— Как ты мог об этом забыть⁈
— Сирин! — Эфай неожиданно строго осёк своего подопечного.
— Ренетта бы точно не забыла, — Гордот тяжело посмотрел на спящую девушку, — я не знаю, кто сейчас тут живёт. Но такими доспехами пользовалась только армия Герцога. И если с момента его гибели ничего не изменилось, это либо реликвии, либо последователи. Я склоняюсь ко второму.
— Хозяин таверны сказал, что тот щит ему подарил владыка земли. Выходит, он за одно с Герцогом. — Лин задумчиво ходил из стороны в сторону. — Да, нехорошо. И границ его владений мы тоже не знаем.
— Думаю, южнее уже по-другому, — Гордот по-прежнему стоял со стеклянным взглядом, — война затронула только ближайших к горам фей.
— Это всё равно риски. Марвин, говоришь, в крепости тоже такое было?
— Да, только посвежее.
— Значит, привезли недавно. — Лин задумчиво посмотрел по сторонам, а потом быстро пошёл к своей лошади. — По коням! Снимаемся сейчас же!
— Может, кто-то объяснит мне, какого Шнерда мы снова куда-то торопимся? — Сирин с недовольством подбирал вещи с земли.
— Не спорь, малыш. — Эфай помогал Нуи забраться на лошадь. — По дороге спросишь.
— Нет уж, извольте! Я не могу доверять тем, кто держит меня в неведении! — Парень возмущался, но от других не отставал.
— Если хозяин этой земли — последователь Герцога, у него должны были быть агенты в крепости. — Лин холодно смотрел вдаль, пытаясь что-то уловить. — Сразу они нас не взяли из-за своей малочисленности. Но передать весточку дальше вполне могли. Впереди развилка, где у них есть шанс нас перехватить.
— С чего ты взял, что они нас узнали? Но! — Гордот аккуратно поскакал, придерживая слугу Огня.
— Просто догадка. — Лин тяжело посмотрел на спящую девушку. — Я почувствовал запах Ренетты, когда мы были в крепости. Тогда я посчитал, что мне почудилось, но слова Марвина говорят об обратном. Кто-то из местных носил её метку, и это явно не друзья.
— Метку? Ты вообще о чём? — Сирин непонимающе спорил с наставником. Орк лишь снисходительно посмотрел на бунтаря.
— В Никаде Ренетта воспользовалась силой духа и поставила метку своего имени на Вальгарда и того… второго. Все, кто произносит её имя, получают такую метку.
Я вспомнил тот момент: она попросила не запоминать нашу внешность, а пользоваться кодовым словом «Игнис» и передавать его только доверенным людям. Выходит, это было колдовство. С учётом особенностей силы духов она сильно рисковала. В моих глазах она перестала выглядеть как совсем уж взбалмошная девица. Но опасности, которым она себя подвергала, до сих пор казались мне избыточными. Я посмотрел на Йольма: он подлетел к Ренетте и принялся гладить её ладони. Пикси не проронил и слезы. Пусть и не словами, но и в этот раз она нас поддержала. Дальше мы скакали быстро и молча. Приближался закат, значит, скоро в поля должны были выйти феи, которые тоже так себе союзники. Мы как раз достигли перекрёстка. Лин, не задумываясь, повернул налево, в сторону Предгорья. Когда солнце своей нижней границей достигло земли, мы остановились напоить лошадей, да и сами, что уж лукавить, припали к источнику. Когда я оттирал дорожную пыль с лица, ко мне подошёл Лин.
— Можешь сдуть вот тот листок с камня?
Я так удивился, что потерял любые органы восприятия. Мы пытались сбежать от погони, времени еле хватало, а он просил тренироваться? — Шнерд с ним. Я молча напряг пальцы и попытался в очередной раз сдуть треклятый лист, получалось паршиво. После где-то пятой попытки я оглянулся на орка, тот вовсе не смотрел в мою сторону, его глаза были закрыты. Потом он глубоко вздохнул и повернулся.
— Спасибо. Давай на коня.
Дальше он крупным шагом нагнал Гордота и Йольма и что-то им прошептал. Те молча кивнули и напихали себе в карманы землю. Дальше пикси приподнял небольшую горсть в воздух и стал аккуратно водить её из стороны в сторону. Гном выжидал по пять-десять секунд, потом резко бил одной своей рукой об другую, отчего на дороге позади нас на разном расстоянии возникали то ямы, то большие бугры. Эфай забрал Ренетту себе, чтобы Гордот мог беспрепятственно колдовать. На скаку ему это удавалось с большим трудом: Йольм плохо держал равновесие и периодически ронял землю, из-за чего приходилось использовать карманные запасы. Они скакали позади нас вместе с Лином, впереди был Эфай с Ренеттой и Нуи, а посередине парой мы с Сирином. Меня нагоняли воспоминания о первой ночи, когда мы пытались спастись от проклятых, тогда тоже была единственная цель — скакать вперёд и как можно быстрее. Солнце скрылось за горизонтом, и начались сумерки, встретившие нас холодом. Я повернулся на Лина, тот задумчиво смотрел по сторонам. Картина вокруг нас складывалась непростая: впереди не находилось ни одной известной нам деревни. Если быть точнее, едва ли нам вообще была известна хоть какая-то деревня в округе. От абсурда я даже сплюнул. Назад нам возвращаться было нельзя: на юге потенциальная засада, на западе крепость, а на востоке — вообще неизвестно что. Нашим единственным спасением было либо Предгорье, что далеко, либо какой-нибудь лес, где жили феи. Такой как раз маячил за тремя холмами где-то на уровне горизонта. Переговариваться на скаку было непросто, челюсть дрожала, а топот нескольких лошадей перебивал голос, но я всё же крикнул Лину:
— Нам в лес?
Он, едва шелохнувшись, ответил:
— Надеюсь.
Постепенно дорога стала совсем тёмной, и мы едва могли её различить. Весенняя погода умеет обманывать, нечего сказать. Постепенно мы стали видеть силуэты фей, работавших в полях в отдалении. Сначала они были безучастны, но потом, по мере приближения к лесу, заметили за нами шлейф из ям и холмов, часть из которых попадала на поля. Дорога находилась в минуте от спасительных деревьев, но мы не спешили туда ехать и, наоборот, резко остановились. Лин и Эфай спрыгнули с коней и приблизились к границе дороги. На поля они ступить не решались.
— Ты знаешь, что надо делать? — Тифон тихо шептал напарнику на ухо.
— Пока нет. Посмотрим. — Орк отвечал так же бесшумно.
Со стороны леса к ним вышли несколько фей. Вблизи они были похожи на каких-то духов, которые отсвечивали бледно-жёлто-зелёным. Ходить они умели спокойно, но предпочитали слегка парить над землёй, чтобы не топтать побеги и не пачкать ноги, судя по всему. Лица у них были надменными. Не как у Йольма, который выглядел добродушным, несмотря на все свои замашки, а как у мелких феодалов, получивших полграмма власти. На них свисали полупрозрачные туники, которые едва ли что-то прикрывали. Мой стыд затыкал только непомерный холод, который этим тварям был неведом, судя по их виду. Когда они подошли ближе, я рассмотрел их детальнее: вытянутые черты лица, острые подбородки, уши и носы, вытянутые пальцы и худощавые конечности. Увидь я такое пару месяцев назад, без раздумий попытался бы убить. Какая ирония, что эти малявки были нашим единственным спасением.
— Приветствую, господа. — Лин поклонился, Эфай повторил за ним. Феи не шевельнулись, их было всего трое и небольшая «свита» из шести сородичей позади. — Меня зовут Лин, я слуга Ветра. Это Эфай, слуга Воды. Также с нами есть слуги Земли и Огня, — орк указал на Гордота и Ренетту, — и четверо новоизбранных Хранителей.
Феи принялись с интересом рассматривать всю нашу компанию, хоть и пытались скрыть это дежурным хладнокровием.
— Мы пришли просить вас о помощи, — головы фей резко повернулись, — в обычной ситуации мы бы не прибегли к этому и не обратились бы к вам, но обстоятельства критичные. За нами погоня. Мы подозреваем, это сторонники тёмных сил и… — один из крылатых поднял руку, перебив Эфая.
— Прошу доказательств.
Его голос оказался звонким, хоть и явно грубоватым, как будто с нами говорил мальчик в последние дни перед тем, как у него сломается голос. Лин молча кивнул, подошёл к моей лошади, взял одну из секир и показал её феям. Лица хозяев полей всё больше наполнялись интересом. Дальше орк подошёл к каждому из нас и приставил секиру так, чтобы кожа была зажата между лезвием и его рукой. Под нашей кожей едва-едва виднелись какие-то странные переливы разных цветов, которые, стоило убрать оружие, тут же пропадали.
— Полагаю, вы знаете это дерево и дальнейшие доказательства не нужны, — с этими словами он убрал секиру на место. Один из фей возразил.
— Вы доказали, что они Хранители. Но свои титулы не подтвердили.
— Прошу простить, — Лин быстро повторил ту же процедуру на наставниках.
— У девчонки едва виднеется огонь, а твой цвет вообще из-за темноты не разглядеть, — теперь уже возражал другой фей, более наглый. — Вы не похожи на слуг.
— Были бы элементальные потоки стабильны, а наша подруга цела, вы бы получили желаемый результат. — Орк не дал им возможности возразить. — А теперь я попрошу вас также представиться.
— Я Льихат, — первым заговорил самый главный, посередине, — это Мъяфь и Эбх. Мы главные в этой части леса и полей.
— Благодарю, — Лин уважительно наклонил голову, феи не шелохнулись, — я повторю просьбу моего товарища. За нами погоня и мы нуждаемся в укрытии, скажите, на каких условиях вы могли бы предоставить нам защиту?
— Смотря о какой защите идёт речь, — трое косо переглянулись и окинули нас высокомерными взглядами.
— Для нас будет спасением, если вы проведёте нас через лес и укроете от преследователей. Шансы невелики, но у нас всё равно появится возможность оторваться.
Старейшины, хотя старыми я бы их не назвал, отвернулись и принялись перешёптываться. Свита, стоявшая за ними, с любопытством рассматривала наш маленький отряд и тоже мало-помалу сплетничали. Завидев необычное скопление, другие феи тоже к нам подтянулись. Впервые за долгое время мы раскрыли себя и были в центре внимания. Голоса становились громче, когда, наконец, один из главарей не скомандовал:
— Тихо!
Маленькие существа тут же умолкли.
— Совет принял решение, — он сделал форменную паузу, — мы не можем дать вам убежища, сожалеем.
Как ножом по груди. Я посмотрел на Лина — тот и бровью не повёл, а вот Эфай был, похоже, в ужасе.