и политики, но исторические события вкупе с развивающимся миром вынудили их заключить условные сделки с теми, кто мог бы обеспечить им