— Почему он спорный? — Только выдал Хольд.
— Потому что характер его магии доселе считался неизвестным. Ему по крайней мере несколько тысяч лет, что равняет его возраст с высшими. Но нет ни одного официального свидетельства об уровне и характере его колдовства.
— Выходит, это было знамение… — Король облокотился на спинку стула.
— Знамение? — Эфай переспросил.
— Тифонов это почти не задело, но на объединённых землях издревле происходили странные событие, несшие за собой бедствия. Их источник не был известен, а потому их окрестили знамениями. Между ними и Герцогом нет прямой связи.
— Судя по вашим словам, всё же есть. — Король осмотрел нас и сделал паузу. — Смерть прошлых Хранителей, рост активности потусторонних существ, а теперь ещё и знамение. Господа, мы на пороге огромной войны. Вы и без меня осознаёте. Она не минует никого из нас. И если, как вы говорите, — он наклонился к Ренетте, — речь о Герцоге, я бы на вашем месте усилил меры защиты Хранителей. Они по-прежнему магнит для всякой нежити. Какой-нибудь проклятый их просто так не почует, но по косвенным признакам знающие маги, уж тем более Герцог, по-прежнему могут вас отследить. Вы можете призвать Элементалов?
— Исключено. — Ренетта отмахнулась. — Высшие силы — такой же магнит в условиях текущего дисбаланса, нечисть их не заметит, а вот Герцог, в теории, может. Слуги неспроста всегда сопровождали и обучали Хранителей. Мы достаточно сильны, чтобы защищать и нейтрализовывать, но в то же время не относимся к высшим силам и не влияем на энергетические потоки.
— Тогда риски смерти Хранителей кратно повышаются, вы и без меня это понимаете. Знамение явно указывает, что Герцог или что-то иное может узнать, где находятся высшие силы, и ударить в любой момент. В его интересах препятствовать их просвещению. Самый простой способ — убийство.
— Возможности спрятать их нет… — Эфай задумчиво облокотился на спинку стула. — Не могу сходу представить себе, как скрыть такую необузданную силу.
— Вообще-то, — Лин прервал молчание, — один есть.
— Мы говорим о безликих ассасинах. Верно ведь? — Ренетта взглянула на него исподлобья.
Тот молча кивнул.
— Если точнее, то об их главе, я ведь прав? — Гордот посмотрел на Лина, потом на Ренетту.
— Безликие ассасины — это типо убийцы? — Йольм заскрипел зубами. — Вы нам так и не рассказали.
— Ага. Независимые и самодостаточные. Их может нанять любой. Бывали случаи, когда они сражались друг против друга. — Ренетта рассказывала с закрытыми глазами. — Считаются одними из лучших воинов и наёмников.
— Как это, могут драться друг против друга? Они же должны быть едины, разве нет? — Я не понимал этой системы.
— У них семь рангов в зависимости от мастерства. Они могут держаться поодиночке, но на начальных стадиях это невыгодно, поэтому чаще безликие группируются и соблюдают иерархию внутри. Группы тоже разрозненные. Иными словами, с точки зрения самоорганизации у них полная автономия за одним исключением. Подчинение главе. — Лин словно зачитывал страницу из книги. — Глава обладает высшим седьмым рангом и практически не вмешивается в дела своих подчинённых.
— Практически?
— А от чего зависит ранг?
Лин холодно оглядел Йольма с Сирином, как бы давая понять, что балаган из вопросов ему не интересен.
— При вступлении в орден каждый получает печать, которую может ставить только глава. Изначально — это одна вертикальная полоса-татуировка над сердцем. Она даёт резистентность к одному элементу.
— Вот так просто? — Сирин возмущённо выдохнул, Лин снова неодобрительно посмотрел на подопечного.
— Перед тем, как показаться главе, путь тоже лежит непростой. Считай, это первое испытание, и его прохождение вознаграждается. Дальше новичок либо примыкает к группе, либо действует сам, развивая свои навыки боя. Чем больше соперников он одолеет, тем выше шанс развить печать до следующей полосы. Она даёт устойчивость к ещё одному элементу. Достигшие четвёртого ранга резистентны к любой элементальной магии. Их можно убить либо оружием, либо силой жизни или энергии, то есть, только колдовством Великих. А вот безликие шестого ранга неподвластны и им.
— Выходит, глава… — Эфай задумался.
— Глава — единственный, кто устойчив к любой магии, включая силу тьмы. — Лин отрезал. — Его можно убить только оружием, что практически невозможно.
— Это почему?
— Ходит легенда, что он жил во времена Первородных Великих и был сильнейшим слугой, чьё мастерство было сопоставимо с их мощью, — Ренетта вернулась в своё амплуа и сделала нарочито устрашающий голос. — Можете догадаться, насколько крутым он был.
— Соответственно, — Лин продолжил, — никто из безликих ассасинов не может колдовать. А если попытается предать орден, печать его тут же убьёт. Не зря же она расположена над сердцем.
— А что значит «устойчив к элементу»? — Нуи придвинулась ближе к столу.
— Это, моя милая, — Хольд, доселе молчавший, решил внести свою лепту в рассказ, — когда безликий, например, не горит в огне. Или не тонет в воде. Или ему не нужно дышать, чтобы жить. А если попытаешься сбросить на него камень, он расколется об его голову в щепки.
Нимфа побледнела.
— Слушайте, Первородные Великие жили тысячи лет назад, неужели за это время никто не смог победить этого главу безликих? — Эфай задавал очень понятные мне вопросы.
— Ну, у него есть пара-тройка козырей в рукаве. Во-первых, его печать блокирует магию, то есть, ему достаточно одного касания, чтобы оппонент лишился своего колдовства. Во-вторых, на него не действует никакая сила, а боевыми искусствами владеет он отменно. В-третьих, если бы безликих ассасинов не существовало, их стоило бы изобрести. Крайне полезные на службе ребята, впрочем, как и маги. — Хольд переключился на свои руки и рассматривал блеск драгоценных камней.
— Звучит так, как будто этот глава может захватить всю власть в мире… — Йольм заметно дрожал.
— Ну ты сказанул! — Король рассмеялся. — Это заняло бы годы, столетия, если не вечность! Его свита не так многочисленна, как армии объединённых земель, ещё и вместе с магами. Они и без высших сил возьмут его числом, хоть и с колоссальными потерями. К тому же, он не может колдовать, а следовательно, едва ли способен поймать хоть кого-то значимого, если только к нему не выйдут на прямой поединок. Иными словами, он опасен только для тех, кто хочет его убить.
— Интересно… а зачем он тогда живёт? — Это были мысли вслух, я не ожидал ответа.
— Как и почти все высшие силы, существующие достаточно долго, из любопытства к развитию мира, — я посмотрел на говорившего, это был Лин. — А вот какие мотивы были изначально — известно лишь ему.
— Так в чём он может нам помочь? — Эфай почесал затылок.
— Глава безликих умеет делать амулеты, скрывающие силу носителя. — Лин продолжил.
— А кому они нужны? В плане, не самый полезный навык… — Сирин задумчиво почесал подбородок.
— Я вот тоже о таком не слышала, — Ренетта присоединилась, — я думала, раз он невидим для любой магии, то может использовать какую-то особую руну и для Хранителей, чтобы скрыть их силу, но это было только предположение. Просто если не он, то никто…
— По сути, он ставит свою печать на предмет, а этот предмет уже действует на небольшом расстоянии. И да, прибегает он к этому нечасто, — Лин закончил.
— А почему мы заметны для всякой нечисти, а Великие, Элементалы и другие сильные маги нет? — Нуи осторожно задала вопрос.
— Потому что ваша сила пока необузданна, вы, как это называется, не прошли просвещение. Для остальных всё довольно просто: мастерство развивается постепенно и линейно, а значит, органично для этого мира и всех его обитателей. А вот вы — наоборот, сила без формы явно выбивается — и кое-кто это чувствует, — король с аппетитом уминал кусок пирога. — Но не всё так плохо: чем больше вы умеете, тем сложнее вас увидеть.
— Раз мы начали разговор про безликих, кто-то, вероятно, знает, где найти их главу? — Нуи продолжала напирать.
Повисла неловкая пауза.
— Хотел бы, милая, да не знаю… — Хольд грустно вздохнул и повертел в руках вилку с куском пирога. — Но вы можете спросить. В своё время я сформировал группу безликих под своим покровительством, чтобы сразу работать с доверенными лицами, а не просто наёмниками. Мне они вряд ли что-то скажут, подумаешь, всего-то король. — Он театрально, но грустно вскинул толстые ручонки. — А вот вам, авось, и повезёт.
— А вы не боитесь, что они вас убьют? — Йольм тоже стремительно заедал стресс.
— Не боюсь. Для них контракт превыше всего, а его нарушение сродни предательству своих. Короче, помрут они. Жалко будет.
От стресса пикси сглотнул даже для себя неожиданно большой кусок сладости.
— Так, вы согласны? — Хольд посмотрел исподлобья.
Наставники переглянулись между собой и с нами.
— Согласны. — Ренетта ответила за всех.
— Ваша воля.
Король поднял руку и махнул в свою сторону. К нам из тени от двери подошёл Голх, о котором мы, было, уже и забыли, и встал рядом со своим господином. Мир полон сюрпризов, а потому, одним из безликих оказался приставленный к нам королевский паж. Век живи — век удивляйся. Хольд решил не изобретать мельницу дважды, а потому последовательно собирал гномов-наёмников. Те, в свою очередь, организовали небольшую группу внутри гор и мирно жили по соседству с собратьями. За скромную плату, безусловно. Теперь мне стало понятно, почему на Голха не подействовало моё заклятье ветра — он безликий ассасин и, вероятно, устойчив к этому элементу.
— Голх, — король чинно поправил одеяния, — нам нужно попасть к главе безликих. Ты слышал весь разговор. Что скажешь?
Гном тяжело посмотрел куда-то сквозь стол, а потом на нас.
— Есть лишь один способ это сделать. И он подразумевает жертву.
— Ну почему везде требуются жертвы? — Йольм театрально возмутился.
— Главу может найти лишь тот, кто желает вступить в ряды безликих. Остальные забывают дорогу после посвящения и вспоминают лишь тогда, когда главе это понадобится. Ваш вариант — первый.