— О, отличная идея! Поверить фее, которую вышвырнули из собственной деревни! Отличный план! Есть ещё гарантии?
— Да завались ты! — Йольм перебыл Сирина. — И без того паршиво, а ты только хуже делаешь!
— Я не виноват, что вы совершаете идиотские решения!
Гордот и Эфай переглянулись. Мне показалось, они так пытались понять, надо ли вмешиваться, но в итоге сошлись во мнениях и не стали.
— Рньифи, веди. Вперёд!
Лин скомандовал, и мы последовали за ним. Позади нас пожар всё разгорался, и вскоре лес превратился в пылающее зарево. Довольно жестокая и болезненная смерть. От одного его вида глаза высыхали, поэтому в какой-то момент я перестал оборачиваться. Зато стали видны близлежащие окрестности. Всё отчётливее была заметна возвышенность, на которую мы поднимались. Это делало нас лёгкими мишенями, но, видимо, наша крылатая сопровождающая знала своё дело и завела нас за холм, со стороны дороги и леса нас было не разглядеть. По крайней мере, не сразу. Деревья загорались слишком быстро, явно магия или очень опытные головорезы. Значит, погоню за нами устроили серьёзную. Мда, если выживем, нужно будет расспросить ту фею, кто тут за навозом следит, собирает и производит. Просто даже для общего развития.
— Смотрите, там птицы! — Посреди топота копыт и шума ветра в ушах прозвучал голос Нуи.
Прямо над нами летели две птицы, с виду небольшие, но реальную высоту оценить было сложно. Мы и видели-то их исключительно из-за отблесков пожарища.
— О, вон ещё одна! — Сирин не отставал.
К двум пернатым над нами присоединилась третья и их щебетание стало чуть более громким.
— Это следаки, их специально обучают для погонь на дальних расстояниях. Сложно, долго и дорого, но эффективно, — Сирин говорил быстро и уверенно. — Иногда изучать искусство боя в библиотеке, а не на поле, бывает полезно.
— Их можно убрать? — Йольм больно вцепился в плечо, видимо, опасаясь, что птицы его унесут.
— В этом нет смысла, нас уже засекли, косяк собирается воедино, другие клювастые укажут на наше направление. — Будто в подтверждение слов Сирина, подлетела ещё одна птица.
Благо, до Предгорья оставалось совсем немного, уже явно виднелась пепельная безжизненная земля и холодные камни. Деревья росли, но такие же блёклые и безжизненные, как будто неизвестный великан просто повтыкал палки. Мы выровнялись в один ряд, теперь я заметил напряжение в глазах нашей сопровождающей. Похожую настороженность выражал и Гордот. Всё-таки не зря это место негласно считалось гиблым. Да и обходить его стороной никто просто так не будет.
— Ты уже бывала там?
— Да, но совсем недолго, — фея обернулась и выпалила в меня ответ, я заметил на её лице стёртые слёзы.
Серая почва была всё ближе. В момент, когды мы достигли её, я на всякий случай зажмурился, ожидая столкновения с невидимым барьером, но нас пронесло. В нос тут же ударили ароматы сухости и как будто пыли. Здесь вообще бывали дожди? Топот копыт тоже стал приглушённым, а шелест ветра почти рассеялся и превратился в эхо. Я посмотрел на небо: птицы перестали нас преследовать. Паршиво. Отскакав чуть вглубь, мы резко повернули направо наискосок, двигаясь на северо-восток, постепенно приближаясь к горам. Рньифи постоянно оглядывалась по сторонам, как будто выискивая кого-то. Или что-то.
Мы не остановились, пока загнанные лошади не начали хрипеть. Как раз рядом нашёлся хиленький ручеёк с горной водой. Все уже порядком вымотались, так что вынужденный привал по совпадению был необходимым. Мы спрятались под огромным валуном и принялись разводить костёр. Фея настояла, чтобы мы сделали его как можно меньше и скрыли за другими камнями. На вид в этой местности не было ни дорог, ни селений, ни жизни, что уж говорить. Едва собрав ветки, мы почти свалились на землю, где-то на горизонте по-прежнему пылало зарево — хоть что-то цветное. При свете костра я рассмотрел свои руки — они покрылись иссиня-жёлтыми пятнами от перенапряжения, вены вздулись, кожа была в мозолях.
— Ничего, дальше будет легче, — Эфай постучал меня по спине, — формировать энергетические потоки — та ещё работа. На, поешь. Гордот, у нас вообще много еды осталось?
— На супах ещё пару дней продержимся, — гном разливал горячую жидкость в небольшие чаши.
— Плохо. Рньифи, тут есть деревни поблизости?
— Нет, только поселение гномов. Но, чтобы добраться до него, нужно либо подняться на дорогу в горы, либо найти один из входов, это непросто. Большинство из них завалены. — Она ела и плакала одновременно. К фее тут же придвинулись Нуи с Йольмом и обняли её. — Извините.
Пытаться выведать у неё больше сейчас было бесполезно.
Ночь покидала землю, уступая место рассвету. Казалось, небо — это единственное, что менялось на землях Предгорья. На возвышении стояли двое — высокие фигуры в совершенно разных одеяниях. Один походил на жреца или кардинала, второй — на зажиточного пирата. Они осматривали окрестности и, в особенности, горизонт, на котором тлело пожарище. Их спутники уже спали или были в укрытии, по крайней мере, они так думали, поэтому они могли позволить себе поговорить.
— Ты ведь не знал, что их сожгут?
— Догадывался.
— Шнерд… И как давно?
— Почти сразу, как мы приехали к лесу.
— Только не говори, что их можно было спасти…
— Не говорю.
— Чтоб тебя Лин! Они же живые! Там были ни в чём неповинные феи! Мы должны были… — Он едва сдерживал крик.
— Они тоже должны были. — Орк резко прервал собеседника. — И?
Тифону нечего было сказать в ответ. Они спорили и говорили о разном.
— Это же жизни. Там могли быть дети, старики.
— Да, они там были. А ещё там были старейшины, которые управляют ими. И более молодые феи, которые могли высказаться против. Они отправили нас умирать из соображений геноцида, хотя мы к этому едва ли причастны. Отчего ты не пытаешься осудить это их решение? Ведь именно оно стало причиной наших действий. Или тебе жалко только тех, кому плохо в конце?
— Ты прав, но я просто по-другому смотрю на это. Я вижу сухой остаток и цену, которую пришлось заплатить. Скажем так, несправедливость этой платы меня удручает. Опять много боли.
— Я понимаю. Сам об этом задумался, мы ведь могли их спасти или хотя бы предупредить.
— Могли??? — Из-за веток раздался рыдающий голос, оба повернулись на него. — Вы… Почему вы этого не сделали⁈ — На свет вышла красивая нимфа с заплаканными фиолетовыми глазами, она всхлипывала и едва не срывалась на крик. — Да что же вы за существа такие⁈ Разве вы как великие маги не должны нести ответственность за тех, кто слабее? Да даже если это не так, мы в ответственности как будущие Хранители, а теперь из-за вас наши руки в крови без нашего ведома! И как вы могли так поступить с Рньифи!
Она почти сорвалась на крик, а от её рук стали подниматься вверх искры.
— Тише-тише, Нуи, — Эфай подошёл к ней ближе и погладил по плечу. — Лин, думаю, стоит объясниться. — Он повернулся к нимфе. — Я не обещаю, что тебе станет легче, но поговорить об этом лучше, чем молча злиться.
Она кивнула. Лин тоже.
— Мы испортили дорогу за собой, чтобы врагам было сложнее нас преследовать. Изначально цель была только в этом, но эти же рытвины были нашим следом. По ним отслеживали, куда мы движемся. Феи этого не поняли. Мы могли им об этом сказать.
Нуи тяжело вздохнула.
— Они знали, что мы нуждаемся в помощи и находимся в тяжёлом положении. А также то, что вы Хранители, а мы высшие маги. Будь элементы в балансе, мы могли бы уничтожить и их, и наших преследователей за это невежество, но условия нынче иные. Они это знали. И воспользовались этим, чтобы отказать нам и отправить на верную смерть.
По её щеке потекла слеза, Эфай тут же приобнял подопечную. Осознание, что жертва не всегда невинна, никогда не даётся просто.
— Итак, зная, что они желают нам смерти, передо мной стоял выбор. — Лин ходил кругами и рассуждал, прижав палец к подбородку. — Первое, мы уезжаем и оставляем за собой те же окопы, что и раньше. Второе, мы уезжаем и заметаем следы. Второе означало бы, что мы подставляем фей, ведь для преследователей наши следы заканчивались у леса. Если бы я предупредил их, они бы либо оказали сопротивление и попытались нас задержать, либо заставили бы выбрать первый вариант. И я сделал то, что сделали они — предпочёл собственные интересы. Разница лишь в том, что моё решение оказалось успешнее, чем их. Даже если бы они не поплатились сейчас, мы бы спросили с них в будущем.
Нуи упала на грудь Эфая от скорби и зарыдала.
— Бедная… Рньифи…
— Нуи, ты абсолютно права, что на нас лежит большая ответственность, — Лин приблизился, — но иногда она заключается не только во всеобщем спасении, но и в наказании.
— Я бы даже сказал, в выборе между спасением и наказанием, но Лин прав.
— … вы расскажете об этом… Рньифи?
Наставники переглянулись.
— Мы оставим выбор за тобой, — Эфай ответил первым и погладил её по спине, — учись принимать решения, даже если они ложатся на твоё сердце болью. А теперь, отдохни. Давай провожу тебя.
— Не надо… — Всхлипывая, Нуи отошла в сторону. — Я сама. Спасибо… что поделились…
Она медленно спустилась вниз и скрылась за камнями.
— Эфай?
— М?
— Ты ведь не знал, что она подслушивает?
— Догадывался.
— Хах… И как давно?
— Почти сразу, как мы начали разговор.
Слова Рньифи оказались правдой: за то недолгое время, что мы поспали, нас никто не догнал. Кочевой образ жизни давал о себе знать, и спина с каждым новым пробуждением на земле болела всё меньше. Увечья как будто тоже стали заживать быстрее. Узнав об этом, нас с Йольмом и Нуи почти сразу после завтрака отправили отрабатывать магию под присмотром Эфая. На мою неудачу, заклинание с пальцами я уже выучил, вернее, оно меня так достало, что делал я его уже машинально, поэтому мне показали парочку других, чуть более сложных и мощных. Теперь руки болели от кистей до плечей, цель была простая: сдвинуть камень. Воздухом. Не выругался я только из уважения к Нуи. Она, кстати, тоже продвинулась и теперь училась придавать огню форму, типо верёвки. Выходило довольно изящно. Йольм по-прежнему страдал от тошноты и ревности к Сирину, но ворчал уже меньше. Можно сказать, у нас троих уже вырисовывались особенности стилей. Я давил на силу, Нуи — на гибкость, а Йольм — на жалость. Позади пока оказывался только Сирин, но и его приставили к делу. Гордот на пару с Рньифи и ним пытались понять, как дальше ехать. Все трое одинаково плохо знал