Основная работа в это время велась в архиве: там носились подмастерья и летописцы, искавшие заказанные свитки. Я встретил только одного темноволосого мальчонку среди запылённых полок, да и тот скоропостижно исчез. Мы же были предоставлены сами себе. Зал был организован хаотично, но уютно: по всем сторонам отходили тоннели пещеры, перекрытые железными прутьями, грохота от рабочих залов тут не было слышно — спокойное и тихое место, как раз чтобы посидеть и подождать. Я невольно пожалел, что трачу время не на тренировку, а на поиск книжки с картинками, большинство из них были написаны на гномьем наречии, которое, конечно, походило на общепринятый язык, но не во всём ему соответствовал. В этом месте было, к слову, неожиданно прохладно, но хотя бы светло. Я уже, было, заскучал опять, но Рньифи позвала меня к себе. Ей удалось найти книжку, в которой рассказывалось про восхождение прошлых Хранителей. Гномы были большими сторонниками высших сил, а потому активно интересовались историями о них. В этом издании были истории про легендарных героев, про Великую, создавшую в горах растения, и прочее-прочее. Мы поняли это по картинкам. Скорее всего, книжка периодически дополнялась, когда появлялись новые истории. То, что речь шла о Хранителях, мы поняли по картинке четырёх фигур, которые держались за руки, а над их головами были символы элементов.
— Ты знаешь что-нибудь о них? — Фея посмотрела на меня с надеждой.
— К сожалению, нет.
— Вот и я почти нет, — она грустно выдохнула.
— Почти?
— В моей семье есть поверье, что давным-давно один мой родственник, который был главой общины, приютил прошлых Хранителей вопреки вековой традиции не содействовать чужакам. Это было около шестисот лет назад.
— Ого. И что же было потом? Как они выглядели? Кем были?
— Никто не помнит.
— Это как так?
— Ну, прошло много времени, а память не идеальна.
— Но нарисовать-то их должны были, разве нет? Меня просто раздражает эта постоянная скрытность. Если бы высшие силы не прятались, получили бы намного больше поддержки.
— А… зачем? У всех свои короли, королевства и земли. Их народ знает в лицо. Мне кажется, смысл высших сил как раз-таки в том, чтобы про них никто не знал. Или чтобы их вмешательство в роли этой самой высшей силы было минимальным. Я в это верю.
— Звучит очень осмысленно. Я не думал об этом, — невольно возникла улыбка, — и не думал о том, что признаюсь о таком вслух.
— Спасибо, вся моя семья воспитана в таком ключе. За это нас и невзлюбили. Дескать, мы готовы нарушить устои собственного народа ради каких-то незнакомцев, хоть и могущественных. Но ведь дело не в могуществе и не в какой-то выгоде, а в пользе. Высшие силы ведь служат общим целям, так отчего не помочь им в этом? Быть эгоистом в таких вопросах так… грязно и глупо. — Она заметно злилась, вспоминая поступок тех фей.
— Как почти представитель этих высших сил, я тебе признателен. Но если бы я был твоим сородичем, я бы тебя проклянул.
— Я понимаю. Забавно, что за всё время их ненависти моя семья ни разу не испытала ничего подобного в ответ.
Мы замолчали.
— Ты огромная молодец, — я обернулся и увидел на её лице слёзы, тело само собой тут же обняло её, маленькую и одинокую, со своей грустной историей.
— Спасибо… Прости, что не могу сказать тебе больше. Похоже, в этой книжке написано только про их приезд, ничего полезного.
— Выходит, они ничем не прославились? — Мы оба рассмеялись.
— Вроде бы они занимались восстановлением земель после смерти Герцога. Не знаю. Слушай, Марвин, ты же вроде как умеешь колдовать воздухом, а ты пробовал летать?
— Нет, как-то не приходило в голову.
Фея игриво продемонстрировала свои крылья и вспорхнула чуть выше земли.
— В отличие от пикси, мы летаем не так высоко и ловко. Нет, кое-кто умеет, но в обычной жизни нам это не надо, а я всегда хотела попробовать, но было страшно. Как думаешь, Йольм даст мне пару уроков?
— Уверен, он будет только рад.
В голову пришла странная и очень наивная, но в то же время цепляющая мысль. Я осмотрел зал: никого не было, — потом встал в стойку и повторил заклинание, которое делал с камнем, только послабее, Рньифи весила явно меньше. Она поднялась сначала высоковато, поэтому я ослабил поток, и она резко опустилась вниз. На удивление, такой трюк с подбрасыванием пришёлся ей по душе и мы веселились так некоторое время.
В порывах веселья я и не заметил странный сквозняк. Точнее, я заметил, но принял это за собственную магию. Только после того как Рньифи вернулась на землю, я почувствовал холодок на позвоночнике. Просто неприятное гнетущее чувство и лёгкий страх. События последних недель моей жизни говорили одно: не кажется. Я схватил фею, и мы тут же выбежали из библиотеки и почти ворвались в мастерскую, где сидел Йольм. Он как раз осматривал новообретённый королевский подарок. Видок у меня был сомнительный, Рньифи вообще не понимала, отчего я вдруг переменился.
— С вами всё в порядке? — Голх спросил первым.
— Что-то не так. Я не понимаю, что именно, но… — Я замялся.
— Да что б вас, молодняк неотёсанный, — кузнец возмущался, а вот нашему сопровождающему было не до смеха.
— Йольм, — я обратился к товарищу, — это же не я перегрелся? Ты что-то чувствуешь… не то?
Пикси глотнул воды, закрыл глаза и, спустя пару секунд, кивнул.
— Простите, господа, — он чинно поклонился гномам, — мне тоже несколько тревожно.
Другие кузнецы обратили на нас внимание и переглянулись.
— Мы сейчас же покинем здание. Благодарим вас за работу, мастер. — Голх поклонился мастеру и спешно схватил нас за руки.
Мы быстрым шагом вышли из здания гильдии. Местная стража это заметила и насторожилась, но вопросов не задала. Слухи о том, что в столицу приехали новые Хранители, конечно, уже разошлась, но прямой связи с нами установить пока не успели. По дороге я рассказал про нашу с Рньифи небольшую шалость, но ясности в ситуацию это не добавило. Благо, хоть Йольму успели доделать его клинки. Он, конечно, побурчал, что мы попали в очередную передрягу, но недолго.
До королевского замка оставалось несколько минут, мы уже спешили по улице, но время было не на нашей стороне.
— Вы это слышите? — Заострённые ушки феи беспокойно дёргались по сторонам.
Откуда-то издалека нарастал грохот и гул, причём источник находился настолько неблизко, что мы поначалу перепутали эти звуки с водопадами. Шум нарастал постепенно, подкрадывался, как хищник к жертве. Вместе с тем нарастал ветер, который в обычное время был прохладным и лёгким, а сейчас ощутимо морозил с каждым новым дуновением так, что кожа вставала дыбом. Сила Хранителей дала нам фору заметить нечто неестественное раньше других, но сейчас в глазах прохожих тоже проскальзывали недоумение и беспокойство. Мы поспешили к воротам замка, к моменту, когда мы зашли на его территорию, гул был уже явным для всех. Плавный, приближающийся, неизбежный, кто-то огромный неспешно надвигался к нам, но оно точно знало, куда идёт. Оно видело нас, весь город, запертый внутри горы. Никто не понимал, откуда это движется: шум исходил эхом отовсюду одновременно. Подкрадывались ощущения от приближения проклятых, здесь было что-то другое, более загадочное и странное, хоть и похожее. Ноги уже коченели от ветра. Хуже: ветер стал живым и разносил замогильное утробное мычание, проникавшее внуть до костей. Навстречу нам выбежали Эфай с Ренеттой и тут же подхватили под руки. Стоило нам ступить на лестницу, раздался истошный гул из самих скал, сравнимый разве что с воплем боли. Это был гул, нет, стон! Протяжный стон самой горы, за ним последовало странное шевеление, она слабо затряслась, кое-где сверху посыпались камни, послышались крики гномов с окраин города. На пороге показался Лин с Нуи и Сирином. До этого момента я думал, что он всегда безэмоционален, но теперь я ужаснулся: именно сейчас он стоял без лица. Бледнее обычного и оцепеневший.
— Только не это… Срочно внутрь! ВСЕ! — Он кричал и затаскивал нас в замок.
Внутри мы встретили бегущего короля с охраной. За ним стояла королева и две принцессы, прижимавшиеся к платью матери.
— Идите в убежище, скорее! — Хольд командовал на ходу, отдавал приказы подчинённым проводить всех жителей в заранее заготовленные на случай обрушений постройки. — ВЫ! — Он обратился к нам. — Срочно со мной в башню! Там безопасно, я вам гарантирую.
— Смерть одного Хранителя приводит к гибели всех остальных… — Сирин сказал это куда-то в воздух.
— Я ценю жизнь каждого и без этой условности. — Хольд махнул плащом и резво побежал.
Пока мы добирались до башни, гора ещё несколько раз слабо тряслась, а гул то появлялся, то пропадал. С улицы по-прежнему звучали крики вмеремешку с заунывным ветром. Он проникал и внутрь замка, отчего казалось, что нас преследует невидимая сущность, вопящая о боли. Когда мы добрались до окон и осмотрели город, увидели, как стража направляла потерявшихся в укрытие. Личная гвардия короля выстроилась вокруг замка, по улицам собрались воины и маги, а окно покрывалось инеем. Это казалось невозможным, но что-то шло сквозь гору — и каждый такой шаг сопровождался очередным ударом. Оно было всё ближе. Мы только смирились с неизбежным, как леденящий поток ветра затушил весь свет. Он исходил из самих скал, он завывал вместе с ними, он отделился от них лёгкой пылью и погрузил Даргон во мрак.
— Кто-то напал извне? Там же Предгорье, это невозможно… — Сирин схватился за голову.
— Увы, нет. — Гордот ответил с тяжестью.
Из утробы горы прозвучал рык. Нет, крик какого-то огромного существа, если это вообще было нечто живое, город ещё раз содрогнулся в ужасе неизвестного. Рньифи прижалась к Нуи, а наставники стояли с каменными выражениями, как и король. Гордот достал свой меч и демонстративно выставил его вперёд, готовясь использовать заклинание, чешуя Эфая засветилась, он тоже был при своём оружии — хрустальной волчьей метле.
— Вы что-нибудь понимаете?